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En juillet 2026, après plus de 10 heures de course, l'ultra-runneuse et pro ACG <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/trail-runner-yao-miao-is-running-down-new-goals-with-acg" target="_blank">Yao Miao</a> a dû affronter un mur en fin de course. C'était dans l'avant-dernière section du Camins d’Hèr, un ultra-trail de 110 kilomètres dans les Pyrénées espagnoles. La course passe notamment entre les villages d'Arties et d'Escunhau, séparés d'environ 5 kilomètres. Avec son ascension verticale épuisante, cette portion draine les dernières ressources mentales des athlètes avant d'attaquer les 8 derniers kilomètres menant à l'arrivée. Même les plus en forme s'y heurtent régulièrement.Pour Miao, ce mur n'était qu'un obstacle de plus à franchir. Elle a ensuite passé la ligne d'arrivée, levant les bras au ciel, avec un temps de 13:04:34. La performance la plus rapide de l'histoire du parcours dans la catégorie féminine. Yao Miao est l'une des athlètes les plus talentueuses de sa génération. Elle fait partie des six runneuses internationales à avoir gagné deux courses des finales UTMB. Mais elle a aussi bénéficié d'un avantage secret dans sa préparation : les données de la Nike Innovation Farm Team. C'est une équipe de 18 athlètes d'ultra-trail qui s'est entraînée au <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/nike-sport-research-lab-environmental-chambers" target="_blank">Nike Sport Research Lab</a> (NSRL) à Beaverton dans l'Oregon, à l'occasion d'une résidence de quatre mois.

Une équipe de psychologues Nike dédiée a compilé les données collectées lors de la visite de Miao au NSRL au printemps et celles recensées durant un run de résilience de quatre heures couru par la Farm Team. Les experts ont traité les informations grâce à un modèle prédictif afin d'élaborer l'allure à adopter pour viser une potentielle fourchette de temps à l'arrivée. La formule a été présentée à Miao quelques semaines avant le Camins d’Hèr. L'équipe a estimé qu'elle finirait entre 12:37 et 13:44 et s'est finalement arrêtée sur 13:09 pour donner un temps précis. Elle a franchi la ligne d'arrivée à Vielha à cinq minutes de cette prédiction.Les temps de passage que Miao devait respecter n'étaient pas le résultat du hasard. Ils ont été déterminés en grande partie grâce aux données de la Farm Team. Le groupe a été à la source d'un travail d'équipe à son service, lui donnant ainsi une meilleure appréhension de son plan de course.

C'est là tout l'intérêt. L'expérience de la Nike Innovation Farm Team a duré 15 semaines. Elle a commencé en avril au Philip H. Knight Campus de Nike. Elle a été élaborée pour aider les équipes en charge des innovations à comprendre les leviers derrière l'endurance nécessaire à l'ultra-running.La science de la performance en matière d'endurance sur moins de deux heures est assez précise. Cependant, plus l'effort est long, moins nous savons ce qui permet à des athlètes de réussir, là où d'autres échouent. Les facteurs liés à l'endurance pour la performance deviennent plus imprévisibles, notamment dans le cadre du running en montagne sur des distances extrêmes. Ces dernières sont monstrueuses. Le terrain change en un clin d'œil, passant de montées en haute altitude à des descentes escarpées. C'est un mélange de surfaces exigeantes, et la météo peut rapidement changer. En plus, une course peut durer plusieurs jours et c'est un effort principalement individuel. Il n'est pas rare de courir en solo sur de longues périodes, parfois pendant des heures. Les opportunités pour les scientifiques d'intervenir de façon naturelle et d'observer la façon dont le corps de l'athlète gère l'effort sont rares.

Avec cette période de 15 semaines inédite, la Farm Team a fourni à l'équipe de recherche Nike une opportunité d'étudier tous les aspects de ce sport. Cela a permis d'appréhender l'une des dimensions les plus importantes pour améliorer les performances : la résilience.« Dans une course, tout le monde ralentit au-delà de 13 heures, explique Brett Kirby, Senior Principal Scientist of Applied Performance Innovation au Nike Sport Research Lab. La victoire revient à l'athlète qui ralentit le moins. Autrement dit, le plus haut niveau de résilience gagne. On souhaitait étudier la résilience à travers trois axes principaux : la physiologie, la biomécanique et la psychologie. »Avec la Farm Team, les scientifiques du NSRL voulaient créer un environnement réaliste et continu pour collecter assez de données et ainsi mieux comprendre le concept de résilience. Le fait que les résultats de leur étude aident l'ensemble des athlètes à personnaliser leur entraînement était un vrai plus. Cela peut se traduire par la sélection du bon programme (par exemple, comment pulvériser un sprint en montée à la huitième heure de course), ou l'article idéal à porter sur un parcours donné. Cette base scientifique derrière nos nouveaux produits se reflète au-delà des pros. Elle aide l'ensemble des accros au running à franchir le mur que représente la montagne.

