5 preguntas a Willie Gregory, toda una institución en Memphis
- 28/10/2026
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Memphis ha contribuido a forjar la identidad cultural e inventiva de Estados Unidos gracias a sus inconfundibles costillas de cerdo, su famoso pescado empanado y sus riffs desgarrados y rítmicos de rock and roll y blues.
Pero también es conocida por ser el escenario de un final devastador. A unas manzanas de la bulliciosa Beale Street, el 4 de abril de 1968, una bala acabó con la vida de uno de los mayores soñadores del país: un pastor del sur, concretamente, de Atlanta, cuyas palabras movilizaron al mundo.
Willie Gregory, director sénior de Community Relations en Nike, era un adolescente que vivía en Memphis aquella fatídica noche. Ese momento le cambió la vida. Algo se despertó en su interior.
En los casi 60 años que han transcurrido desde la muerte de Martin Luther King en el balcón de un motel cerca del antiguo barrio de Gregory, este ha echado raíces en la ciudad con la misión de cambiar la historia que se cuenta sobre ella.
Desde aquí, lleva más de 30 años trabajando en Nike y colaborando con otras personas para crear oportunidades laborales y educativas, al tiempo que se ha ganado la reputación de ser el alcalde no oficial de Memphis. Su influencia ha sido enorme: desde formar parte del patronato de los museos de la ciudad y colaborar con la cámara de comercio local hasta contribuir a que los equipos deportivos de la Universidad de Memphis se incorporasen a la familia Nike.
Gregory cree firmemente que en Memphis hay muchísima vida. Para él, es importante que la gente perciba esa energía y ese sentimiento de comunidad sin olvidar el pasado. Por eso, junto a sus colegas de Nike en Memphis, pusieron en marcha la Nike Kids 3K, una carrera que se celebra a finales del verano y que empieza y termina frente al motel Lorraine, donde asesinaron a Luther King.
Desde entonces, el edificio se ha transformado en el Museo Nacional de los Derechos Civiles, dedicado a contar la historia de las injusticias contra las que luchó Luther King y cómo ha evolucionado esa lucha desde su muerte. Hoy, el museo también es un punto de referencia para que los niños y las niñas de la ciudad puedan acceder a actividades deportivas y de trabajo en equipo, en parte gracias a la labor de Gregory, que formó parte de su junta directiva entre 2002 y 2015.
Hace poco, Gregory nos acompañó en un paseo hasta el museo para hablar de su ciudad, de su misión en Nike y de cómo la empresa le ayuda a devolver a la comunidad todo lo que significa para él.
¿Qué sientes cuando piensas en esta ciudad?
Me siento orgulloso de ser de Memphis y de tener un trabajo que me permite marcar la diferencia en la ciudad donde crecí, una ciudad que me ha dado muchísimo. Me hace sentir bien poder devolverle algo de todo lo que me ha dado.
Siempre se dice que no hay ningún lugar como el hogar de uno. Y, si algo va mal en casa, lo arreglas. Nadie es perfecto, pero tenemos margen para mejorar las cosas. Por eso quiero formar parte de ese proceso de mejora.
En Memphis tenemos gente extraordinaria, gente que colabora, que busca orientación y que quiere aportar a los demás. Una de las grandes fortalezas de Memphis son las organizaciones comunitarias. Tenemos un teatro fantástico, grandes equipos deportivos, universidades excelentes y una universidad históricamente negra, LeMoyne-Owen College.
Eso es lo que hace grande a esta ciudad. ¿Nos queda mucho trabajo por hacer? Sí. Tenemos que conseguir que las empresas, el sector educativo y las administraciones públicas coordinen sus inversiones y trabajen en la misma dirección. Creo que así podremos descubrir todo lo que esta ciudad todavía tiene para ofrecer.
Nike lleva celebrando aquí su Kids 3K desde 2018, y tú fuiste una de las personas que la puso en marcha. ¿Qué significa esta carrera para ti?
