Alla domanda su quale fosse la gara in cui ha realizzato di essere una delle migliori runner sugli 800 metri, Keely Hodgkinson ricorda la sua vittoria al Campionato britannico nel 2021. Aveva 19 anni, si era autoproclamata sfavorita e doveva gareggiare contro le migliori runner del suo Paese, quelle stesse runner che aveva ammirato da atleta amatoriale. Ora, all'età di 23 anni, l'atleta Nike è diventata anche lei un'eroina nazionale. Attualmente detiene il miglior tempo negli 800 metri a livello mondiale, con 1:54.74, nonostante un anno segnato dagli infortuni, ed è tra le favorite per la medaglia d'oro a Tokyo.
Keely è in buona compagnia nel Regno Unito. È difficile trovare un Paese più competitivo del Regno Unito negli 800 metri per la categoria femminile. Nel 2024, dei cinque migliori tempi negli 800 metri categoria femminile, tre erano detenuti da atlete del Regno Unito. Tutti i tempi sono stati stabiliti nella stessa gara allo Stadio Olimpico di Londra a luglio. In quell'occasione, Keely ha stabilito il record britannico. L'orgoglio locale è una fonte d'ispirazione di grande valore per Keely, che per questo ha scelto l'M11 come club di training. Con sede a Manchester, il club è l'ultima aggiunta a Nike Swoosh TC e tra le sue fila vanta atlete del calibro di Georgia Hunter Bell, Sarah Healy ed Erin Wallace. Come ci racconta Keely a continuazione, ritrovare la tua forza nei luoghi che per te hanno un significato è qualcosa di speciale.
Crescere in una piccola città può offrirti delle opportunità importanti se hai talento ed etica del lavoro. Sono cresciuta in una piccola comunità fuori Manchester. Per me è stato un vero terreno di crescita. A scuola ho ricevuto un grande sostegno. Le persone hanno visto qualcosa in me e mi hanno incoraggiata a fare cross country, ed è lì che ho scoperto la mia passione per lo sport. Non so se qualcuno ha mai pensato che sarei arrivata sul palcoscenico mondiale, ma quando sei una ragazzina seguita da una piccola comunità, hai l'opportunità di tirare fuori una passione che altrimenti non troveresti.
Quando penso a chi rappresento come runner, penso innanzitutto al posto da cui vengo. Sono molto orgogliosa di essere di Manchester. Siamo una delle migliori città del mondo. E quando si tratta di sport, siamo davvero incredibili. Due dei migliori club di calcio in assoluto sono della nostra città. Atleti e atlete di alto livello e delle più disparate discipline sono di Manchester. Amo ciò che questa città mi ha insegnato. All'M11 amiamo ripetere che siamo un gruppo che si dà molto da fare, e questo riflette l'etica del lavoro della nostra città.
"Sono molto orgogliosa di essere di Manchester. Siamo una delle migliori città del mondo."
Keely Hodgkinson, atleta Nike, medaglia d'oro negli 800 metri
Arrivare al primo posto è incredibile, ma bisogna celebrare anche le piccole vittorie, quelle dietro le quinte che non vede nessuno. Quando ripenso all'anno appena trascorso, mi ero posta diversi obiettivi: vincere il Campionato mondiale indoor, vincere il Campionato europeo e restare imbattuta. Non ho raggiunto nessuno di questi obiettivi, perché non riuscivo a riprendermi dall'infortunio ai muscoli ischiocrurali. Così, mi sono dovuta porre obiettivi meno ambiziosi: riuscire a indossare le mie scarpe chiodate, riuscire a correre, correre all'andatura dei 1500 metri e poi a quella degli 800 metri. Erano tutte piccole vittorie, ma per me avevano un significato enorme. Non era quello che volevo, ma a volte devi fare un passo indietro e celebrare le piccole vittorie per arrivare a quelle più grandi.
Quando devi affrontare un ostacolo, i coach possono essere la voce della ragione. Ho dovuto affrontare molti momenti frustranti quest'anno a causa degli infortuni. Coach Trevor [Painter] e Coach Jenny [Meadows] sono straordinari per tanti motivi. Uno di questi è il grande supporto che mi hanno mostrato. Abbiamo un rapporto di fiducia che ci permette di parlare molto onestamente. Quest'anno è stato difficile accettare le conseguenze dei miei infortuni, soprattutto dopo aver vinto una medaglia d'oro a Parigi, ma loro hanno creduto in me al 100%. Non si sono fatti prendere dal panico. Sono stata io, piuttosto, a chiedermi se la situazione fosse preoccupante. Loro, invece, credono fermamente nelle mie capacità, nel mio talento e nella mia motivazione. Sanno che se mi do da fare, non c'è nulla di cui preoccuparsi.
La nostra dinamica di gruppo nell'M11 ha basi molto solide. Andiamo molto d'accordo, ci sosteniamo a vicenda, abbiamo molte ambizioni e ci mettiamo in competizione per tirare fuori il meglio da ognuno di noi. Durante la mia fase di recupero in seguito all'infortunio, è stato fantastico avere una compagna di squadra come Georgia. Per me è un punto di riferimento, e in pista è stata fenomenale. Lavoriamo tutte insieme sui punti di forza e sulle debolezze di ognuna di noi, in diverse sessioni di allenamento. Quest'anno sono entrati nel nostro gruppo alcuni ragazzi, e credo che stiano facendo tesoro dell’esperienza di noi ragazze, che siamo diventate atlete di livello mondiale. Non potrei chiedere di far parte di un gruppo migliore di questo per godermi la pista, giorno dopo giorno.
"La nostra dinamica di gruppo nell'M11 ha basi molto solide. Andiamo molto d'accordo, ci sosteniamo a vicenda, abbiamo molte ambizioni e ci mettiamo in competizione per tirare fuori il meglio da ognuno di noi."
Keely Hodgkinson, atleta Nike, medaglia d'oro negli 800 metri
Alcune gare diventano ricordi indelebili. La gara di Londra del 2024 in cui ho stabilito il record nazionale è una di quelle. Gareggiare allo Stadio Olimpico è un sogno. Chiunque entri in quello stadio, britannico o no, ama il suo pubblico, e sa che quell'energia e quell'atmosfera incredibile non possono che essere un vantaggio per tagliare il traguardo. Sapevo di essere molto in forma. Era la mia opportunità di vincere davanti al mio pubblico di casa. Abbiamo conquistato il podio per la Gran Bretagna, arrivando in prima, seconda e terza posizione. Georgia ha fatto una gara incredibile ed Erin ci ha aiutate come lepre. È una gara che mi rende molto orgogliosa, sia a livello personale che nazionale.
Ci sono stati momenti in cui ho pensato che non sarei stata lì a competere per una medaglia al Mondiale. È stata molto dura. Pensavo che anche se fossi tornata in pista, non avrei avuto abbastanza tempo per prepararmi. Per questo sono così grata di tutto il percorso. Per me avrebbe un significato enorme vincere nello stesso stadio di Tokyo in cui la mia carriera è decollata quattro anni fa. Se ci penso, competere ancora per quelle medaglie quattro anni dopo è qualcosa di eccezionale. E dimostra quanto sia straordinario il nostro team di casa.