Le vaste jardin de Nike dans le Nord-Ouest Pacifique est devenu le centre de recherche de la Farm Team. L'équipe a été intégrée au NSRL et lâchée dans la nature aux alentours de Portland, notamment sur les sentiers de l'immense Forest Park et sur les parcours sublimes de la Columbia River Gorge.&nbsp;« Lors d'un ultra-trail, le temps d'effort est la variable qui fait qu'une course est réussie ou ratée, explique Brad Winn, Lead Researcher of Applied Innovation. Il a été le coach principal du programme de 15 semaines. Le temps est aussi l'élément fondamental au niveau de la recherche. Nous voulions passer le plus de temps possible avec ces athlètes. »

Le nom du programme est inspiré de deux idées. L'une se réfère au concept de « farm team », emprunté à des sports comme le baseball. Une farm team sert à fournir des talents à une franchise. L'autre vient de l'un des employés les plus importants de l'histoire de Nike : Jeff Johnson. Au milieu des années 90, Jeff Johnson et le coach d'athlétisme de Stanford, Vin Lananna, ont cofondé la fameuse équipe pré-élite de course de fond. Une sorte de précurseur des clubs d'athlétisme actuels. Ces deux sources d'inspiration ont un but commun : explorer la façon dont une équipe dédiée, grâce aux athlètes et à l'exploration de leur potentiel, peut améliorer les performances d'une communauté plus large.Il y avait 18 places dans la Farm Team, composée de neuf hommes et de neuf femmes. Les athlètes ont postulé en ligne à partir de mars 2026. Les critères pour faire partie du programme étaient stricts. Les athlètes faisant partie de la sélection devaient être disponibles pendant les 15 semaines d'entraînement et avoir la capacité de courir à une allure pré-élite pendant quatre heures. Nike Innovation a reçu des milliers de candidatures et a donc eu la lourde tâche de sélectionner les quelques personnes qui seraient invitées à venir à temps plein à Beaverton.

Le fait d'être en résidence était évidemment un défi. « C'était difficile de s'absenter pendant quatre mois en plus de travailler à temps plein, raconte Alec Hewett, un runner de la Farm Team, qui travaille en tant que cadre supérieur des équipes nationales pour USA Triathlon et qui s'est récemment marié. Mais ces sacrifices n'ont pas été un problème pour ma femme et moi. C'était génial de me sentir soutenu par mon épouse et par mon employeur. »Une répartition des 18 athlètes en deux groupes a été effectuée. Chaque groupe s'est focalisé sur un protocole d'entraînement différent pendant 10 semaines. L'un était tourné vers un programme à dominante concentrique plus traditionnel et axé sur les montées (concentrique signifie que les muscles se rétrécissent quand une force est appliquée). L'autre a suivi un programme à dominante excentrique, plutôt orienté vers l'allongement des muscles quand une force est appliquée. Cela a pris la forme d'entraînements en descente. En plus des exercices de running, les deux groupes transposaient leur focus concentrique ou excentrique sur des tâches de renforcement musculaire spécifiques. Par exemple, les groupes axés sur la pratique excentrique faisaient des mouvements comme des fentes descendantes avec poids, en se focalisant sur la phase de descente. Le groupe concentrique faisait un exercice différent, comme un step-up avec poids.&nbsp;

L'équipe a utilisé un vaste panel d'outils de diagnostic Nike au NSRL pour aider les scientifiques à mieux comprendre ce qu'il se passait dans le corps de chaque athlète. Par exemple, leur foulée était analysée grâce à <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/nike-nsrl-form" target="_blank">Nike Form</a>, un outil algorithmique développé au NSRL dans le but d'étudier les dimensions biomécaniques uniques à chaque personne. Avec ces données, les scientifiques ont pu étudier la mécanique interne des athlètes pendant les runs longs. Notamment la façon dont l'entraînement impactait leur mécanique tout au long de l'étude, comment leur corps interagissait avec les chaussures au fil du temps, et la façon dont les simulations de courses influaient sur le niveau de fatigue. Après 10 semaines d'entraînement, chaque test de base était à nouveau organisé afin de mesurer l'évolution du niveau de forme des athlètes en fonction de leur programme.&nbsp;La Farm Team a joué un rôle important dans l'essai des dernières créations de Nike Innovation. On pense notamment à la Picklejus qui a été récemment dévoilée : un nouveau modèle ACG avec un système d'amorti optimisé pour les courses en haute montagne. L'équipe a essayé la Picklejus lors d'un test exigeant de quatre heures sur tapis de course avec des changements de vitesse et de pente, dans le but de simuler un terrain montagneux.Les commentaires des athlètes sur la chaussure, et plus spécifiquement leur capacité à décrire dans des mots simples ce qui était nécessaire en termes de sensations, ont permis de définir ce qui marchait bien. Par exemple, beaucoup ont fait part de leur besoin de stabilité et de protection, sans sacrifier le rebond pour les montées. La Farm Team a aussi testé des prototypes de vêtements qu'une pro ACG comme Miao a portés pendant la course Camins d’Hèr.Cette résidence de 15 semaines a été une vraie mine de données scientifiques (les sessions Nike Form ont à elles seules collecté environ 13 gigaoctets de données par athlète), récoltant ainsi des informations à beaucoup de niveaux. Elles allaient du produit en général jusqu'aux athlètes pros ACG qui cherchent à mettre tous les avantages possibles de leur côté lors de leur entraînement avant la course, leur stratégie de running et la récupération après l'évènement.&nbsp;Prenons Caleb Olson. En octobre 2025, les équipes Applied Performance Innovation du NSRL ont rencontré le vainqueur de la Western States 100 lors d'un mini-camp dans le désert de St. George dans l'Utah. Le but était d'échanger sur ses entraînements et sa préparation pour l'UTMB. Cette discussion a apporté des solutions à des questions sans réponse pour le trail, notamment au sujet de l'importance du running en descente. Caleb Olson se demandait comment il pourrait courir en descente en se donnant à fond, plutôt que de garder de l'énergie pour la dernière pente. Cette question a donné un coup de boost à l'entraînement de la Nike Innovation Farm Team : il fallait trouver un programme qui pourrait fortifier le corps de l'athlète. Les équipes Nike Innovation ont créé des produits qui lui donneraient un avantage. Ce sont les mêmes articles que la Farm Team a testés de façon intensive.

