De jonge voetballers achter de X2 collectie van Engeland

Dankzij Nike en FBB, partner in de jeugdsportcommunity, bereiken het goede advies en de persoonlijke verhalen van de jonge spelers binnenkort het Engels elftal.

Nike en FBB zijn officieel partners sinds 2019, toen de Swoosh in de non-profitorganisatie investeerde om zo'n 3000 jongeren uit achtergestelde gemeenschappen in het VK te helpen met mentorschappen, de beste en nieuwste faciliteiten en leiderschapsprogramma's. FBB biedt de spelers ook niet-fysieke steun door een community te ontwikkelen voor de deelnemers, en mentoren en coaches in te zetten die hen kunnen helpen tijdens de kwetsbaarste jaren van hun levens.

Esme, Darcie, Marcus, Emanuel, Izzy en Noah zijn allemaal FBB-deelnemers in Noord-Engeland. Als we in het FBB-kantoor in Manchester zitten en onze favoriete chips cijfers geven, wordt duidelijk hoe de organisatie deze jongeren heeft geholpen zich te ontwikkelen, met zelfvertrouwen en zelfverzekerdheid. Ondanks dat ik een nieuwe volwassene in hun midden ben, verwelkomen ze me meteen en laten ze enthousiast de faciliteiten zien. Ze vragen me over mijn reis en vertellen me over hun eigen trajecten bij FBB. 

Als we het lokaal binnengaan en ze de luxe Nike x Palace enveloppen en briefhoofden verspreid zien liggen op een tafel, worden ze nog enthousiaster. Het werk van FBB wordt gedaan samen met lokale community's, maar door dit specifieke project zullen de stemmen van deze jongeren globaal te horen zijn.

Dit moment is het resultaat van Nike's ode aan en erkenning van FBB door het logo van de organisatie te verwerken op het Three Lions by Palace shirt van Engeland in de XC2 collab-collectie. Het team droeg deze shirts in een vriendschappelijke wedstrijd voorafgaand aan het zomertoernooi. Voetbalfans over de hele wereld keken niet alleen naar de beroemde teams en hun spelers, maar leerden ook FBB kennen. 

Als ik vraag wat voor effect deze organisatie heeft gehad op de levens van de jonge spelers, vertelt Noah dat hij het geweldig vindt om zijn week te starten met zijn FBB-sessie. Hij beschrijft hoe het programma een belangrijke rol heeft gespeeld in zijn ontwikkeling, van nieuwe mensen ontmoeten tot het zelfvertrouwen vinden om een ruimte te hebben waar hij 'aan alles kan ontsnappen'. Dankzij FBB is zijn liefde voor voetbal nog groter geworden, en ziet hij in dat hij er meer van kan leren dan hij dacht. 

Dat blijkt ook uit de harde cijfers: het laatste impactrapport van FBB toont dat 97% van de deelnemers zijn school afmaakte, en de eindexamens van de middelbare school haalde met een percentage dat tot wel 10 keer hoger is dan vergelijkbare scholieren in nationale vergelijkingsgroepen. Drie van de vijf FBB-deelnemers heeft verbeterd gedrag getoond op school en twee van de drie gaf aan dat het mentale welzijn beter was geworden of stabiel bleef.

"Deze jongeren leven in een periode waarin ze zichzelf aan het ontdekken zijn", zegt Deputy Chief Executive Ceylon Andi Hickman, die al meer dan acht jaar voor de organisatie werkt. "Wij creëren een ruimte en de tools om dat te kunnen doen."

Deze holistische benadering is precies waarin Nike ook wil investeren, zegt Vanessa Garcia-Brito, VP & Chief Impact Officer. "Sport kan voor jongeren transformatief werken. Dat is precies de reden dat we investeren in geweldige partners zoals Football Beyond Borders, die deze jonge atleten op en buiten het veld ondersteunen", zegt Garcia-Brito. "We werken wereldwijd met meer dan 200 community-organisaties om een toekomst voor de jeugdsport te creëren die openstaat voor alle kids en de sport toegankelijker, leuker en inclusiever maakt. Het is een eer om hun werk in onze wijken en community's over de hele wereld te vieren op 's werelds grootste podium voor de prachtige sport. Het heeft een blijvende impact."

