Un año después de asumir el cargo, el CEO de Sport regresa a Nike a sus raíces

La trayectoria de Hill en NIKE, Inc., desde becario hasta líder de la empresa, ha sido tan asombrosa e inusual que su currículum es una de las pocas páginas de LinkedIn que se ha hecho viral. En octubre, cumple un año como CEO. Para Hill, ha sido un buen año. Nike ha demostrado que apoya a atletas, ha lanzado nuevos productos y ha revitalizado algunas relaciones comerciales. Pero, sobre todo, ha sido un punto de partida prometedor. Y dice que esto es solo el principio. A pesar del gran impulso que ha tenido Nike, cree que la compañía solo ha alcanzado el 60% de su potencial. "Celebro los éxitos y me aseguro de que los demás también los disfruten, pero también me apresuro a pensar en qué podíamos haber hecho mejor o si hicimos un buen trabajo. Ahora, sigamos  porque tenemos mucho más trabajo por hacer".

Como todo CEO, Hill es muy consciente de las persistentes críticas de los últimos años que afirman que Nike dejó de innovar y está decidido a demostrar lo contrario. Le encantan los retos y sabe que la verdadera innovación nace de la tensión, no de la estabilidad. Después de su clase de HIIT, se sienta fuera del LeBron James Innovation Center y ve a dos empleados que entran en el edificio. Les pide que se acerquen y les pregunta cómo va el desarrollo de los nuevos tacos. Era importante inculcar en el personal el orgullo de trabajar en la empresa. Si ellos no creen en sí mismos, nadie lo hará. "Si vamos a hacer tacos de béisbol, debemos hacer los mejores", afirma Hill. "Si vamos a hacer tacos de fútbol, debemos hacer los mejores". Con ganas de impresionarlo, lo invitan a verlos con sus propios ojos en la sala de conferencias Alpine la próxima semana. Hill repite la hora y el lugar. Es una cita. 

Un año después de asumir el cargo, Hill, de 62 años, se ha puesto como objetivo reavivar la reputación de Nike como empresa pionera en el sector deportivo y líder en innovación, no solo como una empresa que fabrica productos, sino que genera ideas. Y está convencido de que esas ideas deben basarse en el deporte y centrarse en los atletas. Se declara optimista de cara al futuro y cada día que pasa parece darle una nueva razón para serlo. Un ejemplo es la conversación de hoy con los empleados sobre los tacos. "Se veía su orgullo de poder decirme que viera lo que estaban desarrollando. Eso es lo que quiero", dice Hill. No solo se trata de que la gente trabaje duro, sino también de que sepa que lo que crea es bueno y motivo de orgullo. El verdadero éxito es el éxito en conjunto. "Quiero que la gente sienta orgullo de su trabajo, de sus habilidades y de su contribución a los atletas". 

Él considera esta tarea una actividad en grupo, del que asume la misma responsabilidad que todo el personal de la empresa. Para Hill, la motivación es como un deporte extremo. Dirige con un entusiasmo tan contagioso que convence hasta a las personas más escépticas. Motiva a la gente a ir más allá y a esforzarse más, e insiste en que solo se puede ganar como equipo. Pero también reconoce y agradece la contribución de cada miembro. Él ve el panorama general y los detalles. "Es increíble la forma en la que hace que cada persona se sienta especial", afirma Dan Lanning, director técnico del equipo de fútbol de la Universidad de Oregón. "Recuerdo que, después de nuestra primera interacción, le dije a mi esposa que él iba a hacer grandes cosas".

También brinda la misma atención personalizada a cada atleta Nike. No se puede apoyar a los y las atletas si no hay una conexión y Hill enfatiza la importancia de forjar relaciones auténticas. "Es importante que sepan que estamos al pendiente", asegura, subrayando sus palabras con ligeros movimientos de karate sobre la mesa fuera del LeBron James Innovation Center. "Las relaciones sólidas se basan en la confianza y el respeto mutuos que se desarrollan con el tiempo y con estar ahí para la otra parte. Entonces, en el primer combate ¿te subes al ring y quieres te acompañe? Cuenta conmigo".

Seguro que cumple su palabra. Toma su teléfono del trabajo, que no hay que confundir con el personal que también está sobre la mesa y con una funda idéntica, y nos muestra una conversación con Sabrina Ionescu de las New York Liberty. (Cuando una de las leyendas vivas del deporte lo llamó esta mañana, lo hizo a su número personal). Es un chat largo, ya que se envían fotos y Hill le escribe después de los partidos. Los dos escriben principalmente sobre los Sabrina 3, los tenis exclusivos de Nike de la jugadora de la WNBA, que se lanzaron a principios de este año. Nos muestra una foto del 17 de mayo, fecha del primer partido de la temporada de las New York Liberty contra el equipo de Las Vegas Aces. En ella, Hill, Gina (su esposa), Ionescu, Tom Peddie, vicepresidente y gerente general de Norteamérica y Sharon (su esposa), forman con sus pies un círculo de tenis Nike. "Valoro mucho el enfoque de Elliott", dice Ionescu. "Siento que me escucha siempre que comparto con él lo que es importante para mí en mi trabajo. Sabe cómo conectar con la personas a nivel humano y le agradezco enormemente que haya vuelto a ser parte de la familia Nike".

