Bill Bowerman: il primo innovatore di Nike
- 02/07/2024
Alla fine degli anni cinquanta, l'allenatore veterano di atletica leggera Bill Bowerman non era soddisfatto delle scarpe da running con tacchetti disponibili in commercio, poiché la pelle e il metallo con cui erano realizzate le rendevano pesanti. Per questo limava via quanto più possibile dalle scarpe, per aiutare gli atleti a correre sempre più veloci. La sua missione ha rivoluzionato il mondo delle scarpe sportive.
Prima ancora, Bowerman aveva tagliato tanti traguardi grazie alla sua determinazione e curiosità: nato nel 1911 a Portland, in Oregon, Bowerman si distinse come atleta mentre frequentava l'Università dell'Oregon e, in seguito, diventò un allenatore di calcio e di atletica leggera di successo. Fu mandato al fronte durante la Seconda Guerra Mondiale e fece ritorno da eroe. Nel 1948, Bowerman tornò alla sua università e, durante i suoi 24 anni di operato, guidò il campus verso la vittoria di quattro titoli NCAA per l'atletica leggera e allenò 16 runner capaci di percorrere un miglio in meno di quattro minuti. Negli anni sessanta introdusse il jogging nella comunità cittadina di Eugene, contribuendo a scatenare un fenomeno nazionale, e in occasione dei Giochi olimpici del 1972 svolse il ruolo di allenatore di atletica leggera per gli Stati Uniti.
"Una scarpa deve avere tre caratteristiche: leggerezza, comfort e capacità di accompagnarti per molti chilometri."
Bill Bowerman, cofondatore di Nike
Bill Bowerman con un atleta dell'Oregon intorno al 1969.
Bowerman è stato anche mentore, allenatore e amico di Phil Knight, con il quale co-fondò Blue Ribbon Sports, il precursore di Nike, nel 1964. La sua fiducia e il suo aiuto contribuirono al successo e alla crescita del modello di business originale dell'azienda: l'importazione e la vendita di scarpe da running giapponesi.
Tuttavia, le innovazioni di Bowerman per le scarpe si sono dimostrate ancora più determinanti nel dare forma all'ethos di Nike di far leva sulle indicazioni fornite degli atleti per progettare prodotti trasformativi.
Bowerman iniziò a sperimentare sulle scarpe da running negli anni cinquanta, proponendo a diversi calzaturifici idee per rendere il prodotto più adatto ai runner, ma nessuno prese in considerazione i suoi suggerimenti. Frustrato ma non scoraggiato, Bowerman prese in mano la situazione e, con l'aiuto di un calzolaio del posto, imparò a produrre scarpe. Per prima cosa, utilizzò una sega a nastro per smontare le scarpe da running esistenti ed esaminarne la struttura. Successivamente, sperimentò con piatti suola chiodati con tacchetti in metallo e in plastica e assemblò varie tomaie su forme diverse. Poi, un artigiano di Springfield diede a Bowerman consigli tecnici e gli mostrò come creare motivi per scarpe.
Bill Bowerman e Phil Knight in Oregon.
Lo studente Phil Knight fu il primo atleta a provare una scarpa originale Bowerman. In una sua lettera datata 8 agosto 1958, Bowerman suggerì a Knight un programma di allenamento con pesi e corsa. La lettera terminava con un post scriptum: se hai un paio di scarpe che pensi possano essere buone, mandamele. Saranno pronte quando comincia la scuola. Bowerman adattò un paio di scarpe fatto a mano con una tomaia in tessuto rivestito in gomma bianca ("del tipo che useresti per una tovaglia da pulire con una spugna", spiegava) alle misure di Knight. Knight afferma che fu scelto da Bowerman per provare le scarpe perché "non era uno dei runner migliori della squadra. Bowerman sapeva che poteva usarmi come cavia senza correre molti rischi".
Qualunque sia stato il motivo, il giovane runner provò le scarpe una sera durante l'allenamento, ma non potette indossarle a lungo poiché il suo compagno di squadra Otis Davis notò il prototipo di scarpe e volle provarlo. Gli piacquero talmente tanto che non gliele restituì. Grazie alle scarpe create da Bowerman, Davis vinse un campionato e una medaglia d'oro nei 400 metri ai Giochi olimpici del 1960.
Negli anni successivi, Bowerman iniziò a personalizzare le scarpe ai suoi atleti tracciando il contorno dei loro piedi, misurandone le larghezze e prendendo nota delle caratteristiche individuali, come un tallone sporgente o una caviglia sottile. Sperimentò con dozzine di tessuti (pelle di canguro, velluto, cuoio di cervo, pelle di serpente e persino pelle di pesce) per trovare il materiale ideale che fosse leggero, elastico e resistente, sfornando nuove creazioni ogni settimana. Man mano che i suoi prototipi diventavano più raffinati e affidabili, Bowerman continuava a cercare collaborazioni con calzaturifici, senza alcun risultato.
