In un anno di lavoro, il CEO di Nike sta riportando l'azienda alle sue origini

Il percorso di Hill a NIKE, Inc., da stagista a CEO dell'azienda, è stato così unico e straordinario che la pagina LinkedIn con il suo curriculum è stata una delle poche a diventare virale. Questo ottobre compirà un anno da CEO. Secondo Hill, è stato un anno positivo: Nike è stata presente per gli atleti e le atlete, ha lanciato nuovi prodotti, ha ravvivato i suoi rapporti commerciali, ma soprattutto l'ultimo anno è stato un trampolino di lancio promettente. Il meglio deve ancora venire, dice Hill. Nonostante lo slancio che Nike ha avuto, l'azienda ottiene comunque un 6 su 10 per quanto riguarda il raggiungimento del suo potenziale. "Celebro le vittorie e mi assicuro che anche gli altri lo facciano, ma passo oltre velocemente. Mi domando 'Cosa avremmo potuto fare meglio?' o dico 'Ottimo lavoro, ma adesso continuiamo  perché ci sono ancora un sacco di cose da fare'".

Come lo sarebbe qualsiasi altro CEO, Hill è molto attento alle lamentele insistenti degli ultimi anni, secondo cui Nike avrebbe smesso di innovare, e non vede l'ora di smentirle. Ama le sfide, dice Hill, e sa che la vera innovazione nasce dalla tensione, non dalla stabilità. Seduto fuori dal LeBron James Innovation Center dopo la lezione di HIIT, Hill vede due dipendenti entrare nell'edificio. Li chiama, anzi grida i loro nomi, e chiede loro come stanno andando i lavori sulle nuove scarpe. Far di nuovo sentire orgogliosi i dipendenti dell'azienda era importante: se non avessero creduto in se stessi, nessun altro avrebbe creduto in loro. "Se vogliamo produrre scarpe da baseball, allora che siano le migliori scarpe da baseball", incalza Hill. "Se vogliamo produrre scarpe da calcio, allora che siano le migliori scarpe da calcio". Desiderosi di mostrare il loro lavoro, i due dipendenti invitano Hill a giudicarlo di persona nella sala conferenze Alpine, la prossima settimana. Hill ripete il luogo e l'ora. È un appuntamento. 

Dopo un anno, Hill, 62 anni, si è dato come missione quella di rinvigorire la reputazione di Nike come azienda sportiva all'avanguardia e leader nell'innovazione, non solo come azienda di prodotti, ma anche di idee. Ed è convinto che queste idee debbano partire dallo sport, con protagonisti gli atleti e le atlete. Dice di essere ottimista per il futuro e ogni giorno sembra dargli un nuovo motivo per esserlo. Prendiamo ad esempio la chiacchierata di oggi con i dipendenti sulle scarpe. "L'orgoglio era evidente nelle loro parole: 'Guarda cosa stiamo per fare'. È questo che voglio", dice Hill. Che le persone non solo lavorino sodo, ma abbiano anche la ferma convinzione che quello che stanno facendo merita ed è degno di vanto. Che sappiano che vincere significa vincere insieme. "Voglio che le persone si sentano orgogliose del proprio lavoro e della propria arte, e del servizio che svolgono per gli atleti". 

Vede questo compito come un'attività di gruppo, qualcosa di cui lui stesso e tutti gli altri membri dell'azienda sono responsabili. Per Hill, la motivazione è una sorta di sport estremo: il suo entusiasmo è così contagioso da rendere devoti anche i più scettici. Ti spinge a sognare in grande e a puntare al massimo, insistendo sul fatto che vincere come un'unica squadra è l'unico modo per vincere, pur riconoscendo e celebrando i singoli giocatori. È come la foresta con i suoi alberi. "Il modo in cui fa sentire speciale ogni persona presente è semplicemente incredibile", dice Dan Lanning, Head Coach della squadra di football americano dell'Università dell'Oregon. "Ricordo che dopo averlo incontrato per la prima volta, quando mi sono allontanato ho detto a mia moglie: 'Lui ce la farà'".

