비현실을 제작하다: 나이키 역사상 가장 와일드한 에어 풋웨어의 탄생 과정

이 신발은 키가 7피트 4인치인 그만큼이나 근사한 모습입니다. 갑피에는 뇌를 연상시키는 기하학적 패턴이 촘촘하게 새겨져 있는데, 이는 작년 여름 드래프트 당시 빅터 웸반야마가 리그 전체 1순위로 지명된 순간 목에 걸고 있던 비스무트 크리스탈에서 영감을 받은 것입니다. 중족부 측면과 밑창 아래쪽에는 균열과 같은 형태의 나이키 에어 유닛이 적용되었습니다. 이는 지금껏 농구화에서 사용된 적 없었던 것으로, 지구에 떨어진 혜성이 남긴 흔적을 연상시킵니다. 이 에어 유닛은 언더풋의 쿠셔닝뿐 아니라 경기 중 좌우로 급격하게 움직이는 웸반야마의 발을 단단하게 잡아주는 역할도 하고 있습니다. 프로토타입의 모든 요소는 혁신적입니다. 빅터 웸반야마처럼 말이죠. 지금까지 이와 같은 제품은 없었습니다. 하지만 아직 수정해야 합니다. 빠르게요. 

팀원들은 거대한 프로토타입을 둘러싸고 서로 상세한 피드백을 주고받습니다. 프로토타입은 세일 컬러로 주조되었으며, 에어 유닛에는 전형적인 나이키 토탈 오렌지 컬러를 더해 완성했습니다. 디자이너들은 보다 어두운 그라데이션으로 유닛에 포인트를 주며 오렌지 컬러 내부의 보석 같은 질감을 강조하고자 했습니다. 누군가가 이 프로토타입은 패턴의 트레드 깊이가 다소 얕고, 텍스처 위에 그림자가 드리우면 빛이 들어오지 않는다는 점을 지적했습니다. 

디자이너 중 한 명이 "이 에어 유닛의 새 버전을 프린트하면 어떨까요?"라고 묻습니다. "그리고 트레드를 보다 깊게 디자인하면 어때요?" 그리고 프로젝트 매니저는 이러한 의견을 적은 메모를 들고 복도를 따라 콘셉트 크리에이션 센터로 달려갑니다. 그리고 대형 3D 프린터에 변경 사항을 프로그래밍합니다. 그의 뒤편에 있는 커다란 방에서는 다른 신발 12개의 디자인 리뷰 세션을 진행하는 사람들의 목소리가 들려옵니다. 방을 둘러싼 13개의 거대한 테마 보드에는 저마다 선수 한 명씩의 프로토타입을 위한 사항이 가득 담겨 있으며, 8피트 높이의 보드는 디지털 렌더링과 스케치, 소재 샘플로 가득합니다.

르브론 제임스 이노베이션 빌딩의 디자인 스튜디오는 나이키 디자이너 및 혁신가 팀과 웸반야마, 샤캐리 리처드슨, 킬리안 음바페 등 13명의 엘리트 운동선수가 함께 진행하는 새로운 공동 창작 프로세스, A.I.R.(Athlete Imagined Revolution)의 인큐베이터와 같은 역할을 해왔습니다. A.I.R.은 세계 최고의 운동선수와 나이키의 혁신가, 그리고 인공지능으로 더욱 강화된 최첨단 기술을 조화롭게 녹여내어 모두가 함께 만들어 나가는 에어의 미래를 지원합니다.

나이키 역사상 이토록 많은 차세대 분야를 통합하여 디자이너와 운동선수, 기술이 서로 영향을 주고받는 새로운 작업 프로세스를 창조해낸 프로젝트는 없었을 것입니다.  그 캔버스로 나이키 에어를 선정한 것은 완벽한 선택이었습니다. 에어의 아름다움은 결코 완성되지 않는다는 점에 있습니다. 나이키의 지속적인 혁신과 절대 멈추지 않는 발전을 나타내는 아이콘이죠. 팽창 기술의 등장으로 에어의 가장 급진적인 아이디어 중 일부는 더 이상 공상 속에 남아 있을 필요가 없게 되었습니다. 전 세계가 파리를 대비해 준비하고 있는 지금 이 순간은 나이키가 선수들과 협업하며 마음껏 상상력을 펼치고 에어의 새로운 지평을 열기에 적합한 순간이었습니다.

