Minder is Max: de nieuwste versie van Nike Air

Wat betekent het om op Nike Air te lopen? Een comfortabel gevoel uiteraard. Elke stap moet moeiteloos aanvoelen. Maar ook de onmiskenbare look is belangrijk. Het begon allemaal in 1987 met de Air Max I; de doorzichtige bubbel was een soort prisma voor de toekomst van schoendemping. Maar Nike Air was nooit slechts gebaseerd op inspiratie. De ontwikkeling ging gepaard met technische precisie om precies het juiste gevoel te geven.  Hoewel de suggestie van 'walking on air' eenvoudig is, was het creëren ervan alles behalve simpel.

De eerste briefing van het design vond plaats in 2019 met de slogan 'The Most Nothing Max'. Het doel was om een Air Max te creëren die licht, vloeiend en flexibel aanvoelde, bijna alsof hij er niet was. Een doel dat eigenlijk haaks stond op het idee van de Air unit.

Het idee van Air Max was altijd gebaseerd op die grote bubbel en de ontwerpers vroegen zich af of een Air Max unit wel als niets zou kunnen, of zelfs moeten, voelen. Een gevulde Airbag, gecombineerd met lagen cementfoam en rubber, kan overkomen als stijf en hard, waardoor het lastig is om een soepel gevoel te ervaren bij iedere overgang. 

"Liquid Max moest een nieuw visueel beeld neerzetten, maar de Air unit moest ook een nieuw gevoel geven bij het lopen op Air," zegt Ditte Kuijpers, Design Director, Nike Sportswear Innovation Footwear. "Mensen moesten voelen én zien hoe anders dit was. Elk element van de schoen moest hier samen voor zorgen."

Allereerst bespraken de designers en ingenieurs hoe de unit zou verschillen van eerdere Air Max modellen. Enkele belangrijke termen die ze noemden als inspiratie: Strak. Simpel. Minimalistisch. De Air Max moest lichter en flexibeler zijn dan eerdere modellen. Toen de Nike designers de strakkere unit begonnen te conceptualiseren, stuitten ze op een verrassende bron: deAir Max Scorpion. De schoen die was uitgebracht in 2021 was zeer maximalistisch met een enorme unit in ambitieuze proporties. Het was zelfs de grootste unit ooit gemaakt qua Air-volume per vierkante inch. Een element was enorm opvallend bij het ontwerpen van de Scorpionbag: de nadruk op de vernieuwde gewichtsverdeling. Dit houdt in dat elk onderdeel van de demping precies is geplaatst onder de volledige voet, waardoor het lichaamsgewicht over specifieke punten op de Airbag wordt verdeeld. Elk deel van de Air unit kan stijver of juist zachter zijn. 

"De Scorpion gaf het team een goed startpunt," zegt Wade Flanagan, Director bij Nike Air Innovation. "We ontdekten nieuwe technieken om ons te helpen bij het afstemmen van de flexibiliteit van de bag voor verschillende zones. We wilden de Liquid Max lichter, flexibeler en minimalistischer maken dan de Scorpionbag, maar net zo responsief."

Maar de bags zo snijden dat je dit effect voor elkaar krijgt, is moeilijk, zegt Flanagan. Elke Airbag leidt haast een eigen leven doordat de vorm kan veranderen door de meest subtiele aanpassingen van de omgeving. De Airbag perfect snijden is haast net zo ingewikkeld als schieten op een bewegend doel.

De naam van het ontwerp werd gewijzigd naar Liquid Max, omdat de unit moest bewegen met een haast onmerkbare en soepele overgang, net als vloeistof. Een eerste prototype van een van de ontwerpers maakte gebruik van een aangepaste versie van de Air Max DN8 Air unit, een rij drukbuizen onder de gehele lengte van de voet. Om een meer voorgevormd systeem te produceren dat samenwerkte met de voet en om het aantal elementen van de schoen terug te brengen, experimenteerden de ontwerpers met verschillende versies van een drop-in middenzool.

Sommige prototypes van de Air unit waren meer organisch. Andere prototypes waren juist industrieel. Soms werd geprobeerd om visuele details zo in te zetten dat ze konden leiden tot mechanische voordelen. Zou een subtiele weergave van het woord 'Air Max' op de buitenzool voor een trampoline-effect kunnen zorgen via de middelste letters? Alle mogelijkheden werden onderzocht. De tests bleven bovendien niet beperkt tot de fysieke wereld. Met een digitale methode, Finite Element Analysis (FEA), konden ontwerpers krachten simuleren die optreden als iemand op de schoen loopt, waardoor druk ontstaat op verschillende delen van de unit. Vervolgens kon worden gemeten hoe de unit reageerde. 

Aan de hand van verschillende tests kwamen de designers en ingenieurs uiteindelijk uit bij een prachtige Air unit met twee kamers over de hele lengte van de voet. De meest opvallende breuk met eerdere Air units zorgde ook voor de grootste technische uitdaging: de uitsparingen in de bag maken, het overbodige materiaal in het midden wegsnijden en de unit een gebogen, rockervorm geven voor een minimalistische look. Een ingewikkelde unit van binnen en buiten bijsnijden, met een gebogen vorm? Dat was nog nooit gedaan. En er was een preciezere manier voor nodig om de Air unit te produceren. 

Het Liquid Max team werkte nauw samen met de technici van Nike's Air Manufacturing Innovation (Air MI)-faciliteit in Beaverton, Ore. Er was eigenlijk geen ruimte voor fouten. Als de bag niet precies onder de juiste hoek werd gesneden kon deze beschadigen. Als hij te ruim werd gesneden, ontstonden er rommelige en lelijke flappen aan de randen. Een dynamisch element zoals Air is extreem gevoelig voor omgevingsfactoren, wat betekent dat de vorm van de bag kan veranderen door schommelingen in kamertemperatuur, waardoor de afmetingen niet meer gelijk zijn. Het produceren van de Air unit is vergelijkbaar met het bakken van 's werelds beste soufflé.

De uiteindelijke versie van de Liquid Max Air unit is het resultaat van gewaagde creativiteit en vindingrijke productie. En de strategieën die zijn ingezet om de Air unit te ontwerpen, zijn niet slechts voorbehouden aan een enkele schoen.

"De Liquid Max unit is exemplarisch voor hoe onze designers, ingenieurs en Air MI-technici uitdagingen aangaan," zegt Flanagan. "Dit komt voor een groot deel voort uit de wil om grenzen te verleggen en een nieuwe richting in te slaan met Air Max, zodat iedereen die de schoenen draagt ervan profiteert".