5 domande a Willie Gregory, un'istituzione di Memphis
- 28/10/2026
- Testo:
Dai leggendari ristoranti di barbecue fino alle note ritmiche del rock'n'roll e del blues, Memphis ha contribuito a far nascere l'identità culturale e l'ingegno americano.
Ma è anche nota come il luogo in cui si è consumata una fine. A pochi isolati dalla vivace Beale Street, il 4 aprile 1968, un proiettile spezzò la vita di uno dei più grandi sognatori del nostro Paese, un predicatore del Sud le cui parole avevano scosso il mondo.
Willie Gregory, oggi Senior Director of Community Relations di Nike, all'epoca era solo un adolescente che viveva a Memphis. Quella sera fatidica lo ha cambiato nel profondo, accendendo in lui una scintilla.
Nei quasi sessant'anni trascorsi da quando il Dr. Martin Luther King Jr. è stato ucciso sul balcone di un motel vicino al vecchio quartiere di Gregory, Willie ha messo radici profonde nella città, con una missione precisa: trasformare il modo in cui viene raccontata.
Da oltre 30 anni lavora in Nike, collaborando con la comunità per creare opportunità di lavoro e di istruzione. Dalla sua presenza nel consiglio direttivo dei musei cittadini alla Camera di Commercio, fino al ruolo centrale per portare lo sport della University of Memphis nella famiglia Nike, il suo impatto è stato immenso.
C'è così tanta vita a Memphis, afferma Gregory. Per lui è fondamentale che le persone percepiscano questa incredibile energia e il senso di comunità, senza mai smettere di onorare il passato. Ed è proprio per questo che, insieme alle persone del team Nike di Memphis, ha contribuito a lanciare Nike Kids 3K: una corsa di fine estate che inizia e si conclude proprio davanti al Lorraine Motel, il luogo in cui il Dr. King è stato ucciso.
Da allora, quella struttura è stata ripensata e trasformata nel National Civil Rights Museum, uno spazio dedicato a raccontare l'ingiustizia contro cui il Dr. King ha combattuto e come quella stessa lotta si sia evoluta negli anni successivi alla sua morte. Oggi il museo funge anche da fondamentale punto di accesso all'attività fisica e al gioco di squadra per i bambini della regione, grazie in parte proprio agli sforzi di Gregory, che ha fatto parte del consiglio direttivo del museo dal 2002 al 2015.
Lo abbiamo incontrato per fare una passeggiata verso il museo e parlare della sua città, della sua missione in Nike e di come l'azienda lo stia aiutando a restituire qualcosa a una comunità che per lui significa tutto.
Quando pensi a questa città, cosa provi esattamente?
Provo un immenso orgoglio per il fatto di essere di Memphis. E mi fa stare bene avere un lavoro che mi permette di fare la differenza proprio nella città in cui sono cresciuto, un luogo che mi ha dato tantissimo. Mi dà gioia poter ricambiare.
Si dice sempre che nessun posto è come casa propria. E se qualcosa non va a casa tua, cerchi di aggiustarla. Non siamo perfetti, ma abbiamo ampi margini di miglioramento. Io voglio fare la mia parte in questo processo di ricostruzione.
A Memphis abbiamo persone straordinarie, pronte a collaborare e a darsi da fare. Persone che vogliono ricambiare. Una delle cose più importanti a Memphis sono le organizzazioni comunitarie. Abbiamo grandi teatri, grande sport, ottime università, come HBCU e LeMoyne-Owen College.
È questo che rende speciale la città. C'è ancora molto lavoro da fare? Sì. Dobbiamo fare in modo che aziende, scuole e istituzioni remino tutti nella stessa direzione: solo allora vedremo quanto può essere davvero grande questa città.
Nike organizza qui la Kids 3K dal 2018 e tu sei stato una figura chiave per far nascere questo progetto. Cosa ha significato per te questa corsa?
