Nike 品牌誕生並推出飾有 Swoosh 標誌首款鞋款的兩年後，這間剛起步的跑鞋公司便於 1973 年簽下了第一位明星跑者。 這位奧勒岡州之子表現驚人，創下多項美國長跑紀錄，曾於田徑最大盛事的 1972 年慕尼黑奧運上代表出賽，並以「美國長跑天才」稱號榮登《運動畫刊》雜誌封面人物。
這位天才正是當時年僅 22 歲的全美知名田徑運動員 Steve Prefontaine。 他懷抱鬥志，每段賽程都秉持著一決生死的態度奮力奔馳。 他燃燒鬥志的精神、無畏挑戰的跑法和天生迷倒眾人的風範，激勵後起之秀的跑者全力以赴投身此項運動。
「有些人以文字、音樂或是畫筆創作， 而我喜歡用跑步呈現美好的事物。 我喜歡讓人停下腳步驚嘆『我從未看過有人可以這樣跑步』。」
Steve Prefontaine
15 歲時，Prefontaine 即代表奧勒岡州 Marshfield 高中出賽， 並首度創下國家紀錄，在 2 英哩的項目以 8 分 41.5 秒完賽。 他在 1968 年至 1969 年連續兩年贏得州立越野錦標賽，高中第二年和第三年時的越野競賽可說是無人匹敵。 Prefontaine 在高中的最後一年，收到眾多以跑步聞名的頂尖學校爭相邀請，最終因為一封來自奧勒岡大學教練 Bill Bowerman 的手寫信函而打動了他。 Prefontaine 回憶道：「信上提到如果我去奧勒岡，他會讓我成為歷來最優秀的長跑跑者， 我只需要聽到這句話就夠了。」
Prefontaine (左側) 在高中的最後一年，收到眾多以跑步聞名的頂尖學校爭相邀請，最終因為一封來自奧勒岡大學教練 Bill Bowerman (右側) 的手寫信函而打動了他。
1969 年，在奧勒岡州接受 Bowerman 和助理教練 Bill Dellinger 的訓練下，Prefontaine 贏得 7 次 NCAA 獎項，其中包括 1970 至 1971 年和 1973 年的 3 次越野賽，以及 1970 至 1973 年的 4 次 3 英哩田徑長距離賽。 他在奧勒岡州的四年中，每年都贏得 Pac-8 Conference 田徑賽的 3 英哩獎項，並在 1971 年贏得 1 英哩獎項。 而在他的大學時期和畢業後，更是於 1970 至 1975 年期間，在自家主場海沃德田徑場締造出驚人的 38 場中 35 勝戰績。
Prefontaine 有次回憶道：「我不只是上場跑步， 而是喜歡讓人看到熱血沸騰的場景。」
Prefontaine 成名時，跑步尚未成為主流運動。 不願讓路的駕駛人經常怒罵跑者，並在加速通行時朝他們丟擲垃圾。而 Prefontaine 讓大家的態度從厭惡轉變為讚許。 正是因為他不容置疑的成就與致勝個性，使他成為第一位讓跑步變酷的人。 他與 Nike 的合作，將 Swoosh 打造成為值得信任的跑步品牌，並讓 Nike 從全國鞋款經銷公司躍升成全球品牌。
Prefontaine 贏得 7 次 NCAA 獎項，其中包括 1970 至 1971 年和 1973 年的 3 次越野賽，以及 1970 至 1973 年的 4 次 3 英哩田徑長距離賽。
身為奧勒岡大學的運動競賽選手，Prefontaine 與 Blue Ribbon Sports 和 Nike 運動鞋公司的接觸十分頻繁，當時產品名稱為 Nike，但公司名稱仍是最初的 Blue Ribbon Sports 或 BRS。 1973 年夏季，Nike 共同創辦人 Phil Knight 和 Bill Bowerman 向 Steve Prefontaine 提供 5000 美元的獎學金來支付他的訓練開銷，讓他不用為了賺錢偶爾去當時流行的 Paddock 酒館打工當調酒師。
在田徑訓練和馬肯吉河旁長跑之餘，Prefontaine 也在尤金市的 BRS 門市工作。 Prefontaine 不但十分熟悉 BRS 公司和旗下產品，也成為當時的王牌推銷員。 他印出商務名片並冠上全國公關總監的稱號，開始在太平洋西北地區四處旅行，與人分享訓練秘訣和激勵運動員，與此同時，將 Nike 跑鞋介紹給他們。
「Pre 最棒的特質在於，他不但對運動充滿學習的熱忱，也喜歡鑽研相關事物的知識」曾於 Bowerman 麾下代表奧勒岡大學參賽，也是 Nike 第三位員工的 Geoff Hollister 曾說道。 Hollister 負責管理尤金的 BRS 門市，他和 Prefontaine 隨後成為分享建築、運動、汽車，以及跑步等共同興趣的好友。
