Für die neueste Version von Nike Air gilt: "Weniger ist Max"

Was aber ist das "Walk-on-Nike Air-Feeling"? Zunächst einmal Tragekomfort, klar. Jeder Schritt sollte sich mühelos anfühlen. Und dann der unverwechselbare Look, der 1987 mit dem Air Max I begann. Die große, durchsichtige Air Bubble war wie ein Prisma, das einen Blick in die Zukunft der Dämpfung von Schuhen zuließ. Doch Inspiration allein reichte nicht, um die Nike Air-Plattform zu realisieren. Um ein genau abgestimmtes Tragegefühl zu erreichen, war technische Präzision erforderlich. Das "Walking-on-Air-Feeling" war leichter gesagt als entwickelt.

Die Silhouette begann ursprünglich 2019 mit der Tagline "The Most Nothing Max" – der "wenigste" Max. Ziel war es, einen leichten, weichen und flexiblen Air Max zu schaffen, den man quasi nicht spürte – ein Ziel, das seit jeher unvereinbar mit der Plattform war.

Vor dem Hintergrund der Air Max-Geschichte, die mit der "Big Bubble" anfing, fragten sich die Designer:innen, ob sich ein Air Max-Element wie nichts anfühlen könnte oder gar sollte. Ein gefülltes Air-Element in Kombination mit Zementschaum- und Gummischichten kann steif und träge wirken. Dann ist es schwer, einen weichen Übergang zu spüren. 

"Der Liquid Max sollte ein 'visueller Präzedenzfall' werden. Aber auch das Air-Element musste ein neues 'Walking-on-Air-Laufgefühl' vermitteln", erklärt Ditte Kuijpers, Design Director, Nike Sportswear Innovation Footwear. "Die Leute sollten den Unterschied fühlen und sehen. Hierfür mussten alle Komponenten des Schuhs zusammenwirken."

Anfangs besprachen die Designer:innen und Ingernieur:innen, wie das neue Element mit den vergangenen Air Max-Modellen brechen könnte. Dabei zeichneten sich ein paar Merkmale als Inspiration ab: Elegant. Vereinfacht. Minimalistisch. Das Air Max-Element musste leichter und flexibler sein als in vorherigen Modellen. Als die Nike Designer:innen mit dem Entwurf dieses eleganteren Elements begannen, tat sich eine unerwartete Inspirationsquelle auf: Der Air Max Scorpion. Der 2021 eingeführte Schuh war mit seinem riesigen Air-Element in ambitionierten Proportionen im wahrsten Sinne maximalistisch. In puncto Luftvolumen pro Quadratzentimeter war es das breiteste Element, das jemals entworfen wurde. Beim Design des Air-Elements für den Scorpion stach besonders eine Beobachtung heraus: die sogenannte "Punktbelastung". Dabei wird jeder Dämpfungsbereich genau mit dem gesamten Fuß abgestimmt und so das Körpergewicht bequem auf bestimmte Punkte des Elements verteilt. So können die einzelnen Bereiche des Air-Elements unterschiedlich steif bzw. weich sein. 

"Mit dem Scorpion hatte das Team einen guten Ausgangspunkt", sagt Wade Flanagan, Director of Nike Air Innovation. "Damit erlernten wir neue Techniken, mit denen wir die Flexibilität des Elements in verschiedenen Bereichen abstimmen konnten. Im Vergleich zum Air-Element des Scorpion sollte das Liquid Max-Element leichter, flexibler und minimalistischer, aber genauso reaktionsfreudig sein."

Die Elemente für genau diesen Effekt zurechtzuschneiden, ist laut Flanagan jedoch kompliziert. Es ist fast so, als habe jedes Air-Element eine eigene Seele – so wie es sich selbst bei der kleinsten Veränderung verformt. Jedes Element perfekt zuzuschneiden, ist als wolle man ein sich bewegendes Ziel treffen, erklärt er.

Als Name für die Silhouette wurde "Liquid Max" übernommen, und zwar aus gutem Grund: Das Abrollen sollte mit dem Element so fließen wie Flüssigkeit – "liquid"eben. Einer der vorherigen Prototypen der Designer:innen besaß ein abgewandeltes Air-Element des Air Max DN8, sprich eine Reihe mit Druckluft gefüllter Air-Tubes über die gesamt Länge des Fußes. Um ein stärker konturiertes, an den Fuß angepasstes System zu schaffen und die Anzahl der im Schuh verwendeten Einzelteile zu reduzieren, experimentierten die Designer:innen mit verschiedenen Versionen einer Drop-in-Mittelsohle.

Einige Prototypen des Air-Elements waren organischer, andere industrieller. Manche Formen waren ein Versuch, visuelle Details in mechanische Vorteile zu verwandeln. Könnte eine gut überlegte Schreibweise von "Air Max" auf der Außensohle eine Art Trampolineffekt über die Buchstaben erzeugen? Möglichkeiten gab es viele. Auch die Tests waren nicht auf die physische Welt beschränkt. Anhand der digitalen Finite Element Analysis-Methode, abgekürzt FEA, konnten die Designer:innen die tatsächlichen Kräfte simulieren, die beim Gehen mit dem Schuh entstehen und auf die verschiedenen Bereiche des Elements wirken und dann dessen Reaktion messen. 

Nach zahlreichen Tests und systematischem Ausprobieren entwarfen die Designer:innen und Ingenieur:innen schließlich ein schönes durchgehendes Air-Element mit zwei Kammern. Die bemerkenswerteste Weiterentwicklung vorheriger Air-Elemente stellte wohl auch die größte technische Herausforderung dar: Es mussten Ausschnitte im Element vorgenommen, unnötige Teile in der Mitte herausgelöst und ein gebogenes Rocker-Design geformt werden, um das Element noch minimalistischer zu gestalten. Ein so kompliziertes und dazu gebogenes Element von vorne bis hinten ausschneiden – das hatte noch niemand getan. Dazu brauchte es noch mehr Präzision bei der Herstellung. 

Das Liquid Max-Team begann, eng mit den Techniker:innen des Nike Air Manufacturing Innovation(Air MI)-Werks in Beaverton, Oregon, zusammenzuarbeiten. Es gab quasi keinen Spielraum für Fehler. Schneidet man das Element im falschen Winkel zu, kann es platzen. Schneidet man es zu weit zu, entstehen unordentliche, unschöne Kanten drumherum. Hinzu kommt, dass ein dynamischer Füllstoff wie Luft stark auf Schwankungen der Umgebungsbedingungen reagiert, d. h. das Element kann in kürzester Zeit je nach Raumtemperatur die Form ändern, was zu uneinheitlichen Größen führt. Die Herstellung eines Air-Elements ist so ähnlich wie das weltweit kälteste Soufflé zu backen.

Die endgültige Version des Liquid Max Air-Elements ist das, was entsteht, wenn ungemeine Kreativität und fertigungstechnischer Erfindungsreichtum aufeinandertreffen. Und die angewandten Strategien, damit das Air-Element mehr als einen Schuh überdauert.

"Das Liquid Max-Element ist ein Beispiel, wie unsere Designer:innen, Ingenieur:innen und Air MI-Techniker:innen eine Herausforderung ins Visier genommen und gemeistert haben", sagt Flanagan. "Man muss sich vor allem dafür begeistern, Grenzen herauszufordern und den Air Max voranzutreiben, damit wir den Leuten, die ihn tragen, neue Vorteile bieten können."