역사를 쓸 준비가 된 페이스 키피에곤

그녀는 "시골 마을 소녀였던 저는 달려서 등하교를 했어요. 정말 재미있었죠."라고 말합니다. 몇 시간 후, 키 158.5cm의 페이스는 얼음 샤워를 마친 뒤 다운 재킷을 입고 몸을 녹이고 있습니다. 주변에는 나뭇가지에 널어놓은 동료들의 옷이 따스한 아침 햇살에 마르고 있습니다. 그녀는 "지금도 재미있어요."라고 말하며 환하게 웃습니다. 이 캠프에서 한 시간 정도 가야 나오는 시골 마을 은다바빗의 한 초등학교 학생이었던 페이스는 매일 10마일을 도보로 통학했습니다. 그 뒤로 스우시 로고를 발에 달고 훨씬 더 많은 거리를 달려왔지만, 지금은 오로지 한 가지 목표에 집중하고 있습니다. 바로 올여름, 파리의 스타드 샤를레티 경기장에서 1마일을 4분 안에 달린 최초의 여성이 되겠다는 목표입니다.

여성이 1마일을 4분 이내에 주파하는 것은 오랫동안 아무도 상상하지 못했으며 생리학적으로도 불가능하다고 여겨져 왔습니다. 페이스는 이번 도전이 그러한 고정관념을 깰 수 있다는 사실에 매료되었습니다. 그녀는 "저는 올림픽 3회 챔피언이에요. 여러 세계 선수권 대회 타이틀도 보유하고 있죠. 저와 팀원들은 앞으로 무엇을 더 이룰 수 있을지, 더 많은 메달 획득에 나서야 할지 고민했어요."라고 말했습니다. “그러다 생각지도 못한 새로운 꿈을 꿔보면 어떨까 싶었죠. 불가능을 가능하게 만드는 것 말이에요.” 

거의 항상 킬로미터 단위로 기록을 측정해 온 페이스와 같은 케냐 선수들에게 마일은 완전히 새로운 개념입니다. 1마일은 여전히 '대단한 일'이라고 페이스는 말합니다. 모든 면에서 의미 있는 이정표이기 때문이죠. 그녀는 북미의 육상 선수들이 아주 어린 시절, 즉 초등학교 때부터 체력 테스트로 1마일을 전력 질주한 기록을 측정한다는 사실을 알고 있습니다. 또한 트랙에서의 1마일 레이스는 단순함의 매력이 있습니다. 4바퀴를 최대한 빨리 돌면 되니까요. 

71년 전인 1954년, 영국의 육상 선수 로저 배니스터는 3분 39초 4의 기록으로 1마일을 4분 이내로 주파한 최초의 남성이 되었습니다. 그가 성공하기 전까지 1마일 4분 장벽은 인간이 달성하기 불가능한 한계로 여겨졌습니다. 그리고 배니스터가 이 장벽을 깬 이후 몇 년 동안 2,000명에 가까운 남성 엘리트 운동선수가 4분 장벽을 넘었습니다. 때로는 증명만이 길입니다. 

2023년, 페이스는 모나코 다이아몬드 리그에서 4분 7초 64로 기존 여성 1마일 기록을 경신했습니다. 그러자 사람들은 여성이 1마일 4분 장벽을 깰 수 있을지 궁금해하기 시작했습니다. 그리고 페이스는 곧 있을 도전에서 이 7.65초를 단축하여 업적을 더욱 공고히 남길 것입니다. 

