슈퍼 슈즈의 10년: 나이키는 어떻게 속도의 한계를 다시 썼는가

2010년대 중반, 마라톤 세계 기록은 2시간 2분 57초였습니다. 기록을 더 단축하려면 세계 최고의 선수들이 42.195km를 달리는 내내 에너지를 완전히 소진하지 않으면서도 전례 없는 속도를 유지해야 했습니다. 이는 당시만 해도 인간의 신체 능력으로는 불가능하다고 여겨지던 일이었습니다.

나이키 스포츠 연구소(NSRL)의 과학자들은 조용히 한 가지 의문을 품기 시작했습니다. 혹시 모두의 생각이 틀린 건 아닐까?

이 가능성은 당시 나이키 특별 프로젝트 부문 부사장이었던 고(故) 샌디 보데커의 관심을 끌었습니다. 그는 수십 년간 다른 사람들이 불가능하다고 여기는 아이디어에 도전하며 명성을 쌓아왔습니다. 

보데커의 지원을 바탕으로 연구진은 약 180초에 달하는 기록 단축분을 어디에서 만들어 낼 수 있을지 찾기 시작했습니다.

당시 마라톤화에 대한 일반적인 통념은, 더 빠른 레이싱화를 만들려면 무게부터 줄여야 한다는 것이었습니다. 수년간 이 원칙에 따라 신발의 불필요한 요소를 덜어냈죠. 신발은 더 낮고, 평평하고, 얇아졌습니다. 선수가 42.195km를 약 2만 8,000보에 걸쳐 완주할 수 있을 만큼의 쿠셔닝만 남기고 가능한 한 많은 소재를 제거했습니다.

나이키는 이미 이 방식으로 한계에 가까운 수준까지 나아간 상태였습니다. 디자이너들이 소재를 줄이는 데는 한계가 있었고, 더 이상 덜어낼 것도 거의 남아 있지 않았습니다.

“그 방식으로 할 수 있는 일은 거의 다 한 상태였어요. 신발을 계속 더 얇고 가볍게 만들 수는 있겠지만, 그럼 결국 신발이 무너져 버릴 테니까요.” 게스트는 말합니다.

연구진은 쿠셔닝이나 플레이트의 강도 등 신발의 다른 특성을 조절해 러닝 이코노미를 개선할 수 있다는 사실을 이미 알고 있었습니다. 하지만 그 효과가 비교적 크지 않았고, 한 선수에게 도움이 되는 요소가 다른 선수에게도 반드시 도움이 되는 것은 아니었죠.

따라서 2시간 이내 완주라는 목표를 이루기 위해 나이키는 속도를 높이는 방법부터 근본적으로 다시 고민하고, 완전히 새로운 해법을 찾아야 했습니다.

돌파구는 수천 킬로미터 떨어진 영국의 잘 알려지지 않은 소재 제조업체에서 나왔습니다.

당시 대부분의 운동화용 폼은 화학 공정을 통해 제조되었습니다. 그러나 나이키가 새로운 돌파구를 찾던 중, 현재 나이키 수석 신발 소재 연구원인 데니스 실러가 새로운 가능성을 발견했습니다. 영국의 소재 기업 조테폼스(Zotefoams)가 극한의 압력을 이용해 폼에 질소를 주입하는 기술을 개발한 것입니다. 그 결과, 무게는 크게 줄이면서도 더 많은 에너지를 되돌려 주는 소재가 탄생했습니다.

“소재 하나로 여러 가지 개선을 한꺼번에 이뤄낼 수 있었어요. 폼의 품질을 높이고, 에너지 반환력은 끌어올리며, 무게는 줄였죠. 게다가 내구성도 예상보다 뛰어났습니다.” 프로젝트 초기 프로토타입 개발에 참여한 나이키 신발 개발자 크리스 쿡은 말합니다.

새로운 가능성을 열어준 이 소재는 훗날 줌X라는 이름으로 불리게 됩니다.

새로운 경량 폼의 등장은 새로운 가능성의 문을 열었습니다. 나이키는 처음으로 늘어날 무게에 대한 걱정 없이 쿠셔닝을 강화할 수 있게 되었습니다. 소재를 계속 덜어내는 대신, 오히려 소재를 더할 수 있게 된 것입니다. 그 과정에서 에너지 반환율도 높일 수 있었습니다.

