4시간 34분의 마라톤 페이스로 질주하는 엘리우드 킵초게의 모습은 역대 최고의 선수가 스스로의 역량을 갈고닦는 기나긴 여정의 한 순간에 불과합니다. 그의 러닝 커리어 중 대부분의 시간에는 기록을 경신하는 찰나를 위한 지루한 트레이닝이 끝없이 이어집니다. 그 누구도 주목하지 않고 화려하지도 않지만, 반드시 필요한 시간이죠. 케냐 출신의 마라토너, 엘리우드 킵초게는 나이키 최고의 레이싱 제품인 베이퍼플라이와 알파플라이의 상징과도 같습니다. 실제로 킵초게는 장거리, 평지 러닝, 파틀렉, 언덕 등 다채로운 트레이닝 환경에서 다양한 신발을 착용합니다. 킵초게에게 필요한 것은 훌륭한 경기용 신발만이 아닙니다. 훌륭한 훈련용 신발도 필요합니다. 탄소 섬유 플레이트나 유니크한 구조의 중창과 같은 레이싱화의 전통적인 구성 요소를 차용하여 연중 내내 트레이닝을 이어갈 수 있도록 내구성을 강화한 신발이죠.
최근 엘리우드의 트레이닝 파트너로 추가된 줌 플라이 6는 빠른 페이스의 러닝이 필요할 때를 위해 제작되었습니다. 나이키 러닝의 모든 레이스화 라인업을 테스트, 개선, 검증하는 과정에서 엘리우드가 쏟아부은 노력을 상징하는 아이템이기도 합니다. 나이키 러닝화 수석 전문가인 엘리엇 히스는 엘리우드가 제품에 대해 전문가에 버금가는 지식을 가지고 있다고 합니다.
엘리우드는 제품 피드백 과정에서 '아치 부분의 감각이 편안해 발을 방해하지 않는다'는 의견을 주는 등 아주 기본적인 평가도 순수한 시처럼 표현하곤 합니다.
"그래서 엘리우드를 현장에서 뛰는 제품 라인 매니저라고 부르기 시작했어요." 히스의 말입니다. "그는 손으로 직접 스케치를 하고 프로토타입에 대해 정성껏 메모를 작성합니다. 이러한 일을 당연하게 생각해요. 지난 몇 년간 엘리우드는 피드백 시트 작성 과정을 업그레이드했어요. 자신의 러닝 캠프 팀원들에게 시트를 나눠주고 각자의 의견을 적어달라고 했죠. 그는 세계 최고의 마라토너입니다. 하지만 그와 동시에 우리 제품 팀의 일원처럼 느껴집니다."
엘리우드는 과거에 줌 플라이를 즐겨 신었고, 특히 줌 플라이 5는 월요일에 하는 가벼운 러닝에 완벽한 신발이었습니다. 엘리우드는 줌 플라이 5를 신고 20~30킬로미터를 달리곤 했습니다. 줌 플라이 6를 테스트했을 때 그는 무게가 가벼워지고 갑피가 더욱 편안해졌음을 즉시 알아차렸습니다. 그리고 특유의 부드러운 말투와 체계적인 방식으로 이러한 의견을 전달했습니다. 그는 언제나 정중한 태도를 잃지 않으면서도 건설적인 피드백을 아끼지 않죠. 예를 들어 혹독한 트레이닝 일정을 견딜 수 있도록 밑창에 내구성이 좀 더 강한 소재를 추가하는 방안을 제안하기도 했습니다. 그리고 '생각해 볼 가치가 있다.'라는 메모를 남겼습니다.
"운동선수가 전체 여정의 5%에 해당하는 레이스 당일뿐 아니라 나머지 95%의 트레이닝 과정도 나이키와 함께 하고자 할 때, 러너에게 진정한 도움을 줄 수 있습니다."
엘리엇 히스, 나이키 러닝화 수석 전문가
히스에 따르면 엘리우드는 다른 방식으로 신호를 보내기도 합니다. 명백하게 표현하지는 않지만 분명히 알아볼 수 있죠. 문장 사이의 신중한 침묵, 탁월한 기능에 만족하며 고개를 끄덕이는 모습 등이 그 예입니다. 가장 인상적인 신호는 얼굴에 미소를 띈 채 제품을 이리저리 살펴보는 모습입니다. 줌 플라이 6를 마주했을 때 엘리우드의 반응이기도 했죠.
나이키의 모든 신발 라인업을 최선을 다해 검토하는 엘리우드를 보며 히스와 그의 팀은 영감을 얻습니다. 엘리우드의 메모는 나이키의 모든 실루엣이 각기 명확한 목적을 달성할 수 있도록 도와줍니다. 역사상 가장 위대한 마라토너보다 더 정확하고 세심한 피드백을 제공할 수 있는 사람은 없을 것입니다.
"엘리우드는 언제나 최선을 다해 테스트에 참여합니다. 이는 나이키가 레이스 당일뿐 아니라 언제나 선수들과 협력하고 있다는 것을 증명해요." 히스의 말입니다. "레이스 당일에 벌어지는 일은 전체 러닝 여정의 5%에 불과합니다. 모든 마라톤 참가자는 이를 악물고 전체 여정의 95%에 해당하는 트레이닝을 견뎌냅니다. 결코 화려하지 않은 노력의 순간들을 함께 하는 것은 레이스 당일에 신는 것과는 다른 신발입니다. "운동선수가 전체 여정의 5%에 해당하는 레이스 당일뿐 아니라 나머지 95%의 트레이닝 과정도 나이키와 함께 하고자 할 때, 러너에게 진정한 도움을 줄 수 있습니다."