어떻게 증명하냐고요? 1마일을 뛰어본 사람, 특히 레이스의 시작부터 끝까지 전력을 다했던 사람은 누구나 4분 7초 64와 3분 59초 9 사이의 격차가 엄청나게 크다는 것을 압니다. 나이키는 페이스가 도전에 성공하도록 돕기 위해 의류 및 신발 혁신부터 장소, 공기역학, 효율성에 이르기까지 모든 요인과 활용 가능한 이점을 검토하고 있습니다. 페이스는 자신의 내면에 집중합니다. 우선 그녀는 심리적 장벽을 극복하기 위해 노력할 것입니다. 그녀는 "모든 건 마음먹기에 달려 있어요."라고 말합니다. 신체적인 능력이 받쳐 주더라도 마음이 따라주지 않으면 성공할 수 없어요. 할 수 있다고 계속 되뇌면 정말 해낼 수 있고요. 건강한 방식으로 트레이닝하고, 부상을 당하지 않기를 꿈꾸고 상상해야 해요. 대회 당일의 모습과 나의 상태도요. 끊임없이 머릿속에 그려내는 거죠." 두 번째로, 그녀는 유튜브(YouTube)를 활용하여 모나코에서 거둔 안정적인 성적을 기반으로 기록을 더 단축하기 위해 노력할 것입니다. “제가 모나코에서 1마일 세계 기록을 어떻게 경신했는지 떠올려 보는 것이 당시에 얼마나 빠른 속도로 달렸는지 돌이켜보는 데 큰 도움이 되고 있어요. 똑같은 거리의 레이스에 임했던 내 모습을 영상으로 보면 무엇을 바꿔야 할지에 대한 아이디어를 얻을 수 있어요."

페이스의 또 다른 가공할 만한 무기는 바로 그녀의 멘토이자 트레이닝 파트너인 엘리우드 킵초게의 확고한 지지와 가이드입니다. 엘리우드 본인 또한 2019년 1분 59초 40의 기록으로 마라톤의 2시간 장벽을 깨며 '불가능을 가능하게 만든' 선수입니다. 페이스와 엘리우드는 10년 이상 알고 지낸 사이이며, 페이스가 딸을 출산하고 복귀한 후 6년 동안 캠프에서 함께 트레이닝했습니다. 두 사람은 마치 남매처럼 정이 넘치고 때로는 장난도 치면서 서로를 존중하는, 매우 가까운 관계입니다. 게다가 집중력이 강하고, 스스로에게 엄격하며, 큰 목표를 바라본다는 점에서 많이 닮아 있습니다. 그 외에는 완전히 다른데, 엘리우드는 내향적이고 조용한 사색가에 가까운 반면, 페이스는 외향적이고 에너지가 넘치며 표현력이 풍부합니다. 두 사람이 소통하는 모습을 봤을 때 곧바로 분명하게 느껴지는 것은 바로 엘리우드가 페이스를 이 특별한 도전을 수행하기에 완벽한 선수라고 확신한다는 사실입니다. 엘리우드는 자신에 찬 눈빛으로 "페이스의 특별한 점은 한계를 두지 않는 넓은 사고를 가졌다는 거예요."라고 특유의 부드러운 어조로 말합니다. "그녀는 어떤 목표든 받아들일 수 있습니다. 큰 꿈을 꾸는 성향이 있고, 모두를 존중하며, 논리적으로 소통할 줄 아는 사람이기 때문이에요. 그녀는 많은 아이디어를 떠올린 다음 그중에서 최고의 것을 선택할 수 있는 능력도 지녔죠. 페이스는 시도하는 것에 있어 열린 태도를 갖고 있기 때문에 이 도전에 나서기에 적합한 여성이에요." 그는 장난스레 미소를 지어 보입니다. "'큰 꿈을 이루려면 남들보다 일찍 일어나고 더 늦게 자야 한다'와 같은 말이 있죠. 하지만 본인이 스포츠 선수이고 정말 큰 꿈을 가졌다면 더 열심히, 더 현명한 방식으로 트레이닝해야 합니다. 페이스는 트레이닝을 아주 탁월하게 하고 있어요."