하지만 연구진이 이루려는 목표는 여전히 상상하기 어려울 만큼 컸습니다. 마라톤 세계 최고 기록을 3분가량 단축하려면 새로운 기술로 러닝 이코노미를 획기적으로 개선해야 했죠. 러닝 이코노미는 일정한 속도로 달리는 데 필요한 에너지의 양을 뜻합니다.

연구진은 발 아래에 얼마나 많은 폼을 더할 수 있을지, 그리고 신발의 또 다른 핵심 요소로 주목받던 곡선형 탄소 섬유 플레이트와 폼을 어떻게 조합할 수 있을지 실험하기 시작했습니다. 단순히 플레이트를 더 단단하게 만드는 대신, 그 형태와 곡률을 정교하게 설계해 선수에게 가해지는 생체 역학적 부담을 줄이고자 했습니다.

이 두 기술이 어우러져 쿠셔닝, 강도, 에너지 반환을 새로운 방식으로 결합한 시스템이 탄생했습니다. 기존 레이싱화에서는 찾아볼 수 없던 접근법이었죠. 선수가 발을 내디딜 때마다 곡선형 플레이트가 가벼운 폼과 함께 작용해 에너지를 되돌려 주고, 일정한 속도를 유지하는 데 필요한 에너지를 줄여주었습니다.

디자이너들이 새로운 폼을 계속 연구하며 베이퍼플라이의 형태를 다듬어 가는 과정에서, 예상치 못한 장점도 발견되었습니다. 속도를 크게 끌어올린 바로 그 기술이 당시 레이싱화에서는 좀처럼 찾아보기 어려웠던 편안함까지 선사한 것입니다.

그때까지 여러 세대의 장거리 선수들에게 더 빠르게 달린다는 것은 대체로 무언가를 포기해야 한다는 뜻이었습니다. 가장 가벼운 레이싱화는 노면에서 전해지는 충격으로부터 발을 거의 보호해 주지 못했고, 달릴 때마다 발에 가해지는 충격을 그저 레이스의 일부로 받아들여야 했죠.

나이키 스포츠 이노베이션 스튜디오 러닝 리드인 엘리엇 히스는 말합니다. “당시에는 속도와 편안함이 반비례한다고 생각했어요. 가장 빠른 선수가 되려면 신체의 일부를 희생해야 한다는 생각이 당연하게 여겨졌죠.”

이 대담한 도전은 브레이킹2 프로젝트로 이어졌습니다. 2017년 5월 6일, 동이 트기도 전에 세계 정상급 마라토너 세 명이 이탈리아 몬차의 포뮬러 원 트랙에 모였습니다. 넘기 어려운 벽으로 여겨졌던 2시간의 한계를 넘을 수 있을지 확인하기 위해서였습니다.

나이키는 영양 보충 방법과 공기 저항, 페이스 조절은 물론 코스 구성에 이르기까지 모든 요소를 수개월에 걸쳐 세심하게 검토했습니다. 페이스메이커 30명도 교대로 투입될 준비를 마쳤습니다. 오전 5시 45분, 세 선수는 역사를 새로 쓰기 위한 질주를 시작했습니다.

2시간 25초 후, 엘리우드 킵초게가 결승선을 통과했습니다. 몇 년 전만 해도 전문가들이 향후 수십 년간 넘지 못할 것으로 예상했던 한계에 불과 25초 차이로 다가선 것입니다.

2시간의 벽은 아직 깨지지 않았지만, 킵초게의 기록은 그 목표가 이제 손에 잡힐 듯 가까워졌음을 보여주었습니다.

나이키는 그가 이 마지막 격차를 넘어설 수 있도록 도와줄 신발을 이미 개발하고 있었습니다.

아직 세상은 모르고 있었지만, 나이키는 브레이킹2 프로젝트가 시작되기도 전에 차세대 슈퍼 슈즈를 개발하고 있었습니다. 베이퍼플라이의 출시를 준비하는 동안에도 디자이너와 연구진은 새롭게 개발한 시스템을 어떻게 더 발전시킬 수 있을지 고민했습니다.

게스트는 그 해답의 실마리가 수십 년간 나이키를 대표해 온 기술, 바로 에어에 있다고 생각했습니다. 이들은 나이키만의 독자적인 쿠셔닝 플랫폼을 줌X 폼과 탄소 섬유 플레이트에 어떻게 결합할 수 있을지 연구하기 시작했습니다. 그 결과, 앞꿈치 아래에 반응성이 뛰어난 에어 줌 유닛 두 개를 배치해 속도를 높이는 새로운 시스템이 탄생했습니다.