Riserva la stessa attenzione e disponibilità anche agli atleti e alle atlete Nike. Non è possibile stare al servizio degli atleti se non si instaura un legame con loro, e Hill sottolinea l'importanza di costruire rapporti sinceri. "È importante che sappiano che ci siamo", afferma Hill, sottolineando le sue parole con delicati colpi di karate sul tavolo fuori dal LeBron James Innovation Center. "Le grandi relazioni si basano sulla fiducia e sul rispetto reciproci, che si costruiscono nel tempo, con la presenza. Quindi, alla prima partita, sali sul ring e vuoi che io venga? Ci sarò".

E dimostra subito che è una persona di parola. Prende il suo telefono di lavoro, da non confondere con quello personale che ha una cover identica ed è anche sul tavolo, e apre la chat con Sabrina Ionescu delle New York Liberty. (Quando un atleta GOAT lo ha chiamato in mattinata, era sul suo numero personale). La conversazione è lunga diverse schermate, si scambiano foto, Hill si fa sentire dopo le partite. La maggior parte dei loro scambi riguarda Sabrina 3, l'ultima scarpa esclusiva Nike della giocatrice WNBA, lanciata all'inizio di quest'anno. Apre una foto del 17 maggio, il giorno dell'inizio della stagione delle Liberty contro Las Vegas Aces. Hill, sua moglie Gina, Ionescu, il GM/VP del Nord America Tom Peddie e sua moglie Sharon creano un cerchio di Nike con le loro scarpe. "Apprezzo molto l'approccio di Elliott", dice Ionescu. "Sento sempre che la mia opinione viene ascoltata quando condivido con lui ciò che conta per me per me nel mio lavoro. Sa come relazionarsi con le persone a livello umano e non potrei essere più grata per il suo ritorno nella famiglia Nike".

Hill vuole che gli atleti si sentano non solo visti, ma anche sostenuti e sicuri di essere in buone mani. Al Nike Football Summit, a giugno, la leggenda del calcio brasiliano e atleta Nike per 31 anni Ronaldo (R9) si è ritrovato insieme ad altri grandi calciatori di tutti i tempi: Vinícius Júnior, Kerolin, Didier Drogba, Matheus Cunha, Edgar Davids, e Hill, che ha tenuto un discorso motivazionale. "Elliott ci ha fatto un discorso motivazionale su quanto siamo importanti per l'azienda e quanto sia significativo il nostro contributo al team. Ci ha fatto sentire speciali, apprezzati e ispirati", dice R9.

Secondo Hill, questi sentimenti dovevano riflettersi anche sul ripristino delle relazioni esterne. Quindi, nell'ultimo anno, ha passato un sacco di tempo al telefono. Poco dopo essere diventato CEO, ha chiamato il NFL Commissioner, Roger Goodell, per assicurarsi che l'accordo di licenza e fornitura delle divise con Nike fosse esteso fino al 2038. Poi ha chiamato i partner retail come DICK'S Sporting Goods  e JD Sports, con cui i rapporti si erano un po' incrinati quando l'azienda si era concentrata sulla vendita diretta al consumatore. Ora non più: secondo Hill, questi grossisti sono un elemento fondamentale non solo per le vendite, ma anche per il feedback sui prodotti.  Questo approccio è importante, dice Ed Stack, Executive Chairman  di DICK'S Sporting Goods e Foot Locker, che conosce Hill da più di 25 anni. "Elliott dice le cose come stanno e la sua trasparenza crea fiducia, che a sua volta favorisce ottimi rapporti commerciali", dice Stack. "Il contributo più grande di Elliott è che ora Nike crede di poter essere di nuovo Nike, e posso garantire che i suoi partner grossisti ne sono altrettanto convinti". 