나이키의 최고 혁신 책임자인 존 호크는 "이들 프로토타입이 성공하기 위해서는 감성을 자극해야 합니다."라고 말합니다. "지평선 너머에 있는 것에 대한 경외감, 미래를 향한 낙관적 희망을 불러일으켜야 합니다. 제가 정말로 원하는 것은 이 프로젝트를 통해 무한한 잠재력을 일깨우는 것입니다. 나이키 에어는 50년 가까운 역사를 지닌 기술입니다. 우리는 이제서야 에어의 잠재력을 최대한 활용하기 시작했을 뿐입니다. 그리고 이 풋웨어 프로토타입은 아직 갈 길이 멀다는 것을 보여줍니다."

나이키 본사의 가장 앞서가는 창작물이 시작되는 곳으로 유명한 이 건물에서 사용되는 A.I.R. 디자인 기술은 컴퓨팅 능력의 한계를 극복하고, 제조 역량의 한계를 극복하며, 인간이 지닌 장인 정신의 가장 매력적인 터치를 확장합니다. 이 프로토타입은 상상력으로 가득한 나이키 에어의 가능성을 보여주지만, 운동선수가 기량을 발휘하고 경기를 펼치는 세계라는 구체적인 현실에 기반을 두고 있습니다.

A.I.R.는 최고의 크리에이티브 인재가 지닌 전문성과 최첨단 디자인 툴의 조합으로 이전에는 없었던 특별한 방식으로 운동선수를 뒷받침하며 나이키 장인 정신을 새로운 정의를 써나가고 있습니다.

운동선수의 피드백을 받은 후 이어진 다음 단계는 피드백을 현실로 구현하는 것이었습니다. 팀원들은 우리가 '직관적 읽기'라고 부르는 본능적 감각을 발휘하여 각자의 분야별 전문성을 바탕으로 프로토타입을 제작하는 세심한 작업에 착수했습니다. 

AI 프로그램을 통해 얻은 영감은 대부분 웃음이 터질 만큼 엉뚱합니다. 이러한 영감을 프로토타입으로 구현한다면, 그렇게 탄생한 신발은 멜버른의 무더운 하드 코트에서 3시간 동안 진행되는 테니스 경기나 풀코트 NBA 경기의 거친 360도 움직임을 결코 버틸 수 없을 것입니다. 이 디자인이 농구화처럼 느껴지는지, 그렇지 않다면 그 이유는 무엇인지. 디자이너는 이러한 질문을 던져야 합니다. 반대로, 성공적인 프로토타입이 실제 퍼포먼스 제품으로 탄생할 가능성이 엿보인다면 팀원들은 다시금 스스로에게 질문을 던졌습니다. 성공의 이유는 무엇일까? A.I.R.이 주는 인사이트 중 언젠가 미래의 제품을 제작하는 데 도움이 되는 것은 무엇일까? 이러한 질문에 대한 답을 구하기 위해 팀은 몰입형 3D 스케치, 컴퓨팅 디자인, 3D 프린팅 및 시뮬레이션 등 나이키가 활용할 수 있는 모든 첨단 툴에 수작업 스케치와 같은 전통적인 방법을 함께 활용하여 프로토타입을 제작했습니다.

패럴림픽 테니스 선수인 디데 드 그루트를 예로 들어 살펴보겠습니다. 디데는 발을 휠체어에 고정해야 하므로 신발이 경기에 방해가 되어서는 안 됩니다. 에어를 전통적 의미의 언더풋 쿠셔닝으로 사용할 수는 없었지만, 디데의 진정한 비전과 어울리는 방식으로 에어를 표현해야 했습니다. 그 해결책은 사이클링화처럼 휠체어에 신발을 쉽고 빠르게 고정할 수 있도록 디자인하는 동시에 갑피에 에어를 사용하여 밀착력을 제공하는 것이었습니다. 디자이너는 실제 프로토타입을 제작하기에 앞서 시뮬레이션과 같은 디지털 방식을 통해 신발의 지지력과 밀착력, 내구성을 컴퓨터로 테스트할 수 있었습니다.

첸은 "이 프로젝트에서 가장 아름다운 점은 다양한 사람들이 테이블에 둘러앉아 창작의 과정을 함께하는 것이었습니다. 함께 모여 각자가 가진 테크닉과 기술을 하나씩 쌓아가는 것이죠."라고 말합니다. "우리는 서로에게서 끊임없이 배웠습니다. 서로 다른 분야를 통합하여 새로운 것을 창조하는 것. 그것이 바로 나이키의 방식이죠." 

