Da tutta la vita, Rai Benjamin vive a cavallo tra mondi diversi. Sulla pista, è uno degli atleti dei 400 metri ostacoli più veloci, ma con la sua squadra di staffetta 4×400 metri ha realizzato alcune delle più indimenticabili prestazioni nella storia americana (ad esempio, l'anno scorso a Parigi, quando Ray ha corso una gara di staffetta formidabile in 43,13, realizzando un'impetuosa rimonta contro il Botswana). Indossa con fierezza lo stemma USA sul petto, ma è anche orgogliosamente figlio di immigrati di Antigua che hanno costruito la propria vita nel Bronx. Rai gareggerà nei 400 metri ostacoli a Tokyo per il suo primo titolo mondiale. Il suo modo di gareggiare è plasmato da una combinazione di individualità e spirito di squadra, dalle sua radici caraibiche e dal riconoscimento come star statunitense. Di seguito, Ray parla delle sue identità come atleta, della rivelazione che ha segnato l'imbattuta stagione 2024 e del perché metta la squadra sopra ogni cosa.
Dall'inizio, ho potuto provare la magia della pista sia come individuo sia in squadra. Quando sono diventato abbastanza grande per gareggiare a livello internazionale, ho potuto competere per Antigua in Ucraina durante i Campionati del mondo under 18. Fu una grande esperienza, ma ora mi rendo conto quanto sia mancato il senso di condivisione con i miei compagni di squadra in quell'occasione. Osservavo il team USA: ognuno si impegnava nella propria gara, ma si divertivano tutti insieme. Ho capito che mi stava mancando quell'aspetto della squadra. Ero lì, a 15 anni, solo nella mia camera di hotel in un paese straniero. La prima volta in un evento così grande, avere compagni di squadra che affrontano la stessa cosa, pur gareggiando singolarmente, è estremamente importante.
È stata quella consapevolezza che mi ha spinto a chiedere di competere per il team USA. Tutti i miei amici gareggiavano per gli USA e volevo far parte dello stesso progetto. Il trasferimento è stato un lungo processo. Ho dovuto superare due intere stagioni dell'atletica leggera universitaria prima di ottenere l'approvazione. Ricordo esattamente il momento in cui ho ricevuto la notizia. Ero seduto a una lezione di spagnolo, ore 8 del mattino. Orribile. Tutti sonnecchiavano. Improvvisamente, ricevo un'e-mail: la domanda di trasferimento era stata approvata. Rappresentare Antigua e gli Stati Uniti sono momenti che hanno segnato entrambi la mia storia. Competere per il paese di origine della mia famiglia mi ha aiutato a vedere la vita in modo diverso, sia dal punto di vista dell'atletica che personale.
Trasferirmi da New York a Los Angeles per l'università è stato come passare dalla notte al giorno. Appena uscito dall'aeroporto di LAX, ho visto per la prima volta un'autostrada a sei corsie. Splende sempre il sole, il cielo è sempre sereno, c'è un In-N-Out a ogni angolo. Sembrava la vita che avevo sempre visto solo in TV. Poi sono arrivato in pista e ho incontrato ragazzi che correvano i 400 m in 45 secondi e la staffetta in 3:15. Ho pensato "Mamma mia, il livello in pista è completamente diverso. Sono orgoglioso di essere originario della East Coast, ma ero pronto ad accettare quel cambio culturale trasferendomi alla UCLA e poi alla USC, perché sapevo che sarei cresciuto come atleta.
Gli atleti e le atlete hanno fortuna se riescono a concludere una stagione eccezionale che definisce la loro carriera. È ancora più raro viverne due. Il 2024 è stato il mio anno speciale. Sono rimasto imbattuto agli ostacoli, ho ottenuto il miglior tempo mondiale nella corsa e la staffetta 4x400 di Parigi è stata una delle gare più folli a cui ho mai partecipato. Ma la stagione 2018 presso la USC è stata veramente magica. I miei tempi outdoor erano veloci e il team di staffetta 4x400 [Michael Norman, Ricky Morgan and Zach Shinnick] era interamente fenomenale. Tuttavia, sono stati i sei anni tra quelle due stagioni che mi hanno realmente cambiato come atleta; sono stati anni difficili, in cui mi sono infortunato molto. Qualcosa doveva cambiare. Prima della stagione del 2024, sono andato dalla coach Joanna Hayes e le ho detto, "Ascolta, voglio solo divertirmi ancora quest'anno. Non voglio pensare troppo al resto. Voglio gareggiare, stare bene e divertirmi di nuovo in pista". Poiché è una coach fantastica, si è seduta con il mio trainer e hanno creato un piano per quella stagione. Era come se si fosse acceso qualcosa in me, mi sentivo di nuovo me stesso.
Competere per il paese di origine della mia famiglia mi ha aiutato a vedere la vita in modo diverso, sia dal punto di vista dell'atletica che personale."
Rai Benjamin
Ho iniziato a divertirmi di nuovo in pista accettando il fatto che ci sono cose che non posso controllare. Puoi solo lavorare duro per prepararti. Allenarti, essere presente e accettare di aver dato il massimo. Mi piace dire che quella del 2024 è stata la mia stagione della resa.
Sapere quando dire no è una delle decisioni più importanti che prendi come atleta. Ci sono stati due momenti chiave nella mia vita. Uno è stato quando ho scelto di non correre alla Pre Classic del 2024. L'infortunio al quadricipite si era ripresentato. Ricordo esattamente quando ho detto ai miei coach e al mio agente che se avessi partecipato alla Pre, avrei rovinato il resto della stagione. A quel punto la mia attenzione era puntata su Parigi. Sapevo di rischiare una medaglia a Parigi se avessi insistito a gareggiare a Eugene, nonostante il dolore. A onor di cronaca, tutto il team mi ha supportato. Ho aspettato che la mia gamba guarisse. Il momento in cui ho capito che avevo preso la decisione giusta è quando ho corso a Monaco a luglio. La vittoria mi ha dato la sicurezza necessaria per andare a Parigi.
Se non hai mai corso una staffetta, non puoi capire quanto sia speciale correre per i tuoi compagni di squadra. La medaglia nella staffetta 4x400 a Parigi significa più di qualsiasi altro oro vinto singolarmente. Tutti e quattro correvamo gli uni per gli altri. Correvamo per l'intera nazione. Non appena ho preso il testimone come anchor, non ho mai sentito uno stadio urlare più forte in tutta la mia vita. Sono arrivato all'ultimo rettilineo e ho dato tutto, senza risparmiarmi. Chiesi a Dio di darmi la forza di farmi arrivare alla fine. Ricordo di aver superato la linea e la felicità di quel momento. I ragazzi erano così contenti, le persone erano fuori controllo. È stata una delle cose più difficili della mia vita.
Dal punto di vista mentale, questo è il mio momento migliore. La vittoria ai Campionati USA è stato un ottimo esempio di quanto io sia maturato come runner. Avevo Caleb Dean sulla corsia esterna, che è partito a razzo. Tuttavia, avevo gareggiato già tante volte con questi ragazzi. So esattamente come affrontano la gara. Sapevo che Caleb avrebbe spinto sui primi sei ostacoli. Normalmente, nessuno riesce a mantenere lo stesso ritmo al settimo ostacolo, sapevo quindi di poterlo raggiungere. Questa è la maturità di cui parlavo. Sono sicuro delle mie esperienze e del mio piano di gara, non mi faccio quindi confondere da quello che fa l'avversario. Non dubito delle mie tattiche come poteva accadere quando ero un runner più giovane.