케냐 남부에서 성장한 메리 응구기에게 어머니에 대한 첫 기억은, 나이로비 외곽에 위치한 키쿠유 부족에서 사용할 물을 긷기 위해 어머니가 매일 강으로 이동하는 모습이었습니다. 중거리 챔피언인 그녀는 어머니의 삶이 주로 집안일에 매인 채 얼마나 철저하게 한정되어 있었는지 기억합니다. 응구기는 자라나면서 앞으로 성인이 되어도 아내와 어머니라는 사회적 역할에 국한될까 봐 걱정했습니다. 따라서 응구기가 17살이던 때, 러닝 코치가 지역 팀에 입단하고 싶은지 물었고 그녀는 즉시 그렇다고 대답했습니다.
메리는 금세 케냐의 가장 유망한 장거리 러너가 되었고, 2007년 아프리카 내셔널 주니어 챔피언십 5,000미터 부문에서 메달을 획득했습니다. 그러나 그녀 자신은 성공하는 와중에 남성 중심의 트레이닝 캠프 및 트랙 클럽 경험으로 인해 여성 러너에게 여전히 적은 선택지가 주어지는 현실을 목격했습니다.
“유망한 여성 러너가 되는 탄탄대로로 보이는 길이 실은 트라우마를 일으키는 경험이 될 수 있어요. 특히 어린 여아들에게는 더욱 그렇죠.” 메리는 이렇게 말합니다. “이들은 학교 교육, 주거 안정, 모성, 그 밖에도 많은 것들을 양보하도록 교묘하게 강요받아요. 운동선수로서의 커리어를 위해서 말이에요.”
메리는 이에 대응하는 영감을 받아 2022년 냐후루루 시를 기반으로 설립된 여성 전용 단체인 Nala Track Club을 창단했습니다. 메리는 힘이 되어주며 안전한 트레이닝 캠프 경험을 통해 어린 케냐 여성들이 준프로 러닝계에서 성공하도록 기회를 제공하는 일을 지원하고자 했습니다.
“유망한 여성 러너가 되는 탄탄대로로 보이는 길이 실은 트라우마를 일으키는 경험이 될 수 있어요. 특히 어린 여아들에게는 더욱 그렇죠.”
메리는 Nala Track Club의 목적이 단순히 운동선수가 아니라 완전한 인간이 되도록 돕는 것이라고 말하면서, 여성 및 남성 운동선수 사이에 있는 불평등의 뿌리는 인간을 권력이 있는 집단에게 도움이 되는 기술 성취 도구로 여기는 시선이라고 덧붙입니다.
“운동선수의 의미는 단순히 이들의 성과를 총합한 것만으로 따질 수는 없습니다. 우리 캠프의 러너라면 우리가 자신을 인간으로 소중히 대한다는 것을 알아야 해요.” 메리의 말입니다. “이들은 우리 팀에 들어오기 훨씬 전부터, 레이스에서 경쟁을 펼치기 훨씬 전부터 이미 인간으로서 중요한 존재입니다. 우리가 운동선수로서의 커리어만 지원한다면, 이들이 개인으로서 갖고 있는 존엄성의 가장 중요한 부분은 놓치게 되죠. 이런 부분은 스포츠 선수로서의 성공과 관계가 없으니까요.”
메리는 판을 뒤집고자 했습니다. Nala Track Club은 음식, 주거지, 교육과 같이 인간의 가장 기본적인 필요를 분명히 충족시키는 서비스를 제공해야 했습니다. 타협이나 양보는 있을 수 없었습니다. 그러나 운동선수를 모든 방면에서 돌보는 데는 실제로 재정적인 비용이 따르며, 이러한 비용은 놓치기 쉽다는 것이 응구기의 설명입니다. 운동선수가 크리스마스 시즌에 집으로 돌아올 수 있으려면 이동 수단이 필요합니다. 그 비용은 누가 지원할까요? 혹은 예상치 못하게 병원에 가게 된다면 그 비용은 어떻게 할까요? 이처럼 눈에 잘 띄지 않는 비용도 음식, 주거지, 교육과 같이 인간의 기본적인 필요를 충족시키는 데 소요되는 비용에 더해집니다. 운동선수에게 종합적인 트레이닝 캠프 경험을 제공하는 것이 필요한 이유입니다.
나이키 담당자들은 지난 해 메리와 접촉하여 이 프로그램에서 가장 핵심적인 간접비를 지원하기 위한 Nala Track Club과의 파트너십 가능성에 대해 의논했습니다. 기타 재원은 케냐 여성 러너의 미래를 위한 메리의 소망과 일치하는 핵심 목표 두 가지, 즉 케냐의 자격 있는 여성 코치 육성, 러너에게 기숙사 장학금 기회를 더 많이 제공하는 기금 지원에 투입됩니다.
