5 Questions met Memphis Mainstay Willie Gregory
- 28-10-2026
- Tekst:
Memphis heeft zijn stempel gedrukt op de culturele identiteit van Amerika: van de unieke 'pork ribs' tot gefrituurde vis en de rauwe rock 'n roll en blues.
Maar de plaats staat ook bekend als een plek waar iets ten einde kwam. Op 4 april 1968 maakte, vlakbij het bruisende Beale Street, een kogel een einde aan het leven van een man met een droom. Een dominee uit het zuiden van de VS die met zijn woorden de wereld wist te raken.
Willie Gregory, Senior Director Community Relations bij Nike, was een tiener en woonde destijds in Memphis. Dat moment heeft hem voorgoed veranderd. Er gebeurde iets van binnen.
Het is bijna zestig jaar geleden dat Dr. Martin Luther King Jr. overleed op het balkon van een motel vlakbij de oude buurt van Gregory. Sindsdien heeft Gregory zich ingezet om het beeld van de stad te veranderen.
Hij heeft meer dan dertig jaar vanuit hier voor Nike gewerkt. Samen met anderen creëerde hij kansen op het gebied van werk en onderwijs en kreeg hij de reputatie van de 'onofficiële burgemeester' van Memphis. Hij zat in het bestuur van musea in de stad en dat van de Kamer van Koophandel, en bracht de sportteams van de University of Memphis onder bij de Nike familie. Kortom de impact van Gregory is enorm.
Memphis leeft, zegt Gregory. Hij vindt het belangrijk dat mensen die energie en saamhorigheid voelen, zonder het verleden te vergeten. Dit is waarom hij en de rest van het Memphis-team hebben geholpen bij de lancering van de Nike Kids 3K, een wedstrijd aan het einde van de zomer die begint en eindigt bij motel Lorraine, de plek waar Martin Luther King is vermoord.
Het gebouw is sindsdien het National Civil Rights Museum en vertelt het verhaal van het onrecht waar Martin Luther King tegen heeft gestreden en hoe die strijd zich sinds zijn dood heeft ontwikkeld. Tegenwoordig biedt het museum kinderen uit de regio ook volop mogelijkheden om in beweging te komen en samen te werken. Mede dankzij Gregory, die van 2002 tot 2015 in het bestuur van het museum zat.
Gregory wandelde pas geleden met ons naar het museum om te praten over zijn stad, zijn missie bij Nike en hoe het bedrijf hem helpt om iets terug te doen voor de community die zoveel voor hem betekent.
Wat gevoel krijg je als je aan deze stad denkt?
Ik ben er trots op dat ik uit Memphis kom, dat ik met mijn werk iets kan betekenen voor de stad waar ik ben opgegroeid en die me zoveel heeft gebracht. Het geeft me een goed gevoel om iets terug te doen.
Ze zeggen altijd 'oost west, thuis best'. En als er iets stuk gaat bij je thuis, dan repareer je het. We zijn niet perfect, maar we kunnen verbeteren. Ik wil de situatie dus graag verbeteren.
We hebben goede mensen in Memphis. Mensen die samen willen werken. We hebben mensen die ondersteuning kunnen gebruiken. We hebben mensen die iets terug willen doen. Een van de belangrijkste pijlers van Memphis zijn de lokale maatschappelijke organisaties. We hebben fantastisch theater, fantastische sport en universiteiten. Universiteiten en hogescholen die zijn opgericht voor zwarte mensen zoals het LeMoyne-Owen College.
Dat maakt deze stad zo bijzonder. Is er nog veel meer werk te doen? Zeker. We moeten zorgen dat het bedrijfsleven, het onderwijs en de overheid samen optrekken. Dan kunnen we volgens mij nog veel meer moois bereiken.
Nike heeft de Kids 3K hier sinds 2018 georganiseerd en jij speelde een belangrijke rol bij de opzet ervan. Wat betekent de wedstrijd voor jou?
Het is zo bijzonder om te zien hoe kinderen van vier, vijf en zes jaar na de wedstrijd de kans krijgen om een historische plek zoals het National Civil Rights Museum te bezoeken. Om die jonge mensen te zien als ze over de finish komen, dat betekent dat ze iets bereikt hebben. Ik denk dat als je vanaf jonge leeftijd al dingen bereikt, die trend zich de rest van je leven kan doorzetten.
