น้อยแต่มากกับรองเท้า Nike Air รุ่นใหม่ล่าสุด

การใส่ Nike Air ขณะเดินเป็นอย่างไร แน่นอนว่าต้องสบาย ทุกย่างก้าวควรให้ความรู้สึกที่ราบรื่น นอกจากนี้ยังมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่น เริ่มต้นจาก Air Max I ในปี 1987 เมื่อฟองอากาศแบบซีทรูขนาดใหญ่เป็นเหมือนปริซึมที่สะท้อนอนาคตของระบบลดแรงกระแทกของรองเท้า แต่ Nike Air ไม่ได้อาศัยเพียงแรงบันดาลใจเป็นพื้นฐานเพียงอย่างเดียวได้ จำเป็นต้องสร้างขึ้นจากความพิถีพิถันทางเทคนิคเพื่อให้ได้ความรู้สึกที่ปรับแต่งอย่างแม่นยำ ในขณะที่แนวคิด "เหมือนเดินอยู่บนอากาศ" นั้นง่าย แต่การสร้างขึ้นมานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ซิลลูเอทนี้ได้รับการกำหนดไว้ครั้งแรกในปี 2019 และมีสโลแกนว่า "The Most Nothing Max" โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้าง Air Max ที่ให้ความรู้สึกเบา ลื่นไหล ยืดหยุ่น และแทบจะไม่รู้สึกว่าสวมใส่อยู่เลย ซึ่งเป็นเป้าหมายที่ขัดแย้งกับแพลตฟอร์มนี้มาโดยตลอด

ด้วยมรดกของ Air Max จากพื้นฐานของฟองอากาศขนาดใหญ่ ดีไซเนอร์จึงสงสัยว่าส่วน Air Max ควรให้ความรู้สึกราวกับว่าไม่มีอยู่จริงได้หรือไม่ ถุงลม Air ที่บรรจุเต็มด้วยชั้นของโฟมซีเมนต์และยางอาจทำให้รู้สึกแข็งและกระด้าง จึงทำให้เคลื่อนไหวจากก้าวหนึ่งไปยังอีกก้าวหนึ่งได้อย่างราบรื่นได้ยาก

"Liquid Max ต้องสร้างมาตรฐานใหม่ด้านรูปลักษณ์ แต่ส่วน Air ก็ต้องให้ความรู้สึกใหม่สำหรับการเดินบนอากาศด้วย" Ditte Kuijpers ผู้อำนวยการฝ่ายออกแบบ Nike Sportswear Innovation Footwear กล่าว "ผู้คนต้องทั้งสังเกตเห็นและสัมผัสถึงความแตกต่างได้ ทุกส่วนประกอบของรองเท้าต้องทำงานร่วมกันเพื่อให้สิ่งนี้เกิดขึ้น"

เริ่มต้นด้วยการที่ดีไซเนอร์และวิศวกรหารือกันว่าส่วนนี้จะแตกต่างจาก Air Max ในอดีตอย่างไร คำอธิบายสำคัญบางประการที่โดดเด่นเป็นแรงบันดาลใจ ได้แก่ ความเพรียวบาง ความเรียบง่าย ความมินิมอล ส่วน Air Max ต้องเบาและยืดหยุ่นกว่ารุ่นก่อนๆ เมื่อดีไซเนอร์ของ Nike เริ่มคิดค้นส่วนที่เพรียวบางกว่าเดิม พวกเขาได้รับแรงบันดาลใจจากสิ่งที่ไม่คาดคิด นั่นก็คือ Air Max Scorpion วางจำหน่ายในปี 2021 และมีความเป็นแม็กซิมอลลิสต์อย่างแท้จริง โดยมีส่วนขนาดใหญ่ที่ขึ้นรูปด้วยสัดส่วนที่ทะเยอทะยาน เป็นส่วนที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยสร้างมาในแง่ของปริมาตรของ Air ต่อตารางนิ้ว ข้อสังเกตหนึ่งที่โดดเด่นจากการดีไซน์ถุงลมของ Scorpion คือการเน้นคำว่า "การรับน้ำหนักเฉพาะจุด" เมื่อแต่ละส่วนของระบบลดแรงกระแทกได้รับการออกแบบอย่างพิถีพิถันให้เหมาะสมกับส่วนต่างๆ ของเท้าทั้งหมด โดยกระจายน้ำหนักตัวของคุณอย่างสบายๆ ไปยังจุดต่างๆ ของถุงลม แต่ละส่วนของส่วน Air สามารถมีความแข็งหรือความนุ่มที่แตกต่างกันได้

"Scorpion เป็นจุดเริ่มต้นที่ดีสำหรับทีม" Wade Flanagan ผู้อำนวยการฝ่ายนวัตกรรม Nike Air กล่าว "เราได้เรียนรู้เทคนิคใหม่ๆ ที่ช่วยปรับแต่งถุงลมให้มีความยืดหยุ่นในแต่ละโซน เมื่อเปรียบเทียบถุงลม Scorpion กับ Liquid Max เราอยากสร้างอะไรที่เบากว่า ยืดหยุ่นกว่า เรียบง่ายกว่า แต่ยังคงตอบสนองได้ดีเหมือนกัน"

