나이키 축구의 시작, 그 4년간의 기록

뒤이어 일어난 일이 왜 그토록 중요한지 이해하려면, 먼저 1994년 여름을 앞둔 나이키의 입지를 먼저 짚어볼 필요가 있습니다. 오리건주 비버튼의 나이키 본사에서는 여전히 축구가 ‘풋볼’이 아닌 ‘사커’로 통했고, 그렇게 축구는 여러 해 동안 우선순위가 높지 않은 영역으로 여겨졌습니다. 물론 축구화는 있었습니다. 선수와 팀을 지원하기도 했고, 영국과 스칸디나비아에서는 나쁘지 않은 성과를 거두기도 했죠. 그러나 전 세계적인 관점에서 보면, 축구계에서 나이키 영향력은 미미한 수준이었습니다. 대부분의 내부 관계자에게 축구는 사실상 뒷전에 두는 사업에 불과했죠.

“우리는 축구계에서 정말 존재감이 없었습니다.” 나이키 축구의 첫 총괄 매니저였던 샌디 보데커는 말했습니다.

하지만 그는 곧 이 상황을 바꿔 놓게 됩니다.

1990년 초, 보데커는 나이키 풋웨어 R&D 부문에서 두터운 신뢰를 받는 선구자적 인물이었습니다. 이후 그는 나이키 SB의 부활과 나이키의 브레이킹2 문샷 같은 프로젝트를 이끌며 나이키의 핵심 인재로 거듭나게 되죠. 그와 몇몇 동료는 수년간 축구야말로 나이키가 외면해서는 안 될 종목이라고 목소리를 높여 왔습니다. 그러나 그 시점까지만 해도, 이를 본격적으로 실행에 옮기려는 분위기는 없었죠. 1994년 결승전 이후 나이트의 지시가 내려오면서, 보데커는 마침내 행동에 나설 수 있는 권한을 얻게 되었습니다. 나이키 축구는 독자적인 사업 부문으로 출범했고, 보데커가 이를 이끌게 된 것입니다.

목표는 단순했습니다. 바로 1998년 프랑스가 토너먼트를 개최할 무렵까지 축구계의 강자로 우뚝 서는 것. 그 목표를 4년 동안 이뤄내야 했습니다.

팀은 즉시 움직이기 시작했습니다. 가장 먼저 추진한 일은 미국 축구 연맹과의 계약 체결이었습니다. 미국 축구 연맹은 나이키가 자국 무대에서 축구와 선수를 지원하고 뒷받침하는 데 이상적인 파트너였기 때문이죠. 수개월 동안 신뢰를 쌓은 끝에 나이키는 마침내 계약을 따냈습니다. 이 계약은 남녀 국가대표 프로그램 전체를 아울렀을 뿐 아니라, 미국 축구 연맹이 나이키의 주요 경쟁사였던 기존 스폰서와 28년간의 파트너십을 마무리 짓는 전환점이 되기도 했습니다. 

이 한 번의 계약으로 나이키는 미국 축구계 전반에 깊이 자리 잡게 되었습니다. 최정상 선수들은 물론, 머지않아 정상에 오를 선수들과 협업하며 이들의 필요에 부응하는 혁신을 이끌 수 있게 된 것이죠.

연맹과 계약을 맺고 햄까지 영입한 신설 부서는 마침내 이 모든 것의 시작이 된 목표를 향해 움직이기 시작했습니다.

나이트가 브라질을 원한다고 말했으니, 이제 목표를 현실로 만들 차례였습니다.

치열한 노력이나 야심만으로는 부족했습니다. 그보다 더 필요한 것이 있었죠. 바로 인내심입니다. 브라질에서는 계약보다 관계 구축이 먼저였고, 나이키 팀은 그 사실을 빠르게 깨달았습니다. 2년에 걸쳐 이들은 브라질 측에 왜 나이키가 최적의 파트너인지를 입증해 보였습니다. 미팅과 후속 연락을 거듭했고, 그리고 무엇보다 그들의 목소리를 경청했습니다. 

오직 하나의 흔들림 없는 목표에서 비롯된 순수하고도 끈질긴 집념을 발휘했죠.

1996년 7월, 이러한 노력은 빛을 발했습니다. 마침내 나이키 팀은 브라질의 모든 국가대표팀을 아우르는 계약을 성사시켰습니다. 이는 당시 축구 역사상 가장 기념비적인 계약이었습니다. 동시에 브라질 정신은 스우시가 추구하는 나이키 축구의 의미를 정의해 주었습니다. 창의적이고, 공격적이며, 본능적이고 즐거운 축구. 나이키가 오늘날까지도 변함없이 추구하고 지지하는 축구의 방향입니다.

브라질과의 계약만이 1996년을 역사적인 해로 만든 것은 아니었습니다. 그해 여름, 애틀랜타 올림픽에서 나이키가 축구에 쏟아부은 투자는 스포츠 세계 최대의 무대 위에서 마침내 빛을 발했습니다. 