Lo que más me emociona es ver a niños y niñas de cuatro, cinco y seis años llegar a la meta y tener la oportunidad de visitar un lugar histórico de Memphis: el Museo Nacional de los Derechos Civiles. Que crucen la línea de meta significa que han conseguido esa hazaña. Y creo que, cuando empiezas a alcanzar objetivos desde una edad temprana, esa tendencia puede mantenerse durante toda la vida adulta.
Me hace muchísima ilusión.
"En Memphis tenemos gente extraordinaria, gente que colabora, que busca orientación y que quiere aportar a los demás".
Willie Gregory, director sénior de Community Relations en Nike
¿Cómo crees que Nike está contribuyendo a mejorar las cosas aquí, en Memphis?
Intentamos asegurarnos de ser una empresa que ejerce su responsabilidad con la sociedad de la mejor manera posible. Los orígenes y el legado de Nike están en el running. Esa es la clave. En esta carrera verás a mucha de la plantilla Nike colaborando y aportando su tiempo. Hacen voluntariado y se involucran de lleno con la comunidad. La mayoría se trae a peques de su familia, esa es mi parte favorita y la de otra mucha gente.
Nike también contribuye a la educación. Tenemos un programa universitario con la Universidad de Memphis llamado Lane Four. Nike paga el 100 % de la matrícula universitaria de su plantilla y no exige ningún requisito de que sigan trabajando para Nike después de obtener el título. Queremos asegurarnos de invertir en la comunidad y en la ciudad, y creemos que la educación es una de las formas de hacerlo.
Esta ciudad tiene un legado muy importante en la lucha por los derechos civiles. Tú naciste y te criaste aquí, y estabas en el instituto el 4 de abril de 1968. Cuéntame qué pasó aquel día y qué sientes hoy cuando miras la habitación 306.
Acabábamos de terminar el entrenamiento de atletismo. Algunos compañeros del equipo de atletismo y yo bajamos corriendo hasta aquí, y todo era un auténtico caos. Miré hacia arriba, vi la habitación 306 y dije: "Ahí han intentado acabar con el sueño". Pero no creo que lo consiguieran. Creo que lo que hicieron fue acelerar su consecución.
Ahora le digo a la gente: "Venid, miradlo bien, asimiladlo y entended lo que pasó". Basta con imaginar por qué estaba aquí. Luther King vino porque quería alojarse en un hotel que pertenecía a personas negras y estaba gestionado por ellas, los Bailey. Cuando miro hacia arriba y veo esa corona de flores, sé que aquello fue lo que realmente nos impulsó a llegar adonde estamos hoy. Formaba parte del sueño que tenía Luther King.
Lo que nuestra ciudad necesitaba era gente capaz de unirse, colaborar y tener la oportunidad de sanar heridas. Yo quería formar parte de ese proceso de reconciliación, y sigo queriendo ser parte de él. Nos queda mucho camino por recorrer, pero me siento muy orgulloso de trabajar para una empresa que me dio la oportunidad de volver a casa y contribuir a mejorar la comunidad y la ciudad.
Si él dio su vida por la igualdad, yo desde luego puedo aportar lo que esté en mi mano para mantener viva esa lucha. Y hoy la lucha por la igualdad sigue adelante.
¿Por qué es tan importante que Nike mantenga una relación con el Museo Nacional de los Derechos Civiles?
Porque aquí viven y trabajan compañeros y compañeras, aquí juegan sus peques y aquí forman sus familias. Queremos que disfruten de un entorno seguro y que, al mismo tiempo, les permita aprender.
La relación con el museo se remonta al año 2000, cuando Nelson Mandela recibió el Premio a la Libertad. Phil Knight vino desde Oregón para entregárselo. Aquello sentó las bases de lo que espero que sea una relación continua y duradera entre Nike y el Museo Nacional de los Derechos Civiles, porque uno de los cofundadores de Nike vino aquí y entregó el premio al presidente Mandela. Además, el discurso que pronunció aquella noche, del que todavía conservo una copia, hizo que toda la plantilla de Nike que trabajaba aquí se sintiera orgullosa de pertenecer a la empresa.