Più tardi quella mattina, Hill fa un giro nel campus, mostrando i cambiamenti che ha fatto. Dopo essere tornato dal pensionamento nel 2019 per prendere la guida dell'azienda l'anno scorso, dice che sapeva che i dipendenti avevano bisogno di un cambiamento culturale. Per sentirlo, pensava Hill, dovevano vederlo. Ha fatto rimettere in funzione la fontana che scorre lungo l'edificio Sebastian Coe, "perché segnala che l'acqua scorre, che siamo tornati al nostro flusso". I motti dell'azienda sono diventati tangibili: installazioni con lettere giganti delle Maxim di Nike come "DO THE RIGHT THING" e "WIN AS A TEAM" sono esposte in tutto il campus, così come un elegante orologio digitale che conta alla rovescia i principali eventi sportivi come le Olimpiadi invernali del 2026 e la Coppa del Mondo. Lo sport è sempre imminente e Hill non vuole che i dipendenti se lo dimentichino. In qualsiasi momento della giornata, gli atleti si stanno allenando da qualche parte. Le città si stanno preparando. I fan sono in trepidante attesa. "Dobbiamo rimanere concentrati, quindi ci prepariamo costantemente", afferma Hill.

Ogni cambiamento deve partire dall'interno e uno degli obiettivi principali di Hill è stato quello di creare un senior leadership team, composto in gran parte da veterani di NIKE, Inc. In particolare, Hill ha riorganizzato l'azienda in base agli sport (running, basket, calcio e altro), invece che mantenere la segmentazione per donne, uomini e kids. La riorganizzazione e il rilancio della strategia, chiamata "Sport Offense", permettono ai team di raccogliere informazioni specifiche sugli atleti e usarle per promuovere l'innovazione e lo storytelling. "Abbiamo piccoli team che, in ciascuno di questi segmenti, cercano di comprendere i propri consumatori principali", dice Hill, sottolineando la differenza, ad esempio, tra dove acquistano i consumatori di Nike Basketball e quelli di Jordan. "Questo è un modo per prendere 47 miliardi di dollari di entrate, suddividerli per sport e poi rendere ciascuno di questi sport responsabile del fatturato, del margine e della quota di mercato".

Hill si muove velocemente, anche dopo la lezione intensa di HIIT, con un mix di aspettative per quello che verrà e soddisfazione per quello fatto finora, alimentato dalla passione e dai fiocchi d'avena che si è preparato la sera prima per il post allenamento. Uno dei risultati di cui va più fiero nel campus, dice Hill, è stato portare più persone nelle palestre dell'azienda. Non è raro che i dipendenti, mentre vanno a una riunione o fanno una pausa kombucha, incontrino Hill, che probabilmente li incoraggerà a fare un po' di esercizio. Quando ha iniziato come CEO, Hill si è reso conto che le palestre all'avanguardia dell'azienda erano per lo più vuote, in parte perché ai dipendenti non era permesso portare i propri figli. Ha invitato le famiglie e ha iniziato a lavorare per ripristinare attività extrascolastiche per i più piccoli, come il vecchio programma di nuoto e gli sport indoor. Grazie ai suoi incoraggiamenti, le palestre si stanno riempiendo di nuovo. Un esempio: quella mattina, prima della lezione, ha attraversato file di tapis roulant, bilancieri e pesi, tutti in uso. La filosofia di Nike non si ferma al consumatore e alla consumatrice: lo sport dovrebbe migliorare anche la vita dei dipendenti. 

Da parte sua, Hill è un appassionato ciclista ed escursionista, dice sua moglie Gina, ma in realtà è un fanatico di qualsiasi tipo di movimento dinamico, dal bob al tai chi. "È super curioso ed è un libro aperto: Sono vulnerabile, forse non ci riuscirò, ma ci proverò", dice lei. "Il che è un ottimo esempio per tutto il gruppo Nike: non aver paura di provare cose nuove e non aver paura di fare domande".

