1971 年，Nike 品牌诞生并推出首款饰有耐克勾勾标志的运动鞋。1973 年，这家成立两年的新鞋类公司便签下了品牌首位明星跑者。 这位来自俄勒冈州的传奇跑者曾是多项美国长跑纪录的保持者，并曾在 1972 年慕尼黑奥运会田径赛场上奋勇拼搏，还作为“美国长跑奇才”登上了《体育画报》(Sports Illustrated) 封面。
这位长跑奇才就是史蒂夫·普雷方丹 (Steve Prefontaine)，他在 22 岁时便已成为美国家喻户晓的田径运动员。 他拥有战士般的决心，每场比赛都仿佛是一场生死之战。 他的昂扬斗志、勇猛的比赛战术，以及与生俱来的人格魅力令观众折服，也激励着此后的跑者坚持这项运动并为之倾注一切。
“有些人通过文字、音乐或画笔来创造。 而我则选择在跑步中铸就美丽。 我想让人们驻足惊叹，‘我从未见过这样跑步的人’。”
史蒂夫·普雷方丹
普雷方丹 15 岁时就代表俄勒冈州库斯湾的马锡菲中学参加比赛， 并以 8 分 41 秒 5 的成绩跑完了 3 公里赛程，创下他的首个全国纪录。 他在 1968 年、1969 年连续夺得州立越野赛冠军，高中三年级和四年级在越野赛与田径赛场上无人能敌。 在普雷方丹高中毕业之际，众多跑步界的顶尖学校争相抛来橄榄枝，而他最终被一封来自俄勒冈大学总教练比尔·鲍尔曼 (Bill Bowerman) 的亲笔信所打动。 “信中说，如果我来俄勒冈大学，他就会把我培养成史上最出色的长跑运动员。”史蒂夫·普雷方丹回忆道， “这就是我想要的。”
在普雷方丹（左）高中毕业之际，众多跑步界的顶尖学校争相抛来橄榄枝，而他最终被一封来自俄勒冈大学总教练比尔·鲍尔曼（右）的亲笔信所打动。
自 1969 年加入鲍尔曼与助教比尔·德林杰 (Bill Dellinger) 门下开始，普雷方丹陆续夺得了 7 个 NCAA 冠军（1970、1971 及 1973 年的三届越野跑，1970 到 1973 年间四届 5 公里田径长跑）。 在俄勒冈的四年里，除了 1971 年的 2 公里冠军外，他每年都在太平洋八校联盟 (Pac-8) 运动会的 5 公里田径赛上斩获冠军。 在大学及以后的运动生涯里（1970 至 1975 年），他在自己的主场海沃德田径场创下了 38 战 35 胜的惊人成绩。
普雷方丹曾说：“我不仅仅是去跑步的， 我一定要给观众带来惊喜。”
普雷方丹出名的时候，跑步还远远未被主流社会接受。 不愿让路的司机经常在跑者跑过的时候对他们大喊大叫、向他们丢垃圾。这种厌恶的态度却因普雷方丹的出现而转变为钦佩。 靠着不容争辩的成就与迷人的个性，他是第一个让跑步看起来很酷的人。 他与 Nike 的合作使得 Swoosh 成为口碑跑步品牌的代名词，并助其从一家本土鞋类经销商一跃成为全球品牌。
普雷方丹陆续夺得了 7 个 NCAA 冠军（1970、1971 及 1973 年的三届越野跑，1970 到 1973 年间四届 5 公里田径长跑）。
作为俄勒冈大学的运动员，普雷方丹与蓝带体育公司和 Nike 运动鞋接触颇多。虽然当时的产品打着 Nike 的商标，但公司名称仍是最初的蓝带体育公司 (BRS)。 1973 年夏，Nike 联合创始人菲尔·奈特 (Phil Knight) 与比尔·鲍尔曼开始每年给普雷方丹 5000 美元的助学金来支付其训练开销，也让他不用再偶尔去当时流行的 Paddock 酒吧打工做调酒师。
除了在田径场训练以及沿着麦肯齐河进行耐力跑，普雷方丹还在尤金的 BRS 商店工作。 他对 BRS 及其产品了如指掌，销售业绩突出。 普雷方丹将全国公关总监的职务印制在名片上，同时也开始在太平洋西北地区四处奔波，向运动员们分享训练技巧、给予鼓励并介绍 Nike 新款跑鞋。
“普雷方丹的惊人之处在于，在跑步这件事上他绝对是一个喜欢不断钻研学习的天才。”杰夫·霍利斯特 (Geoff Hollister) 说道。霍利斯特是俄勒冈大学的一名跑者，也曾在鲍尔曼的带领下参加过比赛。他还是 Nike 的第三名员工， 负责管理尤金的 BRS 商店。他与普雷方丹成为了挚友，两人对建筑、跑车，当然还有跑步都有着共同的兴趣。