Ik ga er helemaal in op.
"We hebben goede mensen in Memphis. Mensen die samen willen werken. We hebben mensen die ondersteuning kunnen gebruiken. We hebben mensen die iets terug willen doen."
Willie Gregory, Senior Director, Community Relations bij Nike
Wat voor verschil maakt Nike hier in Memphis, denk jij?
We willen ons als bedrijf inzetten voor de gemeenschap en onze maatschappelijke verantwoordelijkheid serieus nemen. Hardlopen vormde de basis van Nike. Daar is het allemaal mee begonnen. Dat is waar het om draait. Bij deze wedstrijd zie je medewerkers van Nike die iets terug willen doen. Zij doen vrijwilligerswerk hier. Ze zijn onderdeel van de community. Veel brengen hun kinderen mee, hun nichtjes, neefjes, zussen en broers. Daar word ik heel enthousiast van en dat werkt denk ik aanstekelijk.
Nike draagt ook bij aan het onderwijs. Nike heeft samen met de University of Memphis een opleidingstraject opgezet dat Lane Four heet. Nike betaalt de volledige studiekosten van onze medewerkers. En als ze hun diploma hebben gehaald, zijn ze niet verplicht om bij Nike te blijven werken. We willen teruggeven aan de community en de stad en we denken dat onderwijs één van de manieren is om dat te doen.
Deze stad heeft zo'n geschiedenis op het gebeid van mensenrechten. Je bent hier geboren en getogen. Op 4 april 1968 zat je op de middelbare school. Kun je wat vertellen over die dag en wat je voelt als je nu naar kamer 306 kijkt?
We waren net klaar met atletiektraining. Samen met een paar teamgenoten renden we hier naartoe en we troffen een complete chaos aan. Ik keek omhoog, zag 306 en zei "Dit is waar ze hebben geprobeerd de droom te beëindigen". Maar ze zijn daar volgens mij niet in geslaagd. Ik denk dat ze de droom alleen maar hebben versneld.
Tegenwoordig zeg ik tegen mensen "kijk goed, verwerk wat je ziet en probeer te begrijpen wat er is gebeurd". Je kunt je voorstellen waarom hij hier was. Martin Luther King was hier omdat hij in een hotel wilde verblijven van zwarte eigenaren, dat was de familie Baileys. Als ik naar boven kijk en die krans zie, dan zie ik wat ons heeft aangespoord om dit te bereiken. Het was onderdeel van de droom die Martin Luther King had.
Wat onze stad nodig had, waren mensen die de handen ineen konden slaan, konden samenwerken en de kans kregen om te helen. Ik wilde deel uitmaken van dat helingsproces en dat wil ik nog steeds. We hebben nog een lange weg te gaan maar ik ben er trots op dat ik bij een bedrijf werk dat me de kans heeft gegeven om iets te betekenen voor de gemeenschap en de stad.
Als hij zijn leven gaf voor gelijkheid, dan kan ik zeker alles geven wat ik kan om die strijd voor gelijkheid voort te zetten. Het is vandaag de dag nog steeds een strijd voor gelijkheid.
Waarom is het zo belangrijk voor Nike om een relatie te hebben met het National Civil Rights Museum?
Omdat Memphis de plek is waar onze teamgenoten wonen, waar hun kinderen spelen en opgroeien. We willen zorgen dat dit kan in een omgeving die zowel veilig als leerzaam is.
De band met het museum ontstond in 2000, toen Nelson Mandela de Freedom Award ontving. Phil Knight kwam helemaal uit Oregon om de prijs aan hem uit te reiken. Doordat een van de medeoprichters van Nike hierheen kwam om de prijs uit te reiken aan president Mandela, is hopelijk een blijvende, langdurige band ontstaan tussen Nike en het Civil Rights Museum. De toespraak die hij die avond hield en waarvan ik nog steeds een exemplaar heb, maakte alle Nike medewerkers hier trots op hun bedrijf.