這兩個人一同造訪各所高中、大學、運動商店和跑步俱樂部。 Hollister 表示：「凡是所到之處，Pre 總會花時間陪著孩子跑一小段路。 然後他會研究他們的體型，與他們交談。」 Prefontiane 善於同理青少年，也是跑步運動的天生代言人。 Hollister 在自己的著作書籍《Out of Nowhere》中記起於西奧爾巴尼時，Prefontaine 與學生的對談：
「你們要有目標，而且我建議把這些目標寫下來。 一旦寫下來，它就成實在的標準， 所以不要浪費你們的時間。」Prefontaine 給出如此建議。 「如果沒用盡全力，就等於浪費天賦。」
Prefontaine 與遠方的運動員建立連結時，也採取相同的個人巧思，協助打造 Nike 運動行銷的早期藍圖。 他向運動界的精英介紹 Nike 產品，向全球各地的跑友寄送鞋款，並會附上個人化字條和自己的商務名片。 Hollister 說：「這完全是他的點子。」 Prefontaine 將禮盒寄給聖地牙哥的 Mary Decker、紐西蘭的 John Walker 和 Dick Quax、英國的 Brendan Foster 以及肯亞的 Kip Keino。 「最後這些運動員全都愛上 Nike 鞋款。」Hollister 說。
1975 年的 4 月，Prefontaine 寄出一張字條和一雙 ’73 Nike Bostons 鞋款給當時尚未有名氣的跑者 Bill Rodgers。 這雙鞋在 Greater Boston 田徑俱樂部和他的隊友之間引起軒然大波。 Alberto Salazar 回憶說：「雖然曾聽過 Nike 運動鞋或是看過照片，但是那是我親眼看到的第一雙實體球鞋」，他當時是位住在波士頓的高中生，也是 Rodgers 的隊友。 「他帶著那雙鞋到田徑場，大家捧著鞋傳來傳去。 每個人都很激動，不只是因為這是一雙與眾不同有點酷的 Nike 運動鞋，而是因為 Steve Prefontaine 寄送鞋子時還附上一張字條。」數週後，Rodgers 穿上這雙鞋到參加的當地的城市馬拉松， 並以第一名完賽。
對 Nike 而言，Prefontaine 不僅是田徑場上的謬思，也是開拓先驅，以原創想法和個人化的方式，透過 Nike 品牌激勵運動員。
Steve Prefontaine 也因為打破束縛田徑業餘運動員的美國體育聯盟 (AAU) 訂定的不平等規定而讓人銘記在心。 在 1970 年，想要參與奧運的運動員必須為業餘選手，使其難以但又必須在訓練運動項目的同時，兼職其他工作餬口飯吃。 AAU 控制了跑者的賽程，也拿走絕大部分應給運動員的出場費用。 Steve Prefontaine 為保留參與 1976 年蒙特婁奧運的資格，放棄了可達 20 萬美元的職業選手資助，只收 AAU 允許的最大補助金額，每日 3 美元的津貼。
Prefontaine 說：「早就該在 1920 年廢除業餘制度了， 現在一般的運動員根本無法負擔。」
他持續挑戰 AAU 並勇於為不平等的情況發聲，即使他的出賽資格會因此受到威脅。
雖然 Prefontaine 維持自己的業餘身分，但是卻未能參加蒙特婁奧運。 他最後一次現身是在 1975 年的 5 月 29 日，在一場比賽中協助組織與芬蘭國家隊和眾多長跑重量級對手如 Frank Shorter 匹敵的隊伍。 Prefontaine 在 5 千公尺競賽時，前 2 英哩的賽程中緊追 Shorter，然後在最後三圈時，以 63 秒的配速加速衝刺。 在可容納 7 千人的海沃德田徑場上，他以 60.3 秒完成最後一圈，並以 13 分 23.8 秒獲勝，打破自己的美國紀錄。
在跑完光榮的一圈之後，他出席了奧勒岡大學的田徑獎項晚宴，並在當天晚上與友人一同聚會慶祝。 這位美國田徑巨星隨後即遭遇不測，剛過午夜開車返家時，他的生命因為一場車禍驟停在 24 歲。
他的傳奇無遠弗屆。 對所有等級的各世代運動員而言，他體現出艱苦磨練的哲學和在競賽中全力以赴的精神。 對 Nike 而言，他不僅是田徑場上的謬思，也是開拓先驅，以原創想法和個人化的方式，透過 Nike 品牌激勵運動員。 對於遭受 AAU 拖累的同儕跑者，Prefontaine 是帶領眾人扭轉局勢，朝職業選手發展的領導者。
在 Prefontaine 過世後，其他人也加入 Nike 延續他的意志，最終使得美國國會於 1978 年廢除了 AAU。 這可能是他在田徑場外最重要的偉業了。
「Pre 是來自藍領背景的反叛者，自負又有膽識的真男人， Pre 的精神正是這間公司的精隨。」
Nike 共同創辦人 Phil Knight