Hill no solo quiere que cada atleta sienta que se le toma en cuenta y se le apoya, sino también que sepa que está en buenas manos. En el Nike Football Summit en junio, el brasileño Ronaldo (R9), leyenda del fútbol y atleta Nike durante 31 años coincidió con otros grandes futbolistas de todos los tiempos: Vinícius Júnior, Kerolin, Didier Drogba, Matheus Cunha y Edgar Davids, así como con Hill, que les dio un discurso lleno de entusiasmo. "Con su discurso, Elliott nos demostró lo importantes que somos para la empresa, y nuestra contribución al equipo nos hizo sentir especiales, valorados y motivados", dice Ronaldo.

Para Hill, esas sensaciones también deben aplicarse a las relaciones fuera de la empresa, por lo que ha estado trabajando por teléfono durante el último año. Poco después de convertirse en CEO, llamó al comisionado de la NFL Roger Goodell para garantizar la extensión del contrato de licencia y uniformes con Nike hasta 2038. Luego llamó a socios minoristas como DICK'S Sporting Goods y JD Sports, cuyas relaciones con Nike se habían visto afectadas por el cambio de la empresa hacia la venta directa a consumidores. Según Hill, estos distribuidores son una parte esencial, no solo de las ventas, sino de los comentarios sobre los productos. "Este intercambio es importante", afirma Ed Stack, presidente ejecutivo  de DICK’S Sporting Goods y Foot Locker, quien conoce a Hill desde hace más de 25 años. "Elliott dice las cosas como son y su honestidad genera confianza, lo que favorece que tengamos una relación comercial excelente", dice Stack. "La mayor contribución de Elliott a Nike es que Nike puede volver a ser Nike y puedo garantizar que sus socios mayoristas también lo creen". 

Más tarde esa mañana, Hill camina por el campus señalando los cambios que ha implementado. Cuando regresó como líder el año pasado después de jubilarse en 2019, sabía que el personal necesitaba un cambio cultural. Para sentirlo, tenían que verlo. Hizo que la fuente que bordea el edificio Sebastian Coe volviera a funcionar, "porque representa que el agua vuelve a fluir, que regresamos a nuestro camino". Los lemas de la empresa ahora son visibles en el campus con instalaciones con letras enormes como: "DO THE RIGHT THING" y "WIN AS A TEAM". También hay un reloj digital que muestra la cuenta regresiva para eventos deportivos importantes, como los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 o el campeonato mundial de fútbol. El deporte siempre está presente y Hill no quiere que el personal lo olvide. Cada segundo de cualquier día hay atletas entrenando en algún lugar. Las ciudades se preparan. Los fans esperan con anticipación. "Tenemos que mantener la concentración y prepararnos continuamente", dice.

Todo cambio comienza en el interior y uno de los principales objetivos de Hill era formar un nuevo equipo de liderazgo sénior compuesto principalmente por personas con mucha experiencia en NIKE, Inc. En particular, Hill reestructuró la empresa y la organizó por deportes (correr, básquetbol o fútbol entre otros), en lugar de utilizar las categorías mujer, hombre y niños. La reorganización y la realineación estratégica (la "Sport Offense") permite que los equipos obtengan información sobre atletas y la utilicen para impulsar la innovación y la creación de historias. "Tenemos equipos pequeños que intentan comprender a sus usuarios principales en cada uno de estos segmentos", explica Hill señalando la diferencia entre dónde adquiere los productos alguien que compra Nike Básquetbol y alguien que compra Jordan. "Es una manera de desglosar los 47 mil millones de dólares de ganancias por deporte y dejar que cada uno sea responsable de los ingresos, los márgenes y la porción del mercado".

Incluso después de la clase intensa, Hill se mueve con rapidez. Esto se debe en parte a la anticipación de lo que le deparará el día y a la satisfacción por lo que ya ha logrado. Lo hace impulsado por la pasión y por la avena que preparó la noche anterior para tomarla después del entrenamiento. Cuenta que una de las cosas de las que más se enorgullece es el aumento de la asistencia a los gimnasios de la empresa. A menudo se encuentra con miembros del personal de camino a una reunión o mientras se toman un descanso con kombucha, y suele animarlos a hacer ejercicio. Cuando asumió el cargo de CEO, descubrió que los modernos gimnasios de la empresa estaban prácticamente vacíos, en parte porque el personal no podía llevar a sus hijos. Entonces invitó a las familias y empezó a introducir actividades extraescolares para niños y niñas, como los antiguos programas de natación y deportes de interior. Gracias a este impulso, aumentó la asistencia a los gimnasios. Esta mañana antes de ir a su clase, por ejemplo, caminó junto a filas de caminadoras y espacios con barras y pesas con un gran nivel de ocupación. La filosofía de Nike no se limita a los consumidores: el deporte debe formar parte de la vida del personal. 