« Les données de laboratoire ne font pas gagner les courses, explique Kirby. Ce sont les conversations qui mènent à la victoire. Les données ne veulent pas dire grand-chose si on ne peut pas les appliquer à nos athlètes. »Le programme de la Farm Team s'est terminé fin juillet. Les scientifiques Nike ont maintenant leur propre montagne à gravir : en triant les données, quelques résultats intrigants ont fait surface. L'un d'entre eux, explique Kirby, c'est l'amélioration des dimensions physiologiques, biomécaniques et psychologiques lors des tests du groupe excentrique. Pourtant cela ne ressemblait pas à un programme de fitness classique. Sur la méga-rampe en dehors du <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/lebron-james-innovation-center-nike-sport-research-lab" target="_blank">LeBron James Innovation Center</a>, tandis qu'une partie des athlètes faisait des répétitions difficiles, les autres suivant l'entraînement en descente ressentaient à peine l'effort. Cela donne de la crédibilité à un concept allant à l'encontre des idées reçues dans le monde du training : la tolérance excentrique est une variable qui doit être intégrée à un plan d'entraînement.Les conclusions de l'étude sont actuellement toujours à l'état de brouillon, mais les résultats sont immédiats. Ce qui nous ramène à Yao Miao, au Camins d'Hèr et à son mur.

Le matin de la course, elle avait une fiche d'aide à portée de main, sous la forme de tableaux d'allures à la seconde près tout au long de ce parcours difficile. C'était comme un guide étape par étape décrivant ce qu'il fallait faire. Mettre de la crème solaire ou pas, que manger et pourquoi, ainsi que des recommandations basées sur la recherche pour le choix des articles à porter. Ces conseils découlaient des données collectées par la Farm Team.Miao est arrivée à la station de rafraîchissement lors de la onzième étape. L'équipe Nike Innovation avait détaillé plusieurs options : bandana avec de la glace, se verser de l'eau froide sur la tête, capsules de sel. Elle avait aussi créé une fiche pour améliorer sa technique et ainsi gravir efficacement la montée : « tête baissée, foulée plus courte, utilisation complète des bâtons. » Sur ce pense-bête se trouvait aussi un résumé du plan pour finir la course. Ce que Miao ressentait après plus de 10 heures de fatigue physique extrême tenait en 30 mots : « dernier mur. 57 minutes. Rythme cardiaque de 96 % tout du long. C'est le plan. Tu vas souffrir, comme tout le monde. Au sommet, il ne restera plus que 8 km. » Personne ne peut prédire ce qu'il se passera lors des rebondissements d'un ultra-trail. Mais grâce à des programmes de résidence comme celui de la Farm Team, on comprend mieux comment les athlètes d'ultra-trail réagissent.&nbsp;« Les personnes qui connaissent le mieux les athlètes sont celles qui les côtoient le plus, c'est aussi simple que ça, explique Winn. Il n'existe pas de meilleure façon de faire que de les inviter chez nous et de mettre en place tout ce que nous pouvons pour les aider. »

Voici comment les données collectées auprès des athlètes en résidence nous aident à créer de meilleurs articles pour la communauté running.