La cosa più incredibile è vedere bambini di 4, 5 o 6 anni che alla fine della corsa hanno l'opportunità di visitare un luogo storico come il National Civil Rights Museum. Vedere quei piccoli tagliare il traguardo significa che hanno portato a termine qualcosa. Credo che quando inizi a collezionare piccoli successi fin da piccolissimo, quella mentalità ti accompagni per tutta la vita, fino all'età adulta.
È una cosa che mi entusiasma e mi rende felicissimo.
"A Memphis abbiamo persone straordinarie, pronte a collaborare e a darsi da fare. Persone che vogliono ricambiare."
Willie Gregory, Nike Senior Director, Community Relations
In che modo pensi che Nike stia facendo la differenza qui a Memphis?
Cerchiamo di essere dei cittadini modello per questa comunità. La storia e le origini di Nike affondano le radici nella corsa ed è da qui che partiamo. Durante la Kids 3K vedi tantissimi dipendenti Nike che scendono in strada come volontari per dare una mano alla comunità, portando spesso i loro figli, nipoti, fratelli e sorelle. Questo mi emoziona molto e penso che sia emozionante anche per tante altre persone.
Ma Nike investe anche nell'istruzione. Abbiamo un programma di laurea con la University of Memphis chiamato Lane Four: Nike paga il 100% delle tasse universitarie ai dipendenti, e non sono nemmeno obbligati a restare a lavorare con noi dopo la laurea. Vogliamo investire sul futuro della comunità e crediamo che l'istruzione sia la via migliore per farlo.
Questa città ha un'eredità enorme legata ai diritti civili. Tu sei nato e cresciuto qui e tu andavi alle superiori quel tragico 4 aprile 1968. Cosa ti ricordi di quel giorno e cosa provi oggi quando guardi la stanza 306 del Lorraine Motel?
Avevamo appena finito l'allenamento di atletica. Io e alcuni compagni di squadra siamo corsi subito lì, c'era il caos più totale. Ho guardato in alto verso la stanza 306 e ho pensato: "Ecco, hanno cercato di fermare il sogno". Ma non ci sono riusciti. Credo che quel gesto abbia solo accelerato il sogno.
Oggi dico alle persone: "Venite, guardate bene, elaborate e cercate di capire cosa è successo". Immaginate perché il Dr. King si trovasse lì: voleva alloggiare in un hotel gestito da persone nere, i Bailey. Quando guardo quella corona di fiori sul balcone, posso dire che è stata proprio quella tragedia a darci la spinta per arrivare dove siamo oggi. Faceva parte del sogno di Martin Luther King.
La nostra città aveva bisogno di persone capaci di unirsi, collaborare e guarire. Io volevo fare parte di quel processo di guarigione, e voglio farne parte ancora oggi. Abbiamo ancora molta strada da fare, ma sono davvero orgoglioso di lavorare per un'azienda che mi ha dato l'opportunità di tornare a casa e di dare il mio contributo alla comunità e alla mia città.
Se lui ha dato la vita per l'uguaglianza, io posso sicuramente dare tutto ciò che posso per mantenere viva quella lotta. Perché la lotta per l'uguaglianza continua ancora oggi.
Perché è così fondamentale per Nike mantenere questo legame stretto con il National Civil Rights Museum?
Perché è qui che vivono e lavorano le persone del team, è qui che crescono i loro figli e le loro famiglie. Vogliamo che abbiano intorno un ambiente che sia sicuro, ma anche educativo.
Questo legame profondo è nato nel 2000, quando Nelson Mandela ricevette il Freedom Award. Il co-fondatore di Nike, Phil Knight, venne fin qui dall'Oregon per consegnarglielo di persona. Tutto questo ha costruito quello che spero sia un rapporto continuo e duraturo tra Nike e il National Civil Rights Museum, nato proprio dal fatto che uno dei nostri co-fondatori è venuto fin qui per consegnare il premio al Presidente Mandela. Quella sera fece un discorso, di cui conservo ancora una copia, che rese ogni singola persona di Nike a Memphis immensamente orgogliosa di far parte di questa azienda.