엘리우드는 캠프의 녹음이 우거진 정원에서 파란색 플라스틱 의자에 앉아 있습니다. 주변에 과일나무, 꽃, 관목이 자라고 있고, 그 앞에는 손으로 쓴 팻말이 꽂혀 있습니다. 각종 기록과 메달 획득을 기념하는 문구가 적혀 있기도 하고, 선수 응원차 캠프를 방문하고 식물을 심은 가족, 친구, 팀원들의 이름도 적혀 있습니다. (나이키 팀원들은 누구의 나무가 더 잘 자라고 있는지, 누구의 나무가 시들시들해 보이는지를 놓고 유쾌한 경쟁을 벌이고 있습니다.) 엘리우드는 이 나무들이 소중한 그늘이 되어줄 뿐 아니라 성장, 결실, 그리고 매일 지속되는 노력을 통해 달성할 수 있는 느리지만 대단한 발전을 상징한다고 말합니다. 캠프 건물 안 벽과 마찬가지로, 이 정원에는 동기 부여를 위한 여러 문구가 적힌 포스터로 가득합니다. 그러한 문구를 보면서 엘리우드, 페이스, 그리고 동료 선수들이 갖는 긍정적인 마음가짐은 트레이닝에 중요할 뿐 아니라 그 자체가 하나의 트레이닝입니다. 그는 "정신적인 부분을 단련하게 해 주는 것은 신체적인 부분을 단련해 줍니다."라고 덧붙이면서 페이스의 트레이닝 과정이 어떤지를 암시했습니다. “좋은 방법으로 즐겁게, 열심히 트레이닝해서 트레이닝의 모든 목적을 달성했다면, 심리적인 부분도 이미 단련된 상태입니다. 몸과 마음을 동시에 트레이닝하는 것이죠."

페이스와 엘리우드는 둘 다 패트릭 상이라는 전설적인 코치와 함께했습니다. 그는 페이스를 6년간, 엘리우드를 23년간 지도했습니다. 패트릭이 볼 때 1마일을 4분 이내에 주파한다는 목표 설정은 불굴의 정신, 타고난 재능, 큰 꿈을 모두 가진 특별한 선수인 페이스에게 있어 자연스러운 행보입니다. 그는 "우리가 살면서 하는 모든 일은 과거에 시작했던 일의 연속선상에 있어요."라고 말합니다. 그리고 올림픽 금메달과 세계 신기록, 세 번째 세계 선수권 우승 이력, 1마일 레이스 세계 기록 등 페이스가 지난 18개월간 이룬 놀라운 성과를 나열했습니다. "이러한 업적을 달성하고 나면, 자연스럽게 다음은 '만약에'라는 질문을 갖게 되죠. '만약 시도해 보면 어떨까?'라고 말이죠. 우리는 지금 그러한 시도를 하는 과정에 있으며, 이번 도전은 시도해 볼만한 가치가 충분합니다. 페이스는 이번 목표가 달성 가능한 범위 내에 있다고 확신하고 있어요. 저는 그녀를 둘러싼 모든 시스템에서 적절한 지원이 제공되기만 한다면 가능할 거라고 믿습니다."

글로벌 스포츠 커뮤니케이션 캠프는 소박하고 조용한 곳입니다. 주변에서 들리는 소리라고는 새의 지저귐과 사람들의 말소리, 그리고 간간이 터지는 웃음소리뿐입니다. 선수 대부분은 공동 기숙사에서 생활합니다. 이들은 청소, 바닥 걸레질, 분리수거 등의 가사를 분담하며, 메달리스트나 종신 계약 선수도 예외가 아닙니다. 작은 체육관 안에는 여러 웨이트 기구와 트레드밀, 실내 자전거가 놓여 있고 목재 스툴이 쌓여 있으며, 그 옆에는 짐볼 더미가 있습니다. 체육관 밖 물리치료실 옆에는 얼음 목욕을 위한 파란색 대형 플라스틱 양동이 두 개와 얼음이 가득 든 냉장고가 나란히 놓여 있습니다. 이 시설을 이용하는 선수들은 세계 최고의 기량을 자랑하며, 모든 시대를 통틀어서도 가장 뛰어납니다. 이들은 모든 종류의 편의와 럭셔리, 최신 기술, 혁신을 누릴 권한이 있습니다. 그러나 최고의 기량을 유지하기 위해 월요일부터 토요일까지 이 중 많은 것을 자발적으로 포기하며, 매주 집중과 훈련, 팀워크를 통해 자신의 잠재적인 재능을 연마하기로 선택했습니다.