Hill e Gina, che si sono conosciuti in Nike, di solito si allenano insieme la mattina, ma la lezione di HIIT di oggi era un'occasione speciale. È stato il primo giorno in cui Gina poteva tornare ad allenarsi dopo la remissione. Lo scorso aprile, sei mesi dopo aver iniziato il suo lavoro, Hill ha ricevuto una telefonata che non dimenticherà mai: Gina aveva il cancro al seno. Hill era a New York e doveva incontrare degli investitori 10 minuti dopo. Ha informato i due leader con cui era e si è messo a piangere. "Poi ti asciughi le lacrime e vai a rimetterti in sesto", afferma Hill. Sia lui che Gina non sono tipi che si piangono addosso: sono persone concrete, che agiscono. "Crediamo fermamente nel controllare ciò che si può controllare e cercare di non sprecare energie per le cose che non si possono controllare", dice Hill. Gina ha subito una doppia mastectomia e Hill è stato al suo fianco, accompagnandola agli appuntamenti e alle procedure. Creare una cultura in cui questo equilibrio possa e debba esistere è motivo di orgoglio, dice Hill. "Penso che sia positivo che il capo dica: 'Io vado a prendermi cura di mia moglie. Voi continuate e dateci dentro'".

Hill non ha il background stereotipato di un CEO. È cresciuto in un quartiere "operaio, di lavoratori, con culture ed etnie diverse" di Austin, in Texas. Sua madre era single e faceva l'insegnante, ed Elliott ha dovuto imparare a cavarsela da solo. Prima di Nike, Hill si è laureato in kinesiologia alla Texas Christian University. "Non voglio essere stereotipato, e probabilmente faccio di tutto per evitare di esserlo, prendendomi in giro per far sì che le persone possano sentirsi vicine a me", dice Hill, sorseggiando una tazza di caffè nero. (Una volta, si è offerto di rasarsi la testa se il suo team avesse raggiunto il budget per quell'anno fiscale e, quando è successo, ha mantenuto la promessa sul palco davanti a tutti). 

Il metodo funziona: Gina dice che suo marito è particolarmente bravo a mettere le persone a proprio agio, grazie alla sua curiosità infinita. "È così aperto e disponibile che persone di ogni tipo si sentono a proprio agio nel rivolgersi a lui".

Crescendo, per lui lo sport è stato un modo per scrollarsi di dosso lo stigma del ragazzo di quartiere senza un padre. "Ho sempre sentito di dover dimostrare qualcosa a tutti e questo ti rimane impresso nella mente", dice Hill. È diventato un fuoriclasse: rappresentante di istituto, presidente della sua confraternita, Phi Delta Theta. "Sono sempre stato uno che si impegnava al massimo, non solo nello sport". Questa sua natura competitiva lo ha portato a ricoprire ruoli sempre più importanti in Nike e, lungo il percorso, la sua carriera ha determinato il corso della sua vita. 

Compreso il suo secondo inizio. Anche dopo quattro anni di pensionamento attivo, Hill sapeva di non essere completamente fuori dai giochi Nike. Si era tenuto occupato, lavorando come consulente aziendale e lanciando la Travis County Parks Foundation, un'organizzazione no profit che sostiene i parchi di Austin, in Texas. Ma la sua attenzione per il marchio continuava, come una sorta di memoria muscolare mentale. Non poteva fare a meno di notare quale marchio di sneakers indossavano le persone che camminavano per strada. "Anche quando viaggiavamo per piacere, diceva: 'Ti dispiace se facciamo un salto da Foot Locker per vedere cosa c'è di nuovo?", ricorda Gina.

Forse è per questo che il suo ritorno in azienda è andato così bene. Il pensionamento è stato bello, ma: "Mi piace darmi da fare. Sono fatto per lavorare", dice Hill. "Sono fatto per far parte di un team, possibilmente competitivo. E non solo competitivo, ma vincente."

Il compito che lo aspetta, cioè riportare il marchio al top sia nella cultura che nel mercato, lo rende super entusiasta. E lo mantiene anche molto impegnato: finita l'intervista, fuori dall'edificio Nike dedicato all'innovazione, Hill si è recato al Department of Nike Archives, un archivio dove sono conservati più di cinquant'anni di storia dell'azienda. Lì, ha guardato una mostra dedicata alla presenza di Nike alle Olimpiadi di Los Angeles del 1984, l'evento sportivo che ha reso famosa Nike, in cerca dell'ispirazione su come il marchio possa fare un grande ritorno per LA28. È il tipo di leader che sa che non si può arrivare dove si vuole se non si sa da dove si viene. Il passato apre le porte del futuro. E le chiavi sono nelle mani di Hill.