Tien dingen die Nike onder de loep nam voor Faith Kipyegon en Breaking4

1. Laat Faith haar ding doen

Faith Kipyegon is niet zomaar een tophardloper die de Breaking4 poging aanpakt. Ze heeft naam gemaakt als een van de beste hardlopers op de middellange afstand aller tijden. Ze is momenteel de wereldrecordhouder op drie verschillende afstanden. Haar drie gouden medailles op de 1500 meter bestrijken bijna een decennium, en ze is nog niet klaar. Maar er zijn ook een hoop elementen die minder zichtbaar zijn. Zo heeft ze haar trainingsvoorkeuren helemaal uitgekiend. Ze heeft inzicht in haar eigen atletisch vermogen, zoals een coureur zijn racewagen door en door kent. De rol van Nike bij Breaking4 was niet om Kipyegon te veranderen, maar juist om de vaardigheden van een historisch goede hardloper uit te breiden.

2. Kweek zelfvertrouwen

Aan het begin van de Breaking4 strategie besprak het Innovation team de koers van Kipyegons route van 1 mijl. Wat als het pad een recht stuk was, zoals in een race op de weg? Zonder alle bochten zodat de formatie lineair zou zijn in plaats van aangepast aan de afbuiging naar links? Toen het team dit voorstelde aan Kipyegon, was ze heel duidelijk: de atletiekbaan was de plek waar ze zich het beste voelde, daar richtte ze zich al haar hele sportcarrière op de acht banen met een focus op die binnenste baan.

"Of het nou om een bepaald deel van de route ging, de formatie of een detail van haar kleding, het zelfvertrouwen van Faith was onze hoogste prioriteit", Amy Jones Vaterlaus, VP Innovation, NSRL. "We luisterden aandachtig naar haar. We zochten naar haar signalen, misschien zelfs onbewust. Door te zorgen dat ze vrijuit en zonder afleiding kan bewegen, kunnen we haar zelfvertrouwen ondersteunen."

3. Kies de juiste tijd van het jaar

Kipyegons professionele schema was doorslaggevend bij het kiezen van de maand waarin we de poging zouden ondernemen. Als ze moet pieken in september tijdens het WK in Tokio, moet ze haar lichaam precies de juiste tijd geven voor de periodisering van haar training of het aanpassen van de voorbereiding, zodat ze er helemaal klaar voor is. Het optimale moment: eind juni.

4. Speel met het weer

De weersomstandigheden tijdens de wedstrijddag kunnen een snelle tijd in de weg staan. Hitte, wind en regen betekenen allemaal een extra last voor de atleet. Te veel warmte kan leiden tot thermische stress en overbelasting. Te veel wind, en rond de baan heb je altijd op een bepaald punt last van tegenwind, zorgt voor trekkracht die de atleet afremt. Het weer heb je niet in de hand natuurlijk, maar het Nike team wist dat de ideale geografische locatie aan zo veel mogelijk criteria moest voldoen: geen regen, wind van minder dan 12 km/u en een gematigde temperatuur.

4. Minimaliseer de jetlag

Iedereen die wel eens een lange vlucht heeft genomen kan beamen dat het doorkruisen van tijdzones een fysieke en mentale weerslag op je heeft, waardoor je je sloom en moe voelt. Je lichaam heeft een dag-en-nachtritme, een interne klok, die je laat weten wanneer je wakker moet worden of juist moet slapen. Ergens in het midden van die tijdsperiode ervaar je je optimale bio-energetische moment, wanneer je je het meest energiek voelt, of in het geval van Kipyegon in staat bent tot de beste fysieke prestaties. Daarom was de juiste plek op aarde vinden voor de poging essentieel voor Breaking4. Door het tijdsverschil te minimaliseren, kon worden gezorgd dat de interne klok van Kipyegon zo min mogelijk in de war raakte.

"We wilden niet dat ze helemaal kapot zou aankomen", zegt Jones Vaterlaus. "Omdat Parijs maar een tijdsverschil van een uur heeft met Kenia, was dat een makkelijkere keuze dan bijvoorbeeld ergens in de Verenigde Staten, waar Faith last zou krijgen van een jetlag."

6. Hou rekening met de baan

Een baan is niet zomaar een oppervlak. Een atletiekbaan heeft een bepaalde responsiviteit waardoor de atleet frisse benen houdt, of hij kan stevig en dempend zijn, waardoor de energie die de loper kwijt kan in de grond wordt verdeeld. De textuur is ook van belang. De korreligheid kan heel geschikt zijn, of juist niet, voor grip als een hardloper de bocht neemt. Voor Breaking4 bestelde het Nike Innovation team stalen van tien baanoppervlaktes van over de hele wereld uit verschillende stadions om zo de ideale samenstelling voor de performance van Kipyegon te vinden, waarbij haar lichaamsgewicht en pastempo werden meegenomen.