Innovation

Trail

La Nike Innovation Farm Team repousse les limites de la science dédiée à l'ultra-running

Depuis six mois, je retrouve une région qui a contribué à façonner ma vision du potentiel de Nike : transformer des vies, faire progresser tout un secteur et poursuivre sa croissance en cultivant une relation profonde avec les clients et une passion commune pour le sport.Au cours de cette période, j'ai beaucoup voyagé à travers la Grande Chine et j'ai pu constater la résilience de Nike et de Jordan, ainsi que la force du lien qui nous unit aux athlètes* dans toute la région. Je l'ai ressenti dans l'énergie incomparable des 25 000 supporters qui assistaient à un match de Chinese Super League au stade de foot de Pudong, opposant le Shanghai Port au Yunnan Yukun. Je l'ai aussi ressenti auprès de la <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/lebron-china-tour-rise-eybl-scrimmage" target="_blank">nouvelle génération</a> qui s'affronte dans le championnat chinois de basket lycéen ; lors des parties de basket improvisées du samedi matin sur les terrains du complexe sportif de Tianhe, à Guangzhou ; en prenant des cours d'escrime avec le champion olympique <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/newsroom/releases/cheung-ka-long-wins-gold" target="_blank">Edgar Cheung Ka-long</a> ; et durant le mythique trail ACG ChongLi 168K, où même la menace d'un typhon n'a pu arrêter notre équipe, les 12 000 athlètes et <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/trail-runner-yao-miao-is-running-down-new-goals-with-acg" target="_blank">l'inspirante Yao Miao</a>, qui courait aux côtés de jeunes filles lors de la course pour les jeunes.&nbsp;Le sport est le moteur de nos villes. Il façonne la culture et rappelle aux athlètes de Chine, quels que soient leur âge ou leur niveau, que leur potentiel est sans limite. Nike et Jordan se portent à merveille ici. Nos fondations sont solides, et le lien qui nous unit aux athlètes est authentique et puissant.

J'ai également passé des centaines d'heures dans les rues commerçantes de nos villes, à visiter des centres commerciaux, observer les clients, analyser les ventes en direct, rencontrer nos partenaires et parcourir les magasins avec nos équipes. C'est un marché en constante évolution, où tout est profondément connecté. J'ai commencé ma carrière sur l'aire de vente d'un Nike Store. Et depuis 25 ans, je contribue à façonner le marché mondial de Nike et l'expérience proposée aux clients, avec une grande partie de ce parcours en Asie. Cette opportunité a donc une résonance toute particulière pour moi. J'ai pu constater à quel point des expériences immersives en magasin, associées à un écosystème numérique connecté, peuvent inspirer les clients en leur donnant accès aux plus grands athlètes du monde et à des produits innovants. J'ai été témoin de ce moment si particulier où l'on enfile une nouvelle paire de chaussures de running Nike pour atteindre un nouvel objectif sur 5 km.&nbsp;Tout cela m'a confortée dans une conviction simple : notre lien avec les athlètes reste fort, mais le marché n'est pas encore là où il devrait être. Les clients attendent des produits authentiques, un storytelling cohérent et une expérience fluide à chaque point de contact. En créant un marché plus cohérent, plus premium et mieux connecté, nous pouvons réduire la fragmentation, renforcer la confiance et offrir une meilleure expérience Nike et Jordan, quel que soit le point de contact choisi par les clients.Au lieu de suivre le rythme du marché, ou de montrer la voie, comme notre histoire le suggérait, notre présence s'est trop fragmentée. Alors que les comportements des clients évoluaient rapidement pendant et après la COVID, certaines des décisions que nous avons prises ont conduit à une expérience moins cohérente, qui inspire moins confiance et ne génère pas la croissance que nous attendons.

C'est pourquoi nous mettons en œuvre une stratégie ciblée pour repenser notre marché de bout en bout, en commençant par le numérique. À partir de janvier 2027, le marché numérique de Nike en Chine s'articulera autour de ses flagships officiels sur Tmall, JD.com et Douyin, aux côtés de Nike.com.cn et de la Nike App. Ces nouveaux flagships constitueront la destination de référence de Nike au sein de ces écosystèmes, avec une présentation des produits plus claire, un storytelling plus fort et des parcours clients mieux connectés. Il s'agit de renforcer notre présence sur les plateformes où les clients commencent et terminent déjà leur parcours d'achat, afin de leur offrir une expérience directe, cohérente et résolument Nike.Dans le cadre de cette évolution, et à quelques exceptions près concernant certains partenaires sous licence, les boutiques en ligne exploitées par des partenaires cesseront progressivement de commercialiser les produits Nike. Il ne s'agit pas de réduire l'accès à nos produits. Il s'agit de réduire la fragmentation et de renforcer le parcours client. Quand l'expérience est cohérente, la marque s'en trouve renforcée.Il ne s'agit pas seulement d'une stratégie numérique. Les magasins Nike et Jordan restent au cœur de la manière dont les athlètes vivent nos marques. Nos partenaires Retail jouent un rôle essentiel pour faire vivre le sport au cœur des communautés, et nous nous engageons à poursuivre notre croissance à leurs côtés.