나이키의 제조 부문은 팀원들이 물리적 구성 요소를 신속하게 생산하여 실시간으로 직접 디자인 형태를 평가할 수 있도록 지원했습니다. 콘셉트 크리에이션 센터의 3D 프린터에서 디자인 이론을 신속하게 검증하고,  나이키 본사 옆에 위치한 건물의 에어 MI 머신을 통해 운동선수가 제안한, 전대미문의 에어 유닛을 성형하는 등 나이키가 보유한 시설의 모든 역량이 발휘되는 순간이었죠. 

제조 부문은 디자인 프로세스에 또 하나의 장점을 더해주었습니다. 실제 오브제의 미묘한 결함을 파악하여 개선할 수 있었죠.

프로 테니스 선수 정친원의 콘셉트는 중국인으로서 그가 가진 헤리티지에서 영감을 받아 탄생한 것입니다. 나선으로 몸을 말고 있는 용과 같은 형태로 완성된 나이키 에어는 지지력과 안정감을 제공하며, 용의 비늘은 내구성 있는 오래 지속되는 접지력을 선사합니다.

작업 공간으로 돌아오면, 디자이너가 친원의 샘플을 들고 있습니다. 테이블 위의 조명이 구불구불한 에어 유닛의 토탈 오렌지 컬러를 비추고 있습니다. 접지력을 발휘할 수 있도록 용의 비늘을 배열한 클립의 톱니 형태는 그 아래에 적용된 아래 에어 유닛의 기하학적 구조와 완벽하게 일치합니다. 가까이에서 살펴봐야만 알아볼 수 있는 특징이랍니다.

초기 프로토타입에서는 클립의 텍스처가 그 아래에 적용된 유닛의 텍스처와 일치하지 않았습니다. 따라서 나이키의 컴퓨팅 디자이너는 패턴을 심층적으로 연구한 끝에 비늘이 유닛의 기하학적 구조와 완벽하게 일치하는 새로운 샘플을 제작했습니다. 또한 컴퓨팅 방식을 통해 패턴에서 마모가 심한 부위를 강화했으며, 이는 NSRL에서 가져온 광범위한 테니스 마모 테스트 데이터를 바탕으로 한 것입니다. 

디자이너는 "이 최종 디자인에 강박에 가까운 노력이 들어갔다는 것을 알아보는 사람은 많지 않을 것입니다."라고 말합니다. "중요한 것은 우리가 해냈다는 것이죠."

실제로 호크는 AI와 같은 새로운 툴 덕분에 나이키 디자이너는 선수의 말을 경청하는 것 이상의 역량을 갖게 되었다고 말합니다. 그는 이를 파라메트릭 혁신이라고 부르는데, 파라메트릭 디자인이라는 용어를 변형한 것입니다. 알고리즘은 투입된 자원을 바탕으로 원시적인 콘셉트를 생성하며, 이 지점에서 프로세스는 중단됩니다. 여기에서 인간과 머신은 선형적이며 상호 작용하는 관계를 구축하게 됩니다. 마치 릴레이 경주에서 바톤을 넘겨주는 것처럼 말이죠. A.I.R.은 나이키 디자인 팀에게 생성형 툴과 반복적인 관계를 새로이 구축하여 프로그램과 사람 사이의 투입 자원을 구체화하고, 운동선수의 핵심적인 본질을 성공적으로 구현할 때까지 계속해서 신발을 개선하라는 과제를 제시했습니다.

호크는 그 누구보다 구체적인 경청의 프로세스는 관계에서 시작된다는 점에 동의합니다. 나이키는 50여년 전 창립 이래 이를 분명하게 표명해왔습니다. 그는 나이키 디자이너가 AI 및 운동선수와의 관계를 조합하여 구축해낸 '속도와 정확도'는 정말 새로운 것으로서, 때로는 놀랍기까지 하다고 말합니다. 나이키 디자인의 미래는 툴이 아닙니다. 나이키 디자인의 미래는 바로 나이키와 툴이 구축하는 관계에 있습니다. 그리고 이를 통해 운동선수와 디자이너 사이에 더욱 깊은 관계를 구축할 수 있다는 점에 있습니다. 

4월 11일, Nike On Air 행사의 클라이막스로 조명 아래에서 비현실적인 모습의 프로토타입 13개가 공개되었습니다. 하지만 호크가 옳았습니다. A.I.R.은 단지 시작에 불과합니다.

그는 말합니다. '뒤를 돌아보는 일은 없다'고. “형태와 기능, 환상을 만나다.”