"Onze schoenoplossing voor Faith kwam voort uit het onderzoek naar de interactie tussen de voet van Faith en de ondergrond", aldus Carrie Dimoff, Sr. Manager Innovation Footwear. "Onze formule moest rekening houden met het baanoppervlak waar ze op zou lopen en de kenmerken die dat oppervlak wel of niet had. Terwijl de locatie nog niet duidelijk was, konden we toch onze spike-prototypes op de specifieke baanoppervlaktes testen zodat we de energieteruggave en effectiviteit van de grip konden bekijken."

5. Vind het ideale stadion

Het team wist inmiddels dat Kipyegon de poging op een baan wilde aangaan om trouw te blijven aan de historische vibe van de sport. Dat betekende dat het Nike Innovation team een belangrijke beslissing moest nemen: welke baan? Een baan waarop de atleet al eerder heeft gelopen kan een gevoel van comfort geven waardoor ze een snellere tijd kan neerzetten. Een van de opties was daarom Monaco, waar Kipyegon het wereldrecord op de mijl had verbroken in 2023. Het team dacht ook aan Eugene, Ore. In 2023 stapte Kipyegon Hayward Field op en pakte een Diamond League-titel op de 1500 meter met een wedstrijdrecord in de Prefontaine Classic. Uiteindelijk koos het team voor het Stade Charléty in Parijs waar Kipyegon haar wereldrecordtijd op de 1500 en de 5000 meter had gelopen.

"Ik denk echt dat er een speciale energie hangt op deze baan", zegt Kipyegon. "Ik heb bijzondere herinneringen in Parijs, zoals het moment dat ik het wereldrecord op de 5000 en de 1500 meter verbrak. En nu gaan we voor dit speciale doel en ik denk dat deze baan me gaat helpen aan een mooi resultaat."

8. De perfecte hazenstrategie

De eerdere poging van Nike, Breaking2, was een belangrijke les in hazenstrategie en aerodynamica. Een van de belangrijkste elementen voor Breaking4 was het bepalen van de formatie, om Kipyegon de beste kans te geven om onder de 4 minuten te duiken. Om de aerodynamische luchtweerstand te verminderen voor Kipyegon, heeft het Nike team verschillende opstellingen met hazen uitgedacht en geëxperimenteerd met het aantal hardlopers, de balans tussen mannen en vrouwen, en de opstelling van de formatie. Ze hebben ook overwogen om nieuwe hazen toe te voegen tijdens de poging. Het gevolg? Onderbrekingen kunnen de soepele positionering van de atleet in de war brengen, de keuze om lopers te wisselen midden in een ronde kan micro-golven veroorzaken in de luchtfrequentie, waardoor de snelheid van Kipyegon wordt verstoord.

"Het creëren van een luchtzak met lage druk rondom Faith vereist een totale synchronie tussen alle hazen in de formatie", zegt Kirby. "Het experimenteren met verschillende formaties lijkt veel op het herschikken van de stukken op een schaakbord. De timing moet precies goed zijn, de groepsformatie ook, en de verhouding tussen iedere haas en Faith moet exact kloppen."

9. Ga voor kleur

Kleurkeuzes hebben de psychologische kracht om een atleet te motiveren om haar allerbeste prestatie te behalen. Hoewel het Nike Innovation team niet veel kleur heeft gebruikt voor het Nike Fly Suit, onder andere omdat het de aerodynamische kenmerken van het materiaal beïnvloedde, zijn de Nike Aeronodes op het pak gemaakt in het paars, een knipoog naar de lievelingskleur van Kipyegon. Het stadion zelf zal ook paars kleuren; de tribune, het scherm en de borden rond de baan zullen allemaal paarskleurig zijn. Bij letterlijk iedere bocht zal Kipyegon de kleur zien die haar zo motiveert. Ook na de race is de kleur paars duidelijk aanwezig in de Nike Running collectie van Kipyegon. De collectie, die zowel schoenen als kleding bevat, is ook voorzien van accenten in rood en groen, de kleuren die verwijzen naar haar Keniaanse afkomst. En op Kipyegons Victory Elite FK spike staan de gouden accenten voor haar gouden medailles.

10. Geef haar alle voordelen die Nike kan bieden

Het Innovation team gaf Kipyegon het gehele scala aan Nike tools tijdens haar training in de aanloop naar de poging. Hiertoe behoorde alles wat bij de moderne herstelmethodes voor atleten hoort, zoalsNike Hyperice boots en een massageapparaat met warmte- en luchtcompressie. Andere items zoals de nieuwe Nike Vomero Premium schoenenwaren ideaal voor herstelruns of lange afstanden. Ook waren er innovaties die werden versneld zodat Kipyegon gebruik kon maken van de voordelen, voorafgaand aan en tijdens de race. Nike FlyWeb, een nieuw 3D-geprint materiaal voorKipyegons sport-bh werd versneld geproduceerd zodat Kipyegon erin kon trainen. "Tijdens deze poging wordt de Nike FlyWeb voor het eerst op het wereldpodium getest, in een unieke bh", zegt Janett Nichol, VP Apparel Innovation. "Faith gaf ons een kans uit duizenden: ze zou de bh niet alleen dragen, maar ook helpen bij de ontwikkeling."

Als ze aan de start verschijnt, vertegenwoordigt Kipyegon op elke manier het allerbeste en nieuwste van Nike.