Au cours des six derniers mois, nous avons lancé de nouveaux concepts de magasins, comme les ACG Basecamp et les Rookie Kids, tout en faisant monter en gamme notre réseau existant, notamment notre flagship House of Innovation de Shanghai. En retour, nous avons constaté une forte adhésion des clients, portée par une croissance des ventes à magasins comparables et le retour des visiteurs en magasin. Nous développons également de nouveaux concepts retail conçus localement, qui seront lancés au cours des six prochains mois. Ce que j'ai vu est authentique, innovant et reflète pleinement le Nike que nous connaissons et que nous aimons.Nous continuerons à travailler en étroite collaboration avec nos partenaires afin de valoriser la présentation des produits, d'améliorer le service, d'affiner les assortiments et de proposer en magasin des expériences autour du sport toujours plus riches de sens. Chaque fois que nous améliorons cette expérience, les clients sont au rendez-vous. Nous voyons alors une réelle opportunité de renforcer davantage notre marché tout en créant de la valeur pour nos partenaires.

Nos relations avec nos partenaires reposent sur une conviction commune : des changements à court terme sont parfois nécessaires pour créer un marché plus sain sur le long terme. Yu Wu, président, CEO et directeur exécutif de Topsports International Holdings Ltd, que j'ai appris à connaître et pour qui j'ai le plus grand respect, m'a récemment décrit cette opportunité en ces termes :« En tant que principal distributeur de Nike en Chine continentale, Topsports collabore avec Nike depuis 27 ans dans un esprit de bénéfice mutuel et de croissance partagée. Cet ajustement exercera une pression à court terme sur notre activité. Mais nous croyons sincèrement que, à moyen et à long terme, cette orientation contribuera à créer un écosystème retail plus sain, plus structuré et plus durable en Chine, tout en améliorant encore l'expérience client et l'attractivité de nos produits. »« À l'avenir, nous continuerons de travailler en étroite collaboration avec Nike, en mettant à profit l'exploitation de notre réseau de magasins physiques, le service de proximité pour les clients et le développement des marchés à travers l'ensemble des catégories de villes. Grâce à de nouveaux concepts de magasins dédiés au sport et à des expériences de vente physique de grande qualité, nous offrirons aux clients de Chine des expériences sportives plus riches et plus porteuses de sens. »Je suis tout à fait d'accord avec lui. L'objectif est de créer un marché plus solide et plus durable, pour mieux servir les clients tout en créant les conditions d'une croissance à long terme pour Nike et ses partenaires.

Nous mettons également en œuvre des changements plus larges afin de nous rapprocher encore davantage des clients et d'accompagner cette transformation. Nous avons nommé, pour la première fois, un Vice President of Local Product Creation en Grande Chine, dont la mission est de concevoir, développer et fabriquer en Chine des produits pensés pour les clients de Chine. Cette approche est essentielle pour offrir la réactivité, la pertinence et la précision qu'exige ce marché.Dans le même temps, nous renforçons notre lien avec les communautés, développons nos activations locales, investissons dans les équipes régionales et rapprochons les équipes Nike des lieux où les clients vivent, achètent et pratiquent leur sport. Car le meilleur marché est celui où les produits, le storytelling, les communautés, le numérique et le retail fonctionnent de manière parfaitement fluide. Celui où les clients passent naturellement de l'inspiration à l'achat, puis à la pratique sportive, sans la moindre friction. Et c'est là que chaque interaction vient renforcer ce que représente Nike.

Telle est notre stratégie : un marché numérique plus premium, une expérience en magasin renforcée, davantage de produits créés localement et des équipes responsabilisées, au plus près des clients, le tout au service d'une expérience Nike cohérente et haut de gamme.Nous mettons en œuvre ces changements avec clarté et conviction, car nous croyons profondément en ce marché et en son potentiel à long terme. Cette conviction façonne les actions que nous mettons en œuvre aujourd'hui. Cette démarche nécessitera une attention constante et une grande discipline. Mais notre cap est clair. Le marché a changé. Nous aussi.&nbsp;Et nous avons les bonnes équipes en place pour entretenir cette dynamique. Nos équipes à travers toute la Grande Chine sont une source d'inspiration au quotidien. Elles connaissent ce marché, comprennent nos clients et œuvrent déjà chaque jour à renforcer la valeur de nos marques. À titre personnel, je suis enthousiaste et optimiste. L'avenir de Nike en Grande Chine s'annonce prometteur. Nous continuons de pleinement nous engager à créer cet avenir. Un avenir fondé sur un marché plus fort, plus connecté et plus premium, en ligne comme en magasin, avec une ambition claire : servir les athlètes de toute la Grande Chine mieux que jamais.

* If you have a body, you are an athlete.

Cathy Sparks, Vice President &amp; General Manager, Grande Chine, présente une stratégie claire pour l'avenir.