미아 햄, 브랜디 차스테인, 브리아나 스커리가 이끄는 미국 여자 축구 국가대표팀은 첫 올림픽 여자 축구 결승에서 금메달을 획득했습니다. 이 경기는 미국에서 열린 여자 스포츠 경기 사상 최다 관중을 기록했습니다. 남자 축구에서는 바로 전해에 나이키와 계약을 맺은 나이지리아가 아르헨티나를 꺾고 금메달을 거머쥐었습니다. 나이키와 함께한 두 팀이 거둔 두 개의 금메달이었습니다. 

그해는 나이키 축구가 비로소 고유의 창의적 정체성을 찾은 해이기도 했습니다.

4월, 나이키는 ‘Good vs. Evil’ 영상을 공개했습니다. 세계 최고의 선수들로 구성된 팀이 튀니지의 고대 경기장 안, 불타는 그라운드 위에서 악마의 군단과 맞붙는 내용을 담고 있었습니다. 촬영은 약 16일 연속으로 진행됐고, 당시로는 기록적인 예산이 투입됐죠.

‘Good vs. Evil’이 축구계에 나이키의 등장을 알린 작품이었다면, ‘Airport’는 거기서 한발 더 나아갔습니다.

콘셉트는 얼핏 단순해 보였습니다. 새롭게 계약을 맺은 브라질 대표팀이 비행기를 기다리며 시간을 보내다, 터미널을 가로지르며 즉흥 경기를 펼친다는 설정이었죠. 악당도, 악마도, 불타오르는 경기장도 없었습니다. 그저 아무도 보지 않을 때 축구 선수들이 하던 일, 공을 차고 웃으며 브라질을 세계에서 가장 사랑받는 팀으로 만든 그 특유의 즐거움으로 가득한 모습이 전부였습니다.

“저는 늘 성공의 비밀이란 사람들이 뭘 기대하든 그 반대로 가는 거라고 생각했어요.”라고 콜은 말했습니다. “‘Good vs. Evil’을 예상한 사람은 아무도 없었죠. 워낙 어둡고 묵직한 작품이었기에, 다들 그다음 이야기를 기다리고 있었을 겁니다.” 

이런 역발상 전략은 성공적이었습니다. 하지만 결코 쉽게 이뤄진 일은 아니었죠.

대부분의 촬영은 1997년 크리스마스와 새해 전야 사이, 존 우 감독의 지휘 아래 리우데자네이루 국제공항에서 진행됐습니다. 나이키는 터미널의 밤에 운영을 마친 뒤, 촬영할 수 있도록 사전 허가를 받아 둔 상태였습니다. 

모든 준비는 끝나있었습니다. 선수들만 빼고요.

브라질에서 휴가를 보내던 국가대표팀은 4시간이나 늦게 도착했고, 촬영 장소의 특성상 상황은 더 꼬여만 갔습니다. 우 감독은 세계적으로 유명한 영화감독이었지만, 광고 촬영은 결국 감독이 아니라 선수들의 일정에 맞춰 돌아가는 법이었죠. 설상가상으로 우 감독은 극심한 일사병까지 견디며 촬영을 이어가야 했습니다.

나이키는 이 혼란을 수습하기 위해 할리우드 프로듀서 로렌스 벤더를 투입했습니다. 

그런데 이 혼란 속에서 탄생한 결과물은 나이키가 만들어왔던 것과는 사뭇 달랐습니다. 세계적인 스타를 캐스팅하거나 극적인 스토리라인을 내세우는 대신, ‘Airport’는 가장 브라질다운 브라질의 모습을 담아냈습니다. 각본 없이, 활기차고 꾸밈없는 그대로의 모습을 말이죠. 개인이 아닌 팀을 중심으로 캠페인을 제작한 것도 나이키로서는 처음이었습니다. 보데커는 이를 하나의 ‘분기점’이라고 불렀습니다. 

나이키 축구의 한 리드 팀원은 이렇게 말했습니다. “스포츠를 넘어 대중문화 속으로 스며드는 것. 그게 바로 나이키가 가장 잘하는 일입니다. 나이키가 그동안 좀처럼 공략하지 못했던 스포츠 종목인 축구에서 그것을 해냈다는 건 정말 엄청난 성과였습니다. 그 이후에는 모든 것이 빠르게 진행되기 시작했어요.”

광고가 전 세계적인 이목을 끌고 있을 무렵, 나이키는 이미 자신들의 주변에서 형성되고 있던 어떤 흐름을 하나의 언어로 정립해 나가고 있었습니다.

당시 축구계에는 축구가 뭔가를 잃어가고 있다는 분위기가 있었습니다. 경기가 점점 더 예측 가능해지고, 조심스러워지고, 활력을 잃어간다는 것이었죠. 축구에 깊이 빠져 있던 프랑스인 피에르로랑 보데는 이를 누구보다 예민하게 느꼈습니다. 그는 나이키가 광고 활동을 이끌도록 영입한 인물이었습니다. 