Vandaag zorgt die empowerment dat de 12-jarige Emanuel een brief mag schrijven aan verdediger John Stones, een belangrijke speler van de club waar Emanuel, als echte voetballiefhebber, fan van is. Emanuels voortgang bij FBB is op dit moment overduidelijk. Hij heeft het zelfvertrouwen om een brief te schrijven naar iemand om wie hij geeft, en de aandacht om hun overeenkomsten te benoemen. "Ik ben best wel rustig, en ik denk dat hij dat ook is", zegt Emanuel. "Ik wil hem dus als tip geven om voor de wedstrijd wat rustige muziek te luisteren."

Een van de mooie dingen van het werk van FBB is de contacten die ontstaan, en het vertrouwen in het eigen kunnen dat de spelers ontwikkelen. Ik heb het als mentor voor de organisatie met eigen ogen mogen zien. Ik zag bij jonge mensen het besef ontstaan, soms voor de eerste keer, dat andere mensen in ze kunnen geloven en het beste met ze voor hebben, zowel bij de sport als in het dagelijks leven. Die kleine herinnering dat iemand achter je staat is prettig, en het maakt niet uit of dat nu in de vorm van een mentorschap is of simpelweg bestaat uit een volwassene die vraagt hoe je dag is. Het is een vaste waarde die FBB biedt. Mijn eigen FBB-deelnemer en ik hebben bijvoorbeeld nog steeds contact. Als ik zie wat voor sterke en zelfverzekerde persoon hij is geworden, weet ik dat deze groep in zijn voetsporen kan treden.

Een jonge speler die in het bijzonder opvalt is de 13-jarige Izzy, die haar brief schreef aan Jordan Henderson. 

Ze bedankt haar gezin voor haar liefde voor Liverpool, maar reflecteert ook op de reden dat FBB zo belangrijk voor haar is geworden. De organisatie geeft een gevoel van teamwork, zegt ze, naast het gevoel dat zij en de andere spelers samen iets bereiken. 

Izzy's advies aan Henderson was aannemelijk en betekende ook iets voor haarzelf: "Als je je best doet, is het altijd goed genoeg". In een tijd waar jongeren steeds meer onder druk staan, versterkt het werk van FBB deze positieve boodschap. Ze zijn genoeg, ze kunnen het, en ze verdienen het. 

De brieven van de jonge spelers zijn allemaal openhartig geschreven. De brief van de 13-jarige Marcus, aan zijn naamgenoot Marcus Rashford, misschien nog wel het meest. De jongere Marcus heeft een aanstekelijke liefde voor de sport. Hij kwam zelfs net van een vriendschappelijke FBB-voetbalwedstrijd toen de brieven geschreven gingen worden. 

Het traject van Rashford is uitvoerig vastgelegd, en de jonge Marcus volgt het allemaal. Hoe leuk hij het vindt om de beroemde aanvaller te schrijven, blijkt wel uit de manier waarop hij trots zijn notitieboek van Play Forward laat zien. Play Forward is een ontwikkelingsprogramma dat Rashford voor FBB heeft opgezet, gebaseerd op zelfvertrouwen en veerkracht. 

Marcus heeft expliciet beschreven hoe Rashford kan reflecteren op wat hij waard is, wat een weerspiegeling is van hoe FBB hem hetzelfde heeft helpen doen. "De maatschappij heeft ons bepaalde dingen opgedrongen", schrijft Marcus. "Misschien zie je het in eerste instantie niet, maar het heeft zeker invloed op je persoonlijkheid." Veel volwassenen zouden niet zo levendig kunnen omschrijven hoe ze zich voelen, laat staan zo'n bevrijdende boodschap overdragen aan een van hun sportidolen.

De activiteit van deze dag was nieuw en spannend, maar de belang en de kracht van FBB zit in de alledaagse manieren waarop de organisatie er voor de jonge atleten is. Zoals Esme het verwoordt: "Door FBB voel ik me meer mezelf en heb ik een veilige plek om met mensen te praten. Elke jongere verdient het om dat te ervaren."

Je kunt je makkelijk voorstellen dat het toekomstige Engels elftal bestaat uit voormalige deelnemers van FBB. Momenten zoals deze, samen met het voortdurende werk dat de organisatie uitvoert, zijn belangrijke reminders dat alle kids die droom mogen hebben.