Come Steve Prefontaine ha dettato il passo per Nike
- 21/03/2024
Nel 1973, due anni dopo la nascita del marchio Nike e le prime scarpe abbellite da uno Swoosh, la nuova azienda calzaturiera stipulò un contratto con il suo primo campione di corsa. Questo atleta fenomenale, originario dell'Oregon, fu detentore del record americano su varie distanze, calcò il palcoscenico dell'atletica leggera più importante al mondo gareggiando a Monaco nel 1972 e apparve sulla copertina della rivista Sports Illustrated come "America’s Distance Prodigy", il prodigio americano sulla distanza.
Il prodigio era Steve Prefontaine e, a soli 22 anni, era il più noto campione americano di atletica leggera. Possedeva la determinazione di un guerriero e correva ogni gara come se fosse questione di vita o di morte. Lo spirito agonistico, il fegato in gara e l'innato carisma di cui era dotato hanno incantato le folle e ispirato runner emergenti a non mollare questo sport e a dare il massimo.
"C'è chi crea con le parole o con la musica, o con un pennello e dei colori. A me piace fare qualcosa di bello quando corro. Mi piace che la gente si fermi e dica: 'Non ho mai visto nessuno correre così prima d'ora'."
Steve Prefontaine
A 15 anni, in gara per la Marshfield High School a Coos Bay, in Oregon, Prefontaine stabilì il suo primo record nazionale, correndo le due miglia in 8' 41" 5. Dal 1968 al 1969 vinse per due volte consecutive i campionati statali di corsa campestre e rimase imbattuto nella corsa campestre e in pista nei suoi ultimi due anni alle scuole superiori. Continuamente reclutato dalla migliori scuole di running mentre frequentava il suo ultimo anno alle superiori, Prefontaine si lasciò influenzare da un biglietto scritto a mano dall'Head Coach dell'Università dell'Oregon, Bill Bowerman. "Diceva che se fossi andato all'Università dell'Oregon, mi avrebbe fatto diventare il miglior runner sulla lunga distanza di sempre", ricordava Prefontaine. "Non serviva che sentissi altro".
Continuamente reclutato dalla migliori scuole di running mentre frequentava il suo ultimo anno alle superiori, Prefontaine (a sinistra) si lasciò influenzare da un biglietto scritto a mano dall'Head Coach dell'Università dell'Oregon, Bill Bowerman (a destra).
Mentre si allenava sotto la guida di Bowerman e dell'assistente coach Bill Dellinger all'Università dell'Oregon a partire dal 1969, Prefontaine vinse sette titoli NCAA (tre nella corsa campestre, dal 1970 al 1971 e nel 1973, e quattro nella distanza delle tre miglia in pista, dal 1970 al 1973). Nelle gare su pista della Pac-8 Conference, vinse la corsa delle tre miglia in ognuno dei suoi quattro anni all'università, oltre ad aggiudicarsi la vittoria del miglio nel 1971. Di casa all'Hayward Field durante gli anni al college e oltre, ottenne ben 35 vittorie su 38 tra il 1970 e il 1975.
"Non partecipo tanto per correre", dichiarò una volta Prefontaine. "Mi piace offrire alle persone qualcosa di interessante da guardare."
L'ascesa al successo di Prefontaine avvenne in un periodo in cui il running non era affatto mainstream. Gli automobilisti, non disposti a condividere la strada, di norma urlavano e lanciavano rifiuti ai runner che superavano a tutta velocità. Prefontaine contribuì a cambiare tale atteggiamento da fastidio in ammirazione. Per effetto dei suoi indiscutibili risultati e della sua personalità vincente, fu il primo atleta a rendere il running cool. La sua collaborazione con Nike contribuì ad affermare lo Swoosh come marchio affidabile del running e a trasformare l'azienda da distributore nazionale di scarpe a brand mondiale.
Prefontaine vinse sette titoli NCAA (tre nella corsa campestre, dal 1970 al 1971 e nel 1973, e quattro nella distanza delle tre miglia in pista, dal 1970 al 1973).
Partecipando alle gare all'Università dell'Oregon, Prefontaine ebbe modo di notare le scarpe Blue Ribbon Sports e Nike (all'epoca, i prodotti avevano il marchio Nike ma il nome dell'azienda era ancora l'originale Blue Ribbon Sports, o BRS). Nell'estate del 1973, Phil Knight e Bill Bowerman, cofondatori di Nike, offrirono a Prefontaine uno stipendio annuale di 5.000 $ per contribuire alle spese di allenamento ed esonerarlo dai turni occasionali come barista nella frequentata taverna Paddock.
Tra allenamenti in pista e lunghe corse lungo il fiume McKenzie, Prefontaine si ritagliò del tempo da dedicare al negozio BRS di Eugene. Conosceva bene BRS e i suoi prodotti ed era un ottimo venditore. Stampò dei biglietti da visita con il titolo di National Director of Public Affairs, e iniziò a viaggiare per il Pacifico nord-occidentale condividendo consigli di allenamento e incoraggiamenti per atleti e atlete, mentre presentava loro le nuove scarpe da running Nike.
"La cosa sorprendente di Pre è che era un grande studioso dello sport e amava andare a fondo e imparare ogni cosa", ha dichiarato Geoff Hollister, un altro runner che gareggiava all'Università dell'Oregon sotto la guida di Bowerman e divenne il terzo dipendente di Nike. Hollister gestiva il negozio BRS a Eugene, e divenne un caro amico di Prefontaine con cui condivideva l'interesse per l'architettura, le auto sportive e, naturalmente, la corsa.