แต่การตัดถุงลมเพื่อให้ได้ผลลัพธ์แบบนี้เป็นเรื่องยาก Flanagan กล่าว ถุงลม Air แต่ละอันแทบจะทำงานแตกต่างกันไปเพราะสามารถเปลี่ยนแปลงได้แม้ในสถานการณ์เพียงเล็กน้อย เขาบอกว่า การตัดแต่งแต่ละอันให้สมบูรณ์แบบนั้นเหมือนเป้าหมายที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา

ชื่อของซิลลูเอทรุ่นนี้เปลี่ยนเป็น Liquid Max ด้วยเหตุผลที่ดีคือส่วนประกอบต่างๆ ต้องเคลื่อนไหวได้อย่างราบรื่นจนแทบมองไม่เห็น เหมือนกับของเหลว ต้นแบบแรกๆ ของดีไซเนอร์ใช้ส่วน Air ที่ดัดแปลงมาจาก Air Max DN8 ซึ่งเป็นท่อแรงดันเรียงกันตลอดความยาวของเท้า เพื่อสร้างระบบที่เข้ากับรูปเท้ามากขึ้นและลดจำนวนชิ้นส่วนของรองเท้า ดีไซเนอร์จึงทดลองกับพื้นรองเท้าชั้นกลางแบบดรอปอินหลายแบบ

ต้นแบบของส่วน Air บางแบบมีลักษณะเป็นธรรมชาติมากกว่า บางรูปทรงมีลักษณะเป็นอุตสาหกรรมมากกว่า บางรูปทรงพยายามเปลี่ยนดีเทลทางสายตาให้เป็นข้อได้เปรียบทางกลไก การสะกดคำว่า "Air Max" อย่างแนบเนียนบนพื้นรองเท้าชั้นนอกจะสร้างเอฟเฟกต์คล้ายกับแทรมโพลีนตรงกลางตัวอักษรได้หรือไม่ ความเป็นไปได้นั้นเปิดกว้าง การทดสอบไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในโลกแห่งความเป็นจริงเท่านั้น วิธีการทางดิจิทัลที่เรียกว่า Finite Element Analysis หรือ FEA ช่วยให้ดีไซเนอร์จำลองแรงที่เกิดขึ้นจริงเมื่อมีคนสวมใส่เดิน โดยการวางแรงกดบนส่วนต่างๆ ของตัวรองเท้า แล้ววัดการตอบสนองของรองเท้า

การทดสอบผ่านการลองผิดลองถูกนี้ช่วยให้ดีไซเนอร์และวิศวกรได้ดีไซน์ของส่วน Air แบบสองช่องเต็มความยาวที่สวยงาม บางทีการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดที่สุดจากส่วน Air ในอดีตก็คือความท้าทายทางเทคนิคที่มากที่สุดเช่นกัน นั่นคือการใส่ส่วนตัดเว้าในถุงลม การเจาะส่วนที่ไม่จำเป็นตรงกลาง และการขึ้นรูปให้เป็นรูปทรงโค้งมนเพื่อให้ดูเรียบง่ายยิ่งขึ้น การตัดแต่งส่วนที่ซับซ้อนเช่นนี้ทั้งภายในและภายนอก บนรูปทรงโค้ง? ยังไม่เคยมีใครทำมาก่อน จำเป็นต้องมีการผลิต Air ที่แม่นยำยิ่งขึ้น

ทีม Liquid Max เริ่มทำงานอย่างใกล้ชิดกับช่างเทคนิคที่โรงงาน Air Manufacturing Innovation (Air MI) ของ Nike ในเมืองบีเวอร์ตัน รัฐโอเรกอน โดยพื้นฐานแล้วไม่มีช่องว่างสำหรับข้อผิดพลาด หากตัดถุงในมุมที่ไม่ดี ถุงลมอาจแตกได้ หากตัดกว้างเกินไป คุณจะได้ขอบที่ไม่เรียบร้อยและดูไม่สวยงามรอบๆ ขอบ ส่วนประกอบแบบไดนามิกอย่าง Air ยังมีความไวต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบสูง ซึ่งหมายความว่าถุงลมเปลี่ยนรูปร่างได้ในทันทีตามอุณหภูมิภายใน ส่งผลให้ขนาดไม่สม่ำเสมอ การผลิตส่วน Air เปรียบเสมือนการอบซูเฟล่ที่เย็นที่สุดในโลก

รุ่นสุดท้ายของส่วน Air ของ Liquid Max เป็นผลมาจากการผสมผสานแนวคิดสร้างสรรค์ที่โดดเด่นเข้ากับทักษะการผลิตที่ชาญฉลาด และกลยุทธ์ที่ใช้ในการผลิตส่วน Air นี้เหนือกว่ารองเท้าทั่วไป

"ส่วน Liquid Max เป็นตัวอย่างหนึ่งที่แสดงให้เห็นว่าดีไซเนอร์ วิศวกร และช่างเทคนิค Air MI ของเราได้ตั้งเป้าหมายเพื่อเอาชนะความท้าทาย" Flanagan กล่าว "ส่วนใหญ่มาจากแรงบันดาลใจให้ก้าวข้ามขีดจำกัดและผลักดัน Air Max ไปสู่สิ่งใหม่ๆ เพื่อที่จะได้มอบประโยชน์ใหม่ๆ ให้กับผู้สวมใส่"