팀워크는 매우 중요하며 케냐인들의 절대적인 가치입니다. 페이스는 2016년 리우에서 첫 올림픽 금메달을 목에 걸었을 때 그에 대한 보상 전체를 자신이 나고 자란 마을에 전기가 들어오도록 하는 데 사용했습니다. 그녀는 그 순간을 떠올리며 "올림픽 챔피언이 된 것은 제 삶을 바꾼 동시에 제가 자란 마을의 삶도 바꾸었어요."라고 말합니다. "저에게 좋은 일이 생기면, 제가 속한 공동체에도 좋은 일이 생기는 거죠." 이처럼 커뮤니티를 중시하는 가치는 매일 이곳의 선수들을 선한 방향으로 인도합니다. 그녀는 "캠프에서 생활하면서 가장 좋은 점은 바로 팀워크예요."라고 덧붙입니다. "팀워크는 우리가 거둔 모든 성과를 가능하게 한 진정한 원동력이죠." 

이러한 접근 방식을 주도하는 것은 엘리우드입니다. 그는 "우리는 팀워크를 '서로를 믿는 사람들'로 정의하고 팀을 구축해 나가고 있어요."라고 설명합니다. "우리는 훌륭한 가치관, 대화, 트레이닝, 생활 환경, 관계를 포함해 모든 인간다운 요소를 바탕으로 팀워크를 다지고 있어요. 하루하루가 팀워크를 다지는 날이죠. 페이스가 개인으로서 승리하더라도, 그 성공은 곧 전체 팀원의 성공일 겁니다." 그는 캠프에 새로 들어온 수줍음 많은 선수들이 리더십을 발휘하거나 러너들이 장거리 러닝 코스에서 대형을 바꾸게 하는 것도 모두 이처럼 팀워크를 강조하는 데서 비롯되었다고 설명합니다. "우리는 트레이닝 중에 모든 선수에게 기회를 주려고 노력해요. 선두에서 달리면 다른 사람들을 이끌 수 있다는 자신감을 얻습니다. 따라서 돌아가면서 선두에서 달리게 해서 모두의 사기를 북돋우고 있어요. 앞에서 무리를 이끌면서 동기 부여가 되는 거죠."

금요일 오전, 캠프의 선수들이 매주 하는 근력 및 컨디셔닝 트레이닝을 위해 정원에 요가 매트와 짐볼을 줄지어 놓습니다. 보조 물리치료사인 에릭 무투리가 지도하고는 있지만, 선수들이 서로 힘을 북돋우며 집중해서 한마음으로 열심히 운동하고 있다는 데에는 의심할 여지가 없습니다. 템포가 점점 빨라지자 웃음 짓는 페이스와 몇몇 동료 선수의 눈이 마주칩니다. 이들은 함께 킥킥 웃고 장난스레 불평하기도 합니다. 이 운동은 케냐 그레이트 리프트 밸리의 해발 2,700미터 고지에서 진행되며, 이 고도에서는 숨을 들이쉬는 것보다 내쉬는 일이 더 쉽게 느껴집니다. 그러나 그 외의 루틴은 여타 도시의 커뮤니티 체육관과 크게 다르지 않습니다. 선수들은 운동이 끝나면 기숙사로 돌아가 책을 읽거나, 낮잠을 자거나, 밖에 조용히 모여 앉아 쉬면서 다음 운동을 하기 위해 마음을 가다듬습니다. 휴식과 회복은 매우 중요합니다.