Insieme visitavano scuole superiori, college, negozi sportivi e club di running. "In ogni luogo che visitava, Pre trovava il tempo per fare una corsa con i ragazzi. Ne controllava la forma fisica e parlava con loro", ha detto Hollister. Prefontaine si relazionava facilmente con i teenager ed era un portavoce naturale per lo sport. Nel suo libro "Out of Nowhere", Hollister ha ricordato una lezione che Prefontaine ha tenuto agli studenti a West Albany:
"Dovete avere obiettivi e io vi consiglio di annotarli. Se li mettete per iscritto, li fate vostri. Non sprecate il vostro tempo", consigliava Prefontaine. "Dare meno del massimo significa sacrificare il proprio talento."
Prefontaine adottava lo stesso approccio personale per relazionarsi con atleti e atlete da lontano, contribuendo alla creazione di un primo modello per il marketing sportivo di Nike. Fece conoscere i prodotti Nike all'elite dello sport, inviando scarpe, accompagnate da note personalizzate e dal suo biglietto da visita, ad amici runner di tutto il mondo. "Fu un'idea interamente sua", ha ricordato Hollister. Prefontaine spedì scatole di scarpe a Mary Decker a San Diego, ai neozelandesi John Walker e Dick Quax, a Brendan Foster in Inghilterra e al keniota Kip Keino. "Tutte queste persone finirono per indossare scarpe Nike", ha dichiarato Hollister.
Nell'aprile del 1975, Prefontaine inviò una nota e un paio di Nike Boston del 1973 a Bill Rodgers, un runner relativamente sconosciuto. L'arrivo delle scarpe creò scompiglio tra i suoi compagni di squadra al Greater Boston Track Club. "Si sentiva parlare delle scarpe Nike o si vedevano delle foto, ma era il primo paio che potevo vedere di persona", ha ricordato Alberto Salazar, che all'epoca era uno studente delle superiori e un compagno di squadra di Rodgers a Boston. "Lui le portò in pista e tutti noi le tenemmo in mano e le facemmo girare tra di noi. Eravamo davvero eccitati non solo perché erano scarpe Nike, quindi in un certo senso eccezionali perché diverse, ma perché era stato Steve Prefontaine a inviarle con una nota". Qualche settimana dopo, Rodgers le indossò in occasione della maratona cittadina. Finì al primo posto.
Per Nike, Prefontaine è stato sia un ispiratore sulla pista che un innovatore che inaugurò un modo molto originale e personale di ispirare atleti e atlete con il brand.
Prefontaine è anche ricordato per avere sostenuto la causa degli atleti americani di atletica leggera dilettanti, che erano vincolati dalle ingiuste regole dell'American Athletics Union (AAU). Negli anni Settanta, gli atleti e le atlete che volevano partecipare ai Giochi Olimpici non potevano diventare professionisti, e ciò rendeva difficile ma indispensabile allenarsi nel proprio sport e guadagnarsi da vivere facendo un altro lavoro. L'AAU controllava i programmi di gara di ogni runner e riscuoteva la maggior parte dei compensi dovuti a ogni atleta per la partecipazione. Prefontaine rinunciò a offerte fino a 200.000 $ che gli erano state fatte perché diventasse professionista, per preservare l'idoneità per la competizione di Montreal del 1976, riscuotendo invece una diaria di 3 $, l'importo massimo consentito dall'AAU.
"Il dilettantismo avrebbe dovuto essere bandito nel 1920", dichiarò Prefontaine. "Per l'atleta comune oggi è maledettamente difficile farcela."
Sfidava di continuo l'AAU e ne denunciava l'inequità, anche mettendo a rischio la sua idoneità a partecipare alle gare.
Prefontaine mantenne il suo stato di atleta dilettante ma non riuscì mai ad andare a Montreal. Il suo ultimo meeting risale al 29 maggio del 1975, quando partecipò a una gara che contribuì a organizzare contro partecipanti della squadra nazionale finlandese e campioni della corsa a lunga distanza come Frank Shorter. Nella gara dei 5000 m, Prefontaine si accodò a Shorter nei primi tre chilometri, quindi, a tre giri dalla fine, accelerò fino a un ritmo di 63 secondi. All'Hayward Field, davanti a 7.000 spettatori, corse l'ultimo giro in 60" 3 e vinse la gara con un tempo di 13' 23" 8, inferiore di un soffio al suo record personale americano.
Corse il giro della vittoria, partecipò alla festa di premiazione di atletica leggera dell'Università dell'Oregon e passò il resto della serata a rilassarsi e a festeggiare con amici. La più grande stella statunitense dell'atletica leggera era destinata a spegnersi tragicamente più tardi. Poco dopo la mezzanotte, mentre guidava per tornare a casa, la vita di Steve Prefontaine fu stroncata da un incidente stradale a soli 24 anni.
La sua leggenda ha tante sfaccettature. Per generazioni di atleti e atlete di ogni livello, incarna la filosofia secondo cui bisogna allenarsi senza mai risparmiarsi e dare il massimo in gara. Per Nike, è stato sia un ispiratore sulla pista che un innovatore che inaugurò un modo molto originale e personale di ispirare atleti e atlete con il brand. Per runner come lui ostacolati dall'AAU, Prefontaine è stato un leader che ha contribuito a invertire la tendenza a favore del professionismo.
Dopo la morte di Prefontaine, altri si unirono a Nike per sposare la sua causa, portando infine all'abolizione dell'AAU da parte del Congresso degli Stati Uniti nel 1978. È stato probabilmente il suo lascito più importante fuori dalla pista di atletica.
"Pre era un ribelle proveniente da un ambiente operaio, un ragazzo pieno di coraggio e di audacia. Lo spirito di Pre è l'elemento imprescindibile dell'anima di questa azienda."
Phil Knight, cofondatore di Nike