이러한 영역에의 투자는 다시 대표성에 대한 메리의 믿음으로 이어집니다. 롤모델이 없는 꿈은 이루기가 어렵습니다. 더 많은 어린 여아들이 코치가 되는 길을 본다면, 이 길이 현실 생활에서 만날 수 있는 인물로 구체화되어 있다면 여아들은 이 커리어를 더 많이 추구하게 됩니다. 어린 여아들에게 이러한 대안적인 길을 보여주면 수많은 선택지를 열어줄 수 있습니다.
메리는 최신 트레이닝 캠프 경험의 다른 세부 사항을 면밀히 살폈습니다. 그녀는 여아들이 캠프 내 어른들의 다양한 직업에 자신을 비추어 보기를 바랐습니다. 이러한 직업이 스포츠와 직접 관련된 것이 아니더라도 말이죠. 크리스 쿠퍼는 유럽인 사진작가이자 메리의 남편입니다. 그는 캠프 경험을 기록할 여성 사진 작가들을 더 많이 영입하는 것에 대해 메리와 나눴던 대화를 기억합니다.
“메리는 처음부터 이걸 강조했습니다.” 쿠퍼의 말입니다. “저희는 자문해 봤어요. ‘여아들이 사진을 찍어 주는 사람으로 유럽 출신의 한 백인 남성만을 본다면 어떤 인상을 받을까?’ 여성 사진작가를 내부적으로 더 많이 훈련시켜서 여아들이 사진작가가 되는 자신을 그려볼 수 있게 하기로 했죠.”
물리치료사와 같은 자리에도 동일한 접근 방식이 들어맞았습니다. 메리와 직원들은 어린 여아들이 프로 운동선수의 세계 외의 커리어에 자신을 비추어 볼 수 있도록 캠프에 합류할 남성 물리치료사를 뽑지 않고 여성 물리치료사를 찾아냈습니다.
나이키 파트너십이 미치는 영향을 되돌아보면서, 메리는 이 관계가 ‘삶을 바꿔주는’ 관계라고 말합니다.
“캠프 운영 비용은 부담이 굉장히 커요.” 응구기의 말입니다. “저는 여아들에게 음식과 살 곳을 주는 일을 위탁받았죠. 나이키가 나서서 모든 것이 바뀌도록 도움을 주었고요. 저희는 이러한 비용을 처리하고, 캠프에 받는 여아 인원도 늘리고, 또 코치를 트레이닝해서 프로그램의 영향을 확장할 수 있게 되었습니다. 나이키의 도움은 저희에게 필요했던 모든 걸 해결해 주었어요.”
“운동선수의 의미는 단순히 이들의 성과를 총합한 것만으로 따질 수는 없습니다. 우리 캠프의 러너라면 우리가 자신을 인간으로 소중히 대한다는 것을 알아야 해요.”
여성 러너는 이 캠프에서 또 무엇을 얻어갈 수 있을까요? 스포츠 비즈니스 강의, 일주일에 두 번 진행되는 영어 수업, 의료진 현장 방문 등을 포함하여 비용이 전액 지원되는 교육을 받을 수 있습니다. 메리는 다른 여아들에게도 이 캠프에 오거나 아니면 엄마가 되거나, 프로 선수로서 러닝을 하거나 아니면 학교 교육을 받거나 하는 이분법적인 결정 이상으로 삶을 바라보는 자유를 주고 싶어합니다. Nala Track Club이 성공하려면, 그 측정 지표가 세계 수준에서 경쟁할 자격을 갖춘 러너의 수가 되어서는 안 됩니다. 기록을 경신한다고 해서 이 캠프의 존재가 정당화되는 것이 아닙니다.
“승리한다는 것은 결승선을 가장 먼저 통과하는 것 이상입니다.” 메리의 말입니다. “많은 사람들이 각자 최고 수준의 스포츠에서 이겼지만 잊혀졌죠. 여러분이 다른 사람의 삶에 영향을 줄 때 그들은 여러분을 기억하게 됩니다. Nala Track Club이 삶을 바꿔준다면 그것이 곧 이 캠프의 성공입니다. 바로 이것이 저희가 이뤄내고자 노력하는 바입니다.”
“여러분이 다른 사람의 삶에 영향을 줄 때 그들은 여러분을 기억하게 됩니다.” 응구기의 말입니다. “Nala Track Club이 삶을 바꿔준다면 그것이 곧 이 캠프의 성공입니다. 바로 이것이 저희가 이뤄내고자 노력하는 바입니다.”