첫 베이퍼플라이에 적용된 생체 역학을 연구했던 파리나는 러너들이 이전 모델의 성능을 미처 다 이해하기도 전에 알파플라이의 윤곽이 잡히기 시작했던 순간을 기억합니다.

“베이퍼플라이가 출시될 무렵에는 이미 알파플라이를 구상하고 있었어요. 그래서 속으로는 이렇게 생각했죠. ‘조금만 기다려 보세요. 앞으로 더 놀라운 신발이 나올 테니까요.’” 파리나는 말합니다.

몬차에서의 도전 이후 2년 만에, 킵초게가 다시 한번 한계를 뛰어넘기 위해 나섰습니다. 이번에는 나이키의 차세대 레이싱화 프로토타입을 신고 출발선에 섰습니다. 훗날 알파플라이 에어 줌 넥스트%로 발전하게 될 초기 모델이었죠.

가로수가 늘어선 오스트리아 빈의 코스에 수천 명의 관중이 모여들었고, 킵초게는 교대로 투입되는 페이스메이커들의 대열 뒤에서 달렸습니다. 42.195km를 달리는 내내 그는 2시간의 벽을 깨는 데 필요한 매우 빠른 페이스를 유지했습니다. 마일당 평균 4분 34초, 킬로미터당 2분 50초에 달하는 속도였죠.

킵초게가 결승선을 통과한 순간, 시계에 찍힌 기록은 1시간 59분 40초였습니다. 미래에나 가능할 것으로 여겨졌던 기록이 반세기 이상 일찍 실현된 것입니다.

이후 7년 동안 나이키는 속도를 높이기 위한 시스템을 계속 발전시켰습니다. 베이퍼플라이와 알파플라이를 거듭 개선하면서 폼, 에어, 탄소 섬유 플레이트가 함께 작용하는 방식을 정교하게 다듬었죠. 그 과정에서 수많은 실험과 개선이 이어졌습니다.

“얼마나 큰 효과를 볼 수 있는지 알게 되면서, 신발의 특성과 선수의 경기력을 연결 지어 설명하는 모델을 만들었어요. 그러자 ‘와, 어디까지 가능할까? 다음에는 또 무엇을 만들 수 있을까?’하며 마음껏 실험할 수 있는 장이 열렸죠.” 파리나는 말합니다.

마라톤화의 공식을 새롭게 쓴 지 10년이 지난 지금도 나이키는 기록을 끌어올릴 기술을 끊임없이 발전시키고 있습니다. 그 최신 성과인 나이키 에이펙스는 알파플라이 3보다 에너지 반환율이 최대 40% 높습니다.

디모프에게 이러한 여정은 10여 년 전 시작된 대담한 실험에서부터 앞으로 펼쳐질 혁신으로 이어지는 하나의 흐름입니다.

“우리가 할 일은 계속해서 새로운 가능성을 찾아내는 것입니다. 누구도 가보지 않은 영역까지 끊임없이 나아가며, 무엇이 가능한지 세상에 보여주는 것이죠.” 디모프는 말합니다.

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2027년 1월 출시 예정인 나이키 에이펙스는 더블 스택 에어 줌 유닛 2쌍을 탑재한 최초의 레이싱화로, 새로운 줌X LT 폼과 새롭게 설계한 탄소 섬유 플라이플레이트를 갖췄으며 무게 또한 알파플라이 3보다 약 10% 더 가볍습니다. 이 신발은 단 1초의 기록이라도 단축하고자 노력하는 마라톤 러너를 위해 나이키가 선보이는 최첨단 레이스 데이 혁신 기술의 집약체입니다. 

디자인 팀은 더욱 매끄럽고 효율적인 마라톤 경험을 구현하기 위해 나이키 알파플라이 4의 모든 구성 요소를 정교하게 다듬었습니다. 그 결과, 이전 모델보다 에너지 반환력은 10% 높고 무게는 5% 가벼운 신발이 탄생했습니다. 새로운 아톰니트 갑피, 줌X LT 폼, 업그레이드된 에어 줌 유닛, 탄소 섬유 플라이플레이트, 패스트 샷 밑창도 적용되었습니다.

나이키 베이퍼플라이 4는 베이퍼플라이 3의 안정성과 부드러운 착화감을 조화롭게 담아, 지지력과 추진력의 균형을 정교하게 구현했습니다. 새롭게 조정한 나이키 플라이플레이트의 곡률이 발과 발목의 힘을 효과적으로 활용하도록 돕고, 줌X 폼이 에너지 반환력을 더해주는 데서 이러한 균형이 완성됩니다. 초경량 디자인 또한 성능을 한층 끌어올립니다. 이 모델은 베이퍼플라이 3보다 약 10% 더 가벼우며, 2017년 출시된 오리지널 베이퍼플라이보다는 20g 더 가볍습니다.