À la une

Comment nous repensons le marché en Grande Chine pour mieux servir les athlètes

En 2015, le campus international de Nike à Beaverton (Oregon) accueille Kobe Bryant. Guidé par une curiosité débordante, le génie du basket d'un mètre quatre-vingt-dix-huit cherche à découvrir ce que mijote sa marque partenaire dans ses labos d'innovation produit. Le créateur de la Mamba Mentality va à la rencontre des équipes Nike et les interroge sur leurs projets : « Tu prépares un truc épique, là ? »Cette phrase de Kobe est devenue <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/newsroom/releases/nike-new-innovation-engine-announcement" target="_blank">le fil rouge</a> de Phil McCartney, EVP et Chief Innovation, Design and Product Officer chez Nike. Un cri de ralliement aussi puissant pour lui que l'objectif historique fixé par <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/bill-bowerman-nike-s-original-innovator" target="_blank">Bill Bowerman</a> à l'entreprise : aider les athlètes* à progresser. « On a l'authenticité de Bill gravée dans notre ADN d'un côté, et l'athlète irrévérencieux avec Kobe de l'autre. En associant les deux, on obtient un vrai standard d'excellence », affirme Phil McCartney. C'est sa règle d'or pour évaluer chaque produit : est-ce que c'est épique ? Est-ce que ça fait progresser les athlètes ? « Si la réponse est non, on oublie. »

Avant que Phil McCartney ne prenne ses fonctions en juin 2025, Nike ne manquait ni d'idées ni de données de recherche en sciences du sport. Ce dont l'entreprise avait besoin, c'était d'un cadre. D'acquérir les bons réflexes pour transformer les observations des athlètes, les données scientifiques et les concepts design et produit en innovations épiques, ultra-ciblées et calibrées. Et aussi d'une bonne dose d'audace, tant qu'à faire. « Je voulais qu'on retrouve notre flow et qu'on gagne en réactivité, qu'on adopte un esprit compétitif et une mentalité d'athlète dans notre travail », indique Phil.Une stratégie et des priorités claires ont vite émergé, et les équipes ont eu carte blanche pour donner vie à leur imagination. En septembre dernier, l'équipe Innovation s'est structurée sous le sigle « IDP » (Innovation, Design, Product), un acronyme qui d'après Phil représente bien le processus créatif : avant toute chose, l'équipe doit commencer par innover.&nbsp;Alors seulement&nbsp;vient le tour du design, et enfin la production. En parallèle, l'entreprise a lancé l'initiative <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/amy-montagne-the-force-returning-nike-to-sport" target="_blank">Sport Offense</a>, en regroupant ses équipes par sport pour mieux répondre aux besoins de chaque athlète. Ses deux priorités immédiates : en premier, reconnecter les <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/meet-the-nike-mind-team" target="_blank">produits à la science</a> en capitalisant sur les capacités de recherche et d'analyse exceptionnelles de l'entreprise, et y insuffler toute la beauté du sport. En second, créer une vraie synergie collective pour connecter toutes les équipes de NIKE, Inc. autour d'un seul et même moteur créatif plus performant.

C'est dans les zones créatives du campus que Phil se sent le plus dans son élément : les bâtiments <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/newsroom/releases/inside-the-serena-williams-building" target="_blank">Serena Williams</a> et Michael Jordan, le <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/newsroom/releases/inside-the-nike-sports-research-lab-lebron-james-innovation-center" target="_blank">LeBron James Innovation Center</a>, les espaces Converse… Et surtout le Bowerman Footwear Lab, là où d'après lui, les équipes repoussent les limites du possible au quotidien. Niché dans le bâtiment Mia Hamm, cet espace gigantesque de près de 8 500 m² est une véritable machine à imaginer les sneakers du futur. Entouré de tonnes de rouleaux de tissus colorés et de moulages de pieds, Phil McCartney est comme un enfant dans un parc d'attractions : il a des étoiles plein les yeux devant toutes les technologies qui s'offrent à lui. « Ce labo de la chaussure redéfinit notre façon de créer et de designer des produits,&nbsp;on y développe nos recettes secrètes », explique Phil, insistant sur un point : c'est&nbsp;là&nbsp;que l'on se rappelle que Nike est une entreprise axée produits, qui cherche à innover pour répondre aux besoins des athlètes. Ce qui fait le plus vibrer Phil, c'est le prototypage en temps réel. La capacité à peaufiner un concept produit pour un athlète <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/how-nike-built-its-world-headquarters" target="_blank">qui visite le campus</a>, et à adapter le prototype instantanément en fonction de ses retours.Cet esprit d'innovation va de pair avec une autre stratégie historique de Nike : se rendre sur le terrain et aller à la rencontre des différentes communautés. « Le but, c'est de revenir à nos racines, d'adopter un modèle hyper-local et de faire corps avec les athlètes pour anticiper leurs besoins », précise Phil McCartney. Installé dans son bureau au cinquième étage du bâtiment Sebastian Coe, il ouvre son ordinateur et lance une présentation détaillée : on y voit les trois grandes orientations produits pour ses équipes innovation lors du prochain exercice fiscal. Il explique ensuite que ces trois piliers produits sont faciles à décliner par région, sport et athlète. Mais aussi que ce lineup ultra-sélectif ne s'est pas fait en un jour. Pour en arriver là, il a fallu des mois de tri drastique, à éliminer de bonnes idées pour ne garder que les meilleures, puis à les peaufiner pour les rendre épiques.Pour Phil, l'une des clés de la réussite, c'est d'impliquer les partenaires stratégiques. Il revient alors tout juste d'un déplacement de deux semaines en Asie, pendant lequel il indique avoir collaboré directement avec des responsables d'usine qu'il connaît depuis 20 ans. « On a revu chaque étape du processus pour l'optimiser et accélérer le rythme de l'idéation au produit fini, précise-t-il. C'est indispensable pour booster notre innovation et relever les défis en temps réel. »

