"Less is Max" nella nuovissima versione di Nike Air

Cosa significa camminare su Nike Air? Ovviamente c'è il comfort. Ogni passo risulta naturale. Poi c'è il look inconfondibile, che inizia con Air Max I del 1987, quando la grande bolla trasparente era in realtà una anticipazione del futuro dell'ammortizzazione nelle scarpe. Ma Nike Air non avrebbe mai potuto essere semplicemente una piattaforma basata sull'ispirazione. Doveva essere basata sul rigore tecnico per ottenere una precisione millimetrica. Se evocare la sensazione di "camminare sull'aria" è facile, crearla è tutt'altro che semplice.

La silhouette è stata presentata per la prima volta nel 2019 con lo slogan "The Most Nothing Max". L'obiettivo era creare una Air Max che risultasse leggera, fluida, flessibile e quasi impercettibile: un obiettivo che storicamente è stato in contrasto con la natura stessa della piattaforma.

In una tradizione Air Max fondata sulla grande bolla, i designer si sono chiesti se un'unità Air Max potesse, o dovesse, risultare impercettibile. Un'unità Air riempita, se combinato con strati di schiuma di cemento e gomma, può risultare rigida e scomoda, rendendo difficile ottenere una rullata fluida. 

"Liquid Max doveva stabilire un nuovo precedente visivo, ma anche offrire una nuova definizione del significato di camminare su un'unità Air", afferma Ditte Kuijpers, Design Director, Nike Sportswear Innovation Footwear. "Le persone dovevano sia sentire che vedere la differenza. Per ottenere quel risultato, ogni componente della scarpa doveva lavorare in sinergia".

Innanzitutto, designer e ingegneri hanno discusso di come questo modello si sarebbe discostato dai modelli Air Max del passato. Alcune descrizioni chiave si sono rivelate fonte di ispirazione: filante. Semplificata. Minimalista. L'unità Air Max doveva essere più leggera e flessibile rispetto ai modelli precedenti. Quando i designer di Nike hanno iniziato a ideare questo modello più filante, l'ispirazione è arrivata in modo del tutto inaspettato: Air Max Scorpion. Uscita nel 2021, era massimalista nel vero senso della parola, caratterizzato da un'unità enorme dalle proporzioni ambiziose. Si trattava dell'unità più grande mai creata in termini di volume d'aria per centimetro quadrato. Un'osservazione in particolare è emersa durante la progettazione dell'unità Scorpion: l'enfasi posta su un concetto chiamato "carico concentrato". Ogni area di ammortizzazione viene mappata con precisione sull'intera superficie del piede, distribuendo comodamente il peso corporeo su specifici punti dell'unità. Ogni parte dell'unità Air può avere una diversa rigidità o morbidezza. 

"Scorpion ha offerto al team un ottimo punto di partenza", afferma Wade Flanagan, direttore di Nike Air Innovation. "Abbiamo appreso nuove tecniche che potrebbero aiutarci a ottimizzare la flessibilità dell'unità in diverse zone. Paragonando l'unità Scorpion a Liquid Max, volevamo creare qualcosa di più leggero, più flessibile, più minimalista, ma altrettanto reattivo".

Ma tagliare le unità per ottenere questo effetto è complicato, afferma Flanagan. Ogni unità Air sembra avere una volontà propria, data la sua capacità di reagire anche al minimo cambio di situazione. Tagliare ognuna alla perfezione, dice, è come colpire un bersaglio in movimento.

Il nome della silhouette è stato cambiato in Liquid Max per un buon motivo: l'unità doveva muoversi con una transizione impercettibilmente fluida, come un liquido. Uno dei primi prototipi realizzati dai designer utilizzava una versione modificata delle unità Air di Air Max Dn8, ovvero una fila di tubi pressurizzati su tutta la lunghezza del piede. Per creare un sistema più sagomato che si adattasse al piede e per ridurre il numero di componenti della scarpa, i designer hanno sperimentato diverse versioni di un'intersuola modulare.

Alcuni prototipi dell'unità Air avevano un aspetto più organico. Altri erano più industriali. Alcune forme cercavano di trasformare i dettagli visivi in vantaggi meccanici. Un'abile modifica all'ortografia di "Air Max" sulla suola potrebbe creare un effetto trampolino al centro delle lettere? Le possibilità erano infinite. I test non si limitavano al mondo fisico. Un metodo digitale chiamato analisi agli elementi finiti (FEA) ha aiutato i progettisti a simulare le forze reali esercitate da una persona che cammina nella scarpa, applicando pressione su diverse zone dell'unità e misurandone poi la risposta. 

Questa sperimentazione, condotta attraverso tentativi ed errori, ha aiutato progettisti e ingegneri a definire un'unità Air a due camere, elegante e a tutta lunghezza. Forse il cambiamento più evidente rispetto ai modelli Air del passato è stato anche il più impegnativo dal punto di vista tecnico: eliminare gli inserti nell'unità, rimuovere le parti superflue al centro e modellarla in una forma curva e basculante per renderla più minimalista. Tagliare un'unità così complessa, sia internamente che esternamente, e per di più curva? Non era mai stato fatto prima. Era necessario un tipo di produzione Air più preciso. 

Il team Liquid Max ha iniziato a lavorare a stretto contatto con i tecnici dei centri Air Manufacturing Innovation (Air MI) di Nike a Beaverton, in Oregon. In pratica non c'era margine di errore. Se si taglia l'unità con un'angolazione sbagliata, potrebbe scoppiare. Se la si taglia troppo larga, si rischia di lasciare delle bordure disordinate e antiestetiche lungo il perimetro. Un ingrediente dinamico come Air è anche altamente sensibile all'ambiente circostante, il che significa che può cambiare forma in un istante in base alla temperatura interna, con conseguenti dimensioni non uniformi. La produzione di un'unità Air è l'equivalente di preparare il soufflé più "cool" del mondo.

La versione definitiva dell'unità Liquid Max Air è il risultato dell'incontro tra creatività audace e ingegno produttivo. E le strategie impiegate per far sì che l'unità Air vada oltre ogni singola scarpa.

"L'unità Liquid Max è un esempio della capacità dei nostri designer, ingegneri e tecnici di Air MI di raccogliere una sfida e vincerla", afferma Flanagan. "Gran parte di questo deriva dalla voglia di sfidare i limiti e spingere Air Max verso nuovi orizzonti, in modo da poter offrire nuovi vantaggi a chi la indossa".