페이스와 그녀의 코치, 멘토가 캠프 내 베이스에서 대담한 목표 달성을 위해 노력하는 동안, 또 다른 지원 팀은 다른 곳에서 곧 있을 도전을 위한 준비에 박차를 가하고 있습니다. 오리건주 비버튼에 있는 나이키 팀원들은 페이스가 지난 1월 나이키 스포츠 연구소(Nike Sport Research Lab)를 방문했을 때 스캔한 데이터를 기반으로 제작한 3D 몰드를 사용하여 더욱 혁신적인 신발 및 의류 디자인을 개발 및 테스트하고 있습니다. 페이스가 방문한 동안에는 바디 매핑, 베이스라인 테스트, 최대 산소 섭취량 테스트뿐 아니라 컬러 팔레트 및 디자인 방향 논의도 이루어졌습니다. 나이키는 그녀의 기량과 의류, 신발 또는 대회 당일의 공기역학을 개선하기 위해 모든 노력을 기울일 것입니다. 그녀는 이 모든 것을 보고, 느끼고, 감사해하고 있습니다. "나이키에 대한 감정을 어떤 말로 다 표현할 수 있을지 모르겠어요. 나이키는 모든 면에서 저를 지지해 주고 있습니다. 제가 막 육상을 시작한 2010년부터요."

페이스의 이번 도전은 그녀가 2023년 5,000미터, 2024년 1,500미터 달리기에서 세계 신기록을 세웠던 파리 스타드 샤를레티 경기장의 동일한 트랙에서 오는 6월 26일 펼쳐집니다. 날씨나 관중과 같은 요인도 매우 중요합니다. 페이스는 맑은 오후(바람이 없다면 당연히 좋겠죠)에 사람들의 응원을 받으며 달리는 것을 선호합니다. 하지만 그녀는 트랙에 나설 때쯤이면 이미 머릿속에서 4분 장벽을 수백 번, 수천 번 깼을 것이라고 말합니다. 그녀는 "저는 머릿속으로 시뮬레이션을 하면서 '오늘이 대회 당일이고, 나는 이것과 이것, 그리고 이것을 해내야만 해.'라고 계속 되뇌어요."라고 이야기합니다. "그렇게 하면 정말로 아침에 일어나서 트레이닝에 나설 힘이 생겨요." 

그녀의 또 다른 중요한 원동력은 바로 결승선에서 자신을 기다리는 딸 에일린의 웃는 얼굴입니다. 페이스는 "엄마가 된 것은 저의 마음가짐을 완전히 바꾸는 계기가 되었어요."라고 설명합니다. "가장 중요하게는 집에 아이를 두고 트레이닝을 하러 나와야 한다는 사실이죠. 월요일부터 토요일까지 캠프에서 지내기 때문에, 아이와 함께 보내는 시간은 이틀밖에 되지 않아요. 이제 에일린은 자라서 엄마가 어떤 사람이고 어떤 일을 하는지 이해하고, 제가 이 큰 목표를 달성하기 위해 최선을 다해야 한다는 것도 알고 있어요. 에일리는 러닝이 쉽지 않고 트레이닝과 집중이 필요하다는 걸 알죠. 엄마가 출전하는 대회가 매우 경쟁이 치열하다는 것을 알아서 제가 결승선을 통과할 때까지 기다렸다가 축하해줘요." 페이스가 집을 떠나 캠프에서 보내는 시간은 쉽지 않지만, 그녀는 딸에게 모범을 보이고 아이가 자랄 세상을 더욱 평등한 곳으로 만들기 위해 자신의 역할을 하는 것이 얼마나 중요한지 잘 알고 있습니다. 그녀는 "엄마가 되면서 많은 것에 눈을 떴어요."라고 말합니다. "우리가 아이들에게 인생의 멘토로서 무엇이든 자신이 하는 일에 최선을 다하는 모습을 보여주어야 한다는 사실에 대해서 말이에요. 아이에게 동기 부여를 해야 하고, 해내는 방법을 보여주어야 해요. 벽을 뛰어넘는 모습을 보여주어야 하고요. 그게 제가 하는 일이에요."