他们俩曾一起走访高中、大学、体育用品商店以及跑步俱乐部。 “每到一个地方，普雷方丹都会花点儿时间与孩子们一起慢跑。 他会分析他们的姿势、与他们交流，”霍利斯特说。 普雷方丹很容易与年轻人打成一片，并且他生来就是跑步的代言人。 霍利斯特在其著作《横空出世》(Out of Nowhere) 中，提到了一次普雷方丹在西奥尔巴尼与学生们进行的对话：
“你们一定要有目标，而且我建议你们把目标写下来。 目标写下之后就属于你。 不要浪费时间。”普雷方丹建议， “如果不全力以赴，就是在浪费天赋。”
在与相距遥远的运动员沟通时，普雷方丹也采用同样的个性化方式，帮助 Nike 建立了早期的体育营销蓝图。 他向精英跑者们介绍 Nike 产品，将跑鞋连同个性化赠言和名片一起寄给全球各地的跑者朋友。 霍利斯特说：“这全是他自己的点子。” 普雷方丹把礼盒寄给了圣迭戈的玛丽·德克尔 (Mary Decker)、新西兰的约翰·沃克 (John Walker) 和迪克·夸克斯 (Dick Quax)、英国的布兰登·福斯特 (Brendan Foster) 以及肯尼亚的基普·凯诺 (Kip Keino)。 “最后这些运动员全都穿上了 Nike 跑鞋，”霍利斯特说道。
1975 年 4 月，普雷方丹将一双 73 年款 Nike Bostons 连同赠言送给了相对来说没什么名气的跑者比尔·罗杰斯 (Bill Rodgers)。 罗杰斯当时是大波士顿田径俱乐部的成员，这双鞋在他的队友中引起了轰动。 “我曾听说过 Nike 运动鞋，见过它们的图片，但那是我亲眼见到的第一双 Nike 运动鞋。”罗杰斯的队友阿尔伯托·沙拉扎 (Alberto Salazar) 回忆道，他当时还在波士顿上高中。 “罗杰斯把鞋子带来了田径场，我们大家挨个传看。 所有人都非常激动，不仅仅因为那是一双独特精美的 Nike 运动鞋，还因为那是史蒂夫·普雷方丹连同赠言一起寄过来的运动鞋。”几周后，罗杰斯穿着这双鞋参加了当地的城市马拉松比赛， 并获得冠军。
对 Nike 来说，普雷方丹既是赛道上的缪斯，也为 Nike 激励运动员开辟了一条别具特色的创新道路。
此外，普雷方丹还因推动了美国业余田径运动员的事业发展而被世人铭记，他打破了此前禁锢业余运动员的美国业余体育联合会 (AAU) 的不平等规定。 在 20 世纪 70 年代，只有业余运动员才能获准参加奥运会，这意味着运动员不得不在艰难训练的同时另谋生路。 AAU 控制着跑者的比赛安排，并大量克扣运动员应得的出场费。 为了保留参加 1976 年蒙特利尔奥运会的资格，普雷方丹放弃了高达 20 万美元的职业训练补助，而只领取 3 美元的每日津贴——这是 AAU 批准的最高薪资。
“业余制在 1920 年就该被淘汰了。”普雷方丹说， “现在一般的运动员根本就无力担负。”
他一直挑战 AAU 的权威并公开指责这种不公现象，哪怕这曾威胁到他自身的参赛资格。
尽管普雷方丹保住了他的业余参赛身份，但最终却未能去到蒙特利尔。 1975 年 5 月 29 日是他最后一次登场，他协助组织了一场对抗芬兰国家队队员以及众多长跑名将的比赛，其中包括弗兰克·肖特 (Frank Shorter)。 在 5000 米比赛中，普雷方丹在前 3 公里紧跟肖特，随后在最后三圈里他将配速提高到 63 秒。 在海沃德田径场里 7000 名观众的瞩目下，他最后一圈跑出了 60 秒 3 的成绩，以 13 分 23 秒 8 的成绩夺冠，打破了他自己保持的美国记录。
他绕场一周庆祝胜利，出席了俄勒冈大学田径大奖晚宴，之后整晚与朋友们聚会欢庆。 然而，这位美国最闪耀的田径明星午夜后驱车返家时惨遭不幸，在车祸中丧生，年仅 24 岁。
普雷方丹的影响是多方面的。 对一代代水平各异的运动员来说，他体现了刻苦训练、全力参赛的态度。 对 Nike 来说，他既是赛道上的缪斯，也为 Nike 激励运动员开辟了一条别具特色的创新道路。 对那些被 AAU 打压的跑友来说，普雷方丹则是将田径推向职业化的领头羊。
普雷方丹去世后，更多人加入 Nike 继续他的事业，最终使得美国国会在 1978 年废除 AAU。 这大概是他在赛场外最深远的影响。
“来自工人家庭的普雷方丹是一个骄傲、有胆识的叛逆者。 他的精神也是 Nike 企业灵魂的奠基石。”
Nike 联合创始人菲尔·奈特