나이키가 그에게 축구에서 우리 브랜드가 무엇을 상징하는지 정의해 달라고 했을 때, 그는 자신이 그 질문을 오랫동안 기다려왔다고 답했습니다.

답을 찾기 위해 그는 유럽 전역의 학교와 축구 클럽을 다니며 아이들에게 축구가 앞으로 어떤 방향으로 나아가야 하는지를 물었죠. 수개월간의 대화를 통해 찾아낸 답은, 나이키가 막 계약을 맺은 팀에서 이미 보여주고 있던 축구와도 맞닿아있었습니다. 바로 창의성, 즉흥성, 즐거움이 살아 있는, 두려움이 아닌 자유 속에서 펼쳐지는 축구였습니다.

보데는 말했습니다. “말로는 정의하기 어려운 것이었죠. 하지만 마침 그 무렵 우리는 호나우두와 계약을 맺었습니다. 그는 최고의 스타로 거듭나고 있었고, 재능과 비전, 열정을 모두 갖춘 선수였으며, 자신의 플레이에 차원이 다른 영혼을 더한 선수였습니다.”

이들은 이를 ‘탁월한 축구(Brilliant Football)’라고 불렀습니다. ‘아름다운 경기’는 실제로도 아름다워야 한다는 철학이었습니다. 나이키 내부에서는 이를 포르투갈어 단어인 알레그리아(alegria), 즉 ‘삶의 기쁨’을 뜻하는 한 단어로 담아냈습니다. 

브라질은 그 자체로 이 철학의 살아있는 실체였고, 이는 향후 10년간 나이키 축구가 나아갈 모든 행보의 근간이 되었습니다.

1997년에 이르러 모든 계획이 서서히 완성되어 가고 있었습니다. 팀과의 계약은 마무리됐고, 광고는 큰 반향을 일으켰으며, 철학은 구체적인 형태를 갖춘 상태였습니다 이제 나이키가 해야 할 일은 이 모든 야망에 걸맞은 축구화를 만드는 것이었습니다.

하지만 그에 앞서 나이키는 더 구체적인 문제부터 해결해야 했습니다. 유럽 엘리트 선수들이 기꺼이 신을 만한 축구화를 어떻게 만들 것인가 하는 문제였죠. 그 해답은 돌로미티 산맥의 기슭에서 찾을 수 있었습니다. 

몇 년 전, 축구 계약들이 하나둘 성사되던 시기에 나이키는 당시 이탈리아에 거주하던 마크 와슬리를 이탈리아 몬테벨루나의 한 시설로 보냈습니다. 몬테벨루나는 여러 세대에 걸쳐 유럽 제화 산업의 중심지였고, 세계적인 스키 부츠의 제조 허브이자 여러 유명 축구 브랜드가 탄생한 장소이기도 했습니다. 

이곳의 운영 방식은 근본적으로 차별화된 장인정신에 기반하고 있었습니다. 아시아에서는 모든 공정이 하나의 공장 안에서 이루어졌습니다. 반면, 몬테벨루나에서는 부품 하나하나를 각 분야 전문 업체에 맡겼습니다. 예를 들어, 깔창만 생산하는 업체는 오직 그 한 가지 기술을 갈고닦는 데 평생을 쏟는 것이죠. 이러한 파트너십의 결과로 탄생한 정교한 기술력은 나이키의 축구화 개발에 새로운 가능성을 열어주었습니다.

몬테벨루나와의 협업이 진행되면서, 나이키는 완전히 새로운 도전에 나설 준비를 마쳤습니다.

그해 여름, 나이키는 브라질, 미국, 이탈리아, 나이지리아, 포르투갈, 네덜란드까지 6개국 국가대표팀을 후원하며 파리에 입성했습니다. 하지만 가장 강렬한 존재감을 드러낸 곳은 경기장이 아니었습니다. 파리의 상징적인 랜드마크 중 하나인 라데팡스 그랑드 아르슈에 약 6,500제곱미터의 참여형 공간인 나이키 파크가 들어섰습니다. 인조 잔디, 체험형 훈련, 매장을 갖추었고, 중앙의 유리 진열장 안에는 브라질에서 대여해 온 1994년 우승 트로피가 전시됐습니다. 개선문, 샹젤리제 거리와 같은 축선 위에 서 있는 이 웅장한 구조물 꼭대기에, 나이키는 머큐리얼의 거대한 모형을 세워 올렸습니다. 

프랑스를 대표하는 랜드마크가 스우시 로고를 두른 모습이었습니다.

나이키 파크 건설 총괄을 맡았던 마크 필켄턴은 이렇게 말했습니다. “나이키가 축구계에 새롭게 뛰어든 만큼, 강렬한 인상을 남길 필요가 있었습니다.”