나이키 줌X 베이퍼플라이 3의 핵심 구조는 베이퍼플라이 2와 동일하며, 전체적으로 적용한 탄소 섬유 플라이플레이트에 줌X 중창을 더해 러너들이 선호하는 강력한 추진감을 구현했습니다. 베이퍼플라이 3는 중창의 형태를 간결하게 다듬고 앞꿈치 주변을 볼록하게 설계했으며, 나이키에서 가장 뛰어난 복원력을 갖춘 폼을 통해 착지 후 다시 발을 내딛을 때 편안하고 안정적인 주행감을 제공합니다. 중창에 새겨진 그래픽 문구는 팀이 테스트한 플라이니트 갑피 개수(57)를 나타내며, 올 화이트 실루엣을 바탕으로 배치된 상징적인 드롭 스우시는 2017년 브레이킹2 프로젝트에서 처음 선보인 베이퍼플라이를 기념합니다.

나이키 에어 줌 알파플라이 넥스트% 2는 앞꿈치의 에어 줌 포드 아래에 폼을 추가해 에너지 반환율을 높였으며, 덕분에 러너가 달리는 동안 뒤꿈치에서 앞꿈치로 움직임을 매끄럽게 전환할 수 있습니다. 또한 뒤꿈치 폭을 약간 넓혀 페이스가 바뀌는 상황에서도 안정성을 높이고 발의 전환 동작을 개선했습니다. 갑피에는 아톰니트 2.0 소재를 적용해 발 앞부분은 안정적으로 감싸고, 발가락 위쪽은 통기성이 뛰어나도록 설계했으며, 신발 끈 아래에는 편안한 패딩을 더했습니다.

나이키 줌X 베이퍼플라이 넥스트% 2는 검증된 줌X 중창과 탄소 섬유 플라이플레이트의 조합을 유지해 빠르고 민첩한 반응성을 구현하고 피로를 덜어줍니다. 플라이위브 갑피에는 통기성과 유연성이 한층 뛰어난 소재를 적용해 착용감을 개선했으며, 신발의 기하학적 구조와 중창 구성은 많은 사랑을 받은 이전 모델의 설계를 계승했습니다.

나이키 줌X 베이퍼플라이 넥스트%에는 베이퍼위브라는 새로운 갑피 소재가 처음 사용되었습니다. 이 소재는 나이키 플라이니트보다 가볍고 통기성이 뛰어날 뿐 아니라, 땀이나 비를 훨씬 적게 흡수해 마라톤을 달리는 내내 가볍고 쾌적한 상태를 유지합니다. 중창에는 베이퍼플라이 4%보다 나이키 줌X 폼을 15% 더 많이 적용했으며, 접지 패턴도 새롭게 설계했습니다. 베를린에서 비가 많이 내리는 레이스를 치른 엘리우드 킵초게의 요청을 반영한 변화였습니다. 

줌 베이퍼플라이 엘리트는 2017년 이탈리아 몬차에서 열린 브레이킹2 프로젝트에 도전하는 엘리우드 킵초게, 렐리사 데시사, 제르세나이 타데세를 위해 각각 맞춤 설계한 콘셉트 신발로 시작되었습니다. 줌X 폼과 탄소 섬유 플라이플레이트에 가벼우며 발에 편안하게 맞는 나이키 플라이니트 갑피를 더해 발을 안정적으로 지지하고 단단히 잡아줍니다.

마라톤화의 설계 방식을 바꾼 슈퍼 슈즈, 나이키 줌 베이퍼플라이 4%의 초기 샘플입니다. 이 신발이 등장하기 전까지는 마라톤화가 깃털처럼 가벼우면서 지면에 가깝게 밀착되도록 설계돼야 한다는 것이 일반적인 통념이었습니다. 베이퍼플라이 4%는 이러한 통념을 깨고 새로운 설계 방식을 선보였습니다. 에너지를 되돌려 주는 폼을 겹겹이 쌓고 추진력을 더하는 탄소 섬유 플레이트를 결합한 것입니다. 나이키가 이 모델을 처음 출시했을 당시, 연구진은 이전까지 나이키에서 가장 빠른 마라톤화였던 나이키 줌 스트릭 6보다 러닝 이코노미가 평균 4% 향상된다는 사실을 확인했습니다.