Comme les autres enfants, quand il était petit, Phil rêvait de devenir footballeur. À Newcastle, la ville du nord de l'Angleterre où il a grandi, le foot était une institution. C'était aussi l'une des rares portes de sortie de cette ville ouvrière, où la plupart arrêtaient les cours dès 16 ans pour commencer à gagner leur vie. Les grandes études, c'était pour les autres. Et s'imaginer un avenir ailleurs, aux États-Unis par exemple, c'était viser la lune. Alors, comme les jeunes de son quartier, Phil a rejoint l'équipe de foot de son école, avec l'espoir fou de percer un jour à haut niveau.Après quelques matchs peu concluants, son père lui a suggéré de tester autre chose. Une première leçon sur l'importance de l'adaptation et le sens des priorités pour le jeune Phil : la nécessité d'abandonner une idée médiocre pour se concentrer sur ce qui marche mieux. Phil s'est alors inscrit à un club de running, créé par des parents du coin pour encadrer les jeunes. Les familles avaient un budget serré&nbsp;: son père était plaquiste et sa mère travaillait dans un centre communautaire pour jeunes. La règle d'or du club ? Dès que les chaussures étaient trop petites, on les passait aux enfants plus jeunes. C'est comme ça que Phil a hérité d'une paire de sneakers alliant rouge et orange éclatant, avec un Swoosh jaune vif électrique. « Une paire de chaussures pareille à 11 ans, c'est quelque chose », s'exclame-t-il. Il les aimait tellement qu'il dormait même avec. « Je ne connaissais pas Nike, je ne savais pas que ça venait des États-Unis ni même ce qu'était l'Oregon. » Mais une chose était sûre : avec ces chaussures, il se sentait fort, rapide, sûr de lui. Invincible.&nbsp;Sa première victoire sur une course de 1 500 mètres, c'est avec ces Nike qu'il l'a décrochée.C'est par un matin de janvier, au Glo's Cafe situé au pied du LeBron James Innovation Center (sur le campus <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/how-nike-built-its-world-headquarters" target="_blank">Philip H. Knight</a> de Nike), qu'il illustre son histoire en nous montrant une paire de ces fameuses pointes Nike Flame. (Pas celles de son enfance, mais une paire qu'il a dénichée plus tard.) Ces chaussures, c'est bien plus qu'un assemblage de cuir et de daim : elles lui rappellent sa dualité, avec en miroir qui il est et d'où il vient, mais aussi ce qui l'a toujours fait vibrer. Le gamin qui passait des heures à dessiner des sneakers ; l'ado qui s'est lancé dans la vente pour soutenir sa famille financièrement ; le jeune homme qui a décroché le job de ses rêves chez Nike et est devenu Nike EKIN (des experts qui connaissent les produits de la marque sur le bout des doigts) ; et aujourd'hui, le leader qui pilote toute une stratégie innovation, design et produit.Phil McCartney sait que s'il en est là, c'est grâce à sa persévérance, son intelligence et son travail acharné. Pourtant, il l'avoue volontiers : pendant des années, il a été hanté par le syndrome de l'imposteur. Il se voyait toujours comme ce gamin des quartiers populaires du fin fond de l'Angleterre, qui essayait de se donner de grands airs pour s'intégrer. Aujourd'hui encore, ce sentiment lui colle parfois à la peau. « Je suis fier de mes racines, mais il y a un tel fossé entre mon passé et ma vie actuelle », explique-t-il. Comme il le dit, c'est pour ça qu'il tient tant à montrer à ses équipes qu'elles peuvent rester elles-mêmes à 100 %. « Je veux que nos équipes se sentent bien ici, quel que soit leur background, ajoute-t-il. Difficile de libérer sa créativité quand on se force à endosser un rôle. »Cette vision du management, Phil McCartney la doit en partie à Vincent Coates, Senior Director, Footwear Product Development Lead pour Global Football. C'est lui qui lui a montré qu'un bon leader doit créer un environnement au sein duquel les équipes se sentent valorisées et autonomes. Et Vincent confirme que Phil n'a pas volé sa réputation : « Je suivrais Phil les yeux fermés », confie-t-il. Il parle de lui comme d'un leader aussi à l'aise pour gérer un séminaire stratégique que pour amener ce grain de folie qui aide à évacuer le stress au quotidien. Comme le jour où Phil a enfilé un costume d'Elvis pour chanter Suspicious Minds et détendre l'atmosphère dans l'équipe (on a vérifié, l'anecdote est 100 % vraie). Selon Vincent, si Nike est de retour au sommet sur la scène du football international, c'est notamment grâce à la volonté de Phil de faire le lien entre des équipes jusque-là isolées. Avant son arrivée, les équipes innovation, produit et marketing travaillaient chacune de leur côté. Maintenant, elles œuvrent toutes de concert et partagent les mêmes ambitions. « Phil a bâti un collectif fort, avec une vraie culture inclusive misant sur l'appartenance et la bonne humeur, explique Vincent Coates. On a des défis à relever, bien sûr. Mais maintenant qu'on cherche des solutions ensemble, l'aventure est beaucoup plus agréable. C'est ça, son impact sur les gens : tout le monde a envie de se donner à fond. »