페이스는 에일린만을 위해 달리지 않습니다. 트레이닝 러닝을 하는 모든 걸음마다, 매일 아침 일찍 일어나거나 얼음 목욕을 할 때마다, 페이스는 많은 소녀와 여성들을 떠올립니다. 그녀는 "저는 이번 도전을 통해 여성들이 새로운 가능성에 눈을 뜨게 해 줄 수 있을 거라고 생각해요."라고 말합니다. "여성들이 남성이 할 수 있는 것을 여성도 할 수 있다는 사실을 깨닫고 영감을 얻길 바랍니다. 여러분은 꿈을 꾸고 목표를 이룰 수 있어요. 한계는 뛰어넘기 위해 존재하죠. 제가 이 길을 가는 이유는 여성으로서 한계를 뛰어넘고 큰 꿈을 꾸기 위해서입니다."

토요일 아침, 엘도레트에 있는 킵초게 스타디움에서 페이스가 매주 하는 트랙 운동을 하고 있습니다. 적도에 위치한 케냐의 뜨거운 태양은 높은 곳에서 타오르며 많은 현지 및 해외 육상 선수에게 한 치의 그늘도 허락하지 않습니다. 트랙은 그 강렬한 열기로 인해 콘크리트처럼 단단해졌습니다. 하지만 달릴 만한 데다 아름답습니다.

스톱워치를 손에 든 코치들이 페이스의 전력 질주를 지도하는 동안, 그것을 지켜보는 모든 사람은 그녀가 얼마나 뛰어난 선수인가를 다시 한번 깨닫습니다. 그녀는 가슴 쪽으로 손을 끌어당기는 그녀 특유의, 매우 효율적인 자세로 트랙을 빠르게 돕니다. 그녀가 달리는 모습은 15년간 호흡을 맞춘 페이서 겸 트레이닝 파트너인 버나드 소이와 딱 맞아떨어집니다. 그녀는 바람을 뚫고 달리면서도 300미터 반복 러닝에서 43초라는 기록을 냅니다. 이는 많은 남성 엘리트 선수가 커리어 내내 노력해도 달성하기 힘든 페이스입니다. 그녀는 운동을 마친 후 아마도 이번 주 들어 처음으로 잔디 위에 쓰러져 팀 동료들에게 둘러싸인 채 가쁜 숨을 몰아쉬며 미소를 짓습니다. 

이번 도전의 공식적인 이름인 '페이스 키피에곤의 1마일 4분 장벽 도전'은 마치 미래의 일처럼 여겨지기 쉽습니다. 단 하루, 출발을 알리는 총소리가 울린 후 4분 동안만의 일이라고 말이죠. 그러나 도전은 이미 시작되었습니다. 매주 하는 장거리 러닝, 근력 및 컨디셔닝 트레이닝, 케냐 숲속에서 맞이하는 이른 아침의 차가운 공기, 트랙을 달구는 무시무시한 열기가 모두 도전의 일부이죠. 월요일부터 토요일까지 팀 동료들과 함께 바닥을 걸레로 닦거나 차파티를 구우며 보내는 시간도 마찬가지입니다. 연구, 혁신, 전략 수립, 계획도 도전의 일환입니다. 그리고 무엇보다도 꿈을 꾸는 것, 즉 페이스가 머릿속에서 수없이 돌려보는 출발선부터 결승선까지의 시뮬레이션뿐 아니라, 자신의 역량과 집중력, 트레이닝에 대한 완전한 자신감도 그녀의 도전을 이루는 요소입니다. 페이스는 자신에 대한 믿음이 있고, 우리에게는 페이스가 있습니다.

도전 당일, 출발선에 선 페이스를 우리 모두는 축하할 것입니다. 페이스, 그때 만나요.