Su esposa Gina comenta que Hill es un apasionado del ciclismo y el senderismo, pero en realidad le entusiasma cualquier forma de ejercicio, ya sea bobsleigh o taichí. "Es supercurioso y muy honesto. A veces dice que es vulnerable porque podría fallar, pero que siempre lo va a intentar", afirma ella. "Es un gran ejemplo para todo el grupo Nike en general: no tener miedo de probar cosas nuevas y hacer preguntas".

Hill y Gina, que se conocieron en Nike, suelen pasar las mañanas entrenando juntos, pero la clase de HIIT de hoy fue una ocasión especial. Era el primer día que Gina volvía a hacer ejercicio después de su recuperación. El pasado mes de abril, seis meses después de asumir el cargo, Hill recibió una llamada que nunca olvidará: a Gina le habían diagnosticado cáncer de mama. Él estaba en Nueva York y tenía una reunión con unos inversionistas 10 minutos después. Se lo contó a los dos líderes que estaban con él y lloró. "Después, te secas las lágrimas y te recompones", dice Hill. Ni él ni Gina son de los que se quejan o se preocupan demasiado; son personas proactivas que logran resultados. "Creemos firmemente en centrarnos en lo que podemos controlar y no desperdiciar energía en lo que no podemos controlar", asegura. Gina se sometió a una mastectomía doble y Hill estuvo a su lado, acompañándola a sus citas médicas y sus operaciones. Hill dice que crear una cultura en la que ese equilibrio pueda y deba ser posible lo llena de orgullo. "Creo que es bueno que el jefe nos diga que va a ir a cuidar a su esposa y que nosotros nos encarguemos de la empresa".

Hill no siguió la trayectoria profesional típica de un CEO. Creció en un barrio de clase obrera con mucha diversidad cultural y racial en Austin, Texas. Fue criado por una madre soltera, que era maestra, y tuvo que aprender a valerse por sí mismo. Antes de entrar en Nike, se graduó en kinesiología en la Universidad Cristiana de Texas. "No quiero ser el típico jefe y probablemente hago todo lo posible para demostrar lo contrario. A veces me río de mí mismo para que la gente conecte conmigo a nivel personal", dice mientras toma un café solo. (Una vez, prometió afeitarse la cabeza si su equipo se mantenía dentro del presupuesto del año fiscal en curso y, cuando lo hizo, cumplió su promesa en un escenario delante de todos). 

El método funciona: Gina menciona que su marido tiene un instinto especial para hacer que la gente se sienta cómoda, lo que se debe a su insaciable curiosidad. "Es tan abierto y accesible que cualquiera, independientemente de su nivel, siente que puede acercarse y hablar con él".

Cuando era niño, el deporte era una manera de librarse del estigma de ser el niño del barrio que no tenía padre. "Siempre sentí que tenía algo que demostrar ante todos y eso está muy arraigado en mi mente", dice. Se convirtió en un triunfador: presidente de la clase, presidente de su fraternidad, Phi Delta Theta. "Siempre he sido de esas personas que se esfuerzan al máximo, no solo en el deporte". Este espíritu competitivo le ha permitido asumir puestos con cada vez más responsabilidad en Nike y, con el tiempo, su trabajo ha marcado el ritmo de su vida. 

Lo anterior incluye su segundo comienzo. Aun después de cuatro años de retiro activo, Hill sabía que su relación con Nike no había terminado del todo. Permaneció activo, trabajando como consultor empresarial y fundó la Travis County Parks Foundation, una organización sin fines de lucro que promueve la creación de parques en Austin, Texas. Pero siempre siguió poniendo atención a la marca, como una especie de memoria muscular. No podía evitar fijarse en la marca de tenis que usaba la gente mientras caminaba por la calle. "Incluso cuando nos íbamos de vacaciones, él me sugería pasar por Foot Locker para que viéramos qué había de nuevo", recuerda Gina.

Quizás por eso su regreso ha sido tan fácil. La jubilación está bien, pero dice: "Necesito esforzarme. Necesito trabajar. Necesito pertenecer a un equipo e, idealmente, competir, y no solo por competir, sino para ganar".

La tarea que tiene por delante, devolver a la marca su posición de liderazgo cultural y de mercado, lo motiva. También lo mantiene ocupado. Después de terminar esta entrevista fuera del edificio de Nike dedicado a la innovación, Hill se dirige al Department of Nike Archives, un archivo que contiene más de cinco décadas de la historia de la empresa. Ahí visitará la exposición que celebra la presencia de Nike en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984, evento que puso a la marca en el mapa. Hill espera inspirarse para que la marca vuelva a tener un gran impacto en LA28. Es el tipo de líder que sabe que no se puede avanzar si no tienes en cuenta de dónde vienes. La clave del futuro está en el pasado. Y Hill lo sabe.