Depuis l'enfance, le sport a dicté les plus grands choix de vie de Phil McCartney. C'est grâce à la course qu'il s'est mis à explorer différentes régions de son pays d'origine et qu'il s'est ouvert à d'autres personnes. Pour lui, le sport « élargit sans cesse nos horizons ». Cette passion de longue date pour le running lui donne une sensibilité unique lorsqu'il s'agit de comprendre les réalités des athlètes pour bien faire son travail. Repousser ses limites au-delà du possible et se challenger sans cesse, se lever à 5 heures du matin pour aller courir… Tout ça il sait ce que c'est, parce que c'est ainsi qu'il a forgé son corps et son mental. Ce vécu fait sa force dans ses projets professionnels, notamment auprès des athlètes qui travaillent avec lui. Phil est ami avec l'<a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/eliud-kipchoge-radical-airflow-new-york-city-marathon" target="_blank">athlète Nike Eliud Kipchoge</a> depuis plus d'une dizaine d'années. Ce célèbre marathonien aux multiples records raconte comment ils refont le monde tous les deux : dernières innovations, chaussures de trail, ampoules aux pieds, vie de famille, futur de l'entreprise… tout y passe. Et ce qui plaît aussi à Eliud, c'est d'en parler en run. « C'est génial de pouvoir échanger avec un ancien athlète qui travaille&nbsp;en tant que décisionnaire chez Nike », se réjouit Eliud Kipchoge.D'après Phil McCartney, être à l'écoute des athlètes n'est pas seulement inspirant et motivant, c'est aussi le secret pour que tout tourne rond. « La clé pour innover, c'est de se fier aux athlètes et de tester leurs idées dans tous les sens », affirme-t-il avant de citer <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/newsroom/releases/six-reasons-why-breaking2-goes-beyond-26-2-miles" target="_blank">Breaking2</a>, le projet de 2017 qui a aidé Eliud Kipchoge à <a rel="noopener noreferrer" href="https://about.nike.com/en/magazine/10-greatest-nike-air-sports-moments" target="_blank">boucler un marathon en moins de deux heures</a>. « C'est comme ça qu'on fait de grandes avancées dans le sport : en combinant le potentiel humain et la technologie, et en prenant le temps de penser autrement et de voir les choses en grand. »

Tout comme les athlètes Nike, Phil McCartney attend de son équipe qu'elle fasse preuve d'une approche audacieuse en matière d'innovation et de créativité. Cependant, il sait aussi qu'en tant que leader, c'est à lui de donner le ton : « Je cherche constamment à trouver l'équilibre entre l'écoute et la performance, dit-il. Notre but, c'est la victoire. Mais alors, comment créer les conditions pour y arriver ? » Son rôle ne se limite pas à exécuter ou à déléguer des tâches ; il souhaite aussi offrir le cadre idéal à son équipe pour qu'elle donne le meilleur d'elle-même. « On n'est pas là pour dire aux gens quoi faire, on déborde de profils talentueux », poursuit-il. Ce dont l'équipe à besoin, c'est d'un cap clair et de confiance, mais aussi d'avoir les coudées franches pour accomplir de grandes choses. »Si Phil a encore parfois du mal à réaliser qu'il a quitté Newcastle, il adore parler de son parcours avec les jeunes du coin quand il revient au pays. Et ainsi leur prouver que oui, de jeunes runners et runneuses qui en ont sous la semelle peuvent devenir des leaders de la chaussure. Non seulement pour orienter les sciences du sport derrière la création d'un modèle, mais aussi son look et les sensations qu'elle procure. De quoi alimenter le feu sacré&nbsp;qui pousse la nouvelle génération à dormir elle aussi avec ces sneakers.C'est ce standard d'exigence que s'impose à nouveau l'entreprise sous la direction de Phil McCartney, à tous les niveaux : au labo, lors des échanges avec les athlètes, dans chaque prototype et au moindre ajustement, jusqu'au produit final. En bref, des produits épiques, sinon rien.

Phil McCartney, Chief Innovation, Design and Product Officer chez Nike, sait parfaitement ce que signifie placer la barre très haut en matière d'innovation. Voici comment il s'assure que les produits de la marque se hissent à ce niveau d'exigence.

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