In una lettera datata agosto 1960 a un'azienda di Portland alla quale richiedeva acciaio per i tacchetti, Bowerman scrisse: la maggior parte dei calzolai americani non è interessata a ciò che noi allenatori di atletica leggera pensiamo delle scarpe da running. Le scarpe migliori in questo momento sono realizzate dai tedeschi. Il materiale utilizzato per la suola non è molto buono e non mi resta che sostituirla o creare una mia scarpa. Non c'è alcun dubbio, almeno non per me, che io abbia la scarpa migliore al mondo in questo momento. Se solo trovassi un buon calzolaio americano per produrla...
L'opportunità si presentò finalmente quando Knight iniziò una collaborazione con Onitsuka nel 1964, basata sulla convinzione che le scarpe da running giapponesi meno costose potessero essere tanto performanti quanto le migliori scarpe tedesche. In seguito, lui e Bowerman diventarono partner al 50% nel business dell'importazione e della vendita di scarpe da running e ciò aprì la strada alle idee di Bowerman. L'allenatore espresse il suo ottimismo in una lettera a Onitsuka nel maggio 1964: spero che i suoi accordi con il signor Knight siano tali da permettermi di consegnare le idee che ho elaborato sulle scarpe da atletica leggera.
Bowerman trascorse l'estate successiva a progettare nuovi modelli e in ottobre si recò con sua moglie Barbara a Tokyo in occasione dei Giochi olimpici del 1964, dove gareggiavano tre dei suoi atleti dall'Oregon. La coppia rimase una settimana in più per permettere a Bowerman di incontrare Kihachiro Onitsuka, fondatore e CEO di Onitsuka, e S. Morimoto, dirigente esecutivo. Bowerman gli espose le sue idee e visitò le fabbriche per studiare le macchine da taglio e cucitura. Guadagnò fiducia nel processo di produzione di scarpe giapponese e strinse relazioni con i due leader, assicurandosi un pubblico ricettivo per i suoi prototipi e suggerimenti futuri.
"Pensava che le scarpe da running potessero essere migliori. Ha sfidato le nozioni consolidate in materia di trazione, ammortizzazione, biomeccanica e persino dell'anatomia stessa."
Jeff Johnson, il primo dipendente a tempo pieno di Nike
La prima svolta di Bowerman con le scarpe Tiger avvenne nella primavera successiva, nel 1965, il risultato indiretto di un incontro in pista. Durante l'incontro, il mezzofondista e futuro maratoneta olimpico Kenny Moore, dall'Università dell'Oregon, si estese troppo in una gara di 880 metri, finendo sul percorso di un compagno di squadra che in quel momento stava passando. I tacchetti colpirono l'esterno del piede di Moore, provocandogli un taglio profondo. La lesione portò a una frattura da stress e a una delle invenzioni più durature di Bowerman.
All'inizio della sua riabilitazione, Moore si allenava con il modello Onitsuka Tiger TG-22, una scarpa da salto in alto che la Blue Ribbon Sports vendeva erroneamente come scarpa da running. Quando i raggi X di Moore identificarono una frattura del terzo metatarso, Bowerman chiese di poter vedere le sue scarpe e le fece subito a pezzi. Le scarpe venivano prodotte con un'ammortizzazione in spugna nel tallone e nell'avampiede, ma erano sprovviste di supporto plantare. "Se decidessi di produrre una scarpa progettata appositamente per piegare i metatarsi fino a quando non si fratturano, non potresti ottenere un risultato migliore di questo", brontolava Bowerman. "Non solo, la gomma della suola esterna si sgretola come pane di mais".
Per correggere il modello TG-22, Bowerman creò una scarpa da running con suola interna ammortizzata, morbida gomma spugnosa nell'avampiede e nella parte superiore del tallone, gomma spugnosa rigida al centro del tallone e suola in gomma solida. Nel giugno del 1965, inviò a Onitsuka istruzioni e campioni per la scarpa.
Prototipo Kenny Moore: profilo
Prototipo Kenny Moore: suola esterna
Un mese dopo arrivò la risposta di Morimoto con la conferma che stavano producendo una scarpa da allenamento secondo le specifiche. Ma Onitsuka aveva "qualche dubbio sulla gomma spugnosa nel tallone". Nonostante le obiezioni, Bowerman insistette per posizionare la gomma spugnosa nel tallone, affermando che avrebbe aiutato ad alleviare i problemi al tendine d'Achille. Dopo essersi ripreso dalla frattura da stress, quell'estate Moore percorse più di 1.000 miglia (circa 1.600 km) nelle ultime creazioni di Bowerman. I primi prototipi di Onitsuka erano caratterizzati da due imbottiture separate nel tallone e nella punta del piede, e da un tallone stretto. Questo segno distintivo alla fine è diventato l'intersuola a tutta lunghezza originariamente concepita da Bowerman, una caratteristica destinata a diventare un importante punto di vendita per la scarpa.
Onitsuka introdusse quindi la scarpa Tiger Cortez ideata da Bowerman e che un catalogo del 1967 descrisse come: progettata per essere la migliore scarpa a lunga distanza del mondo. Intersuola in spugna morbida dalla punta al tallone per assorbire gli urti della strada; suola esterna ad alta densità per una durata maggiore.
Nike Cortez
Amata dai clienti. La Cortez fu la prima scarpa a offrire stabilità e comodità su strada. Era bella da vedere e fece il suo debutto quando il running diventò un passatempo americano, reso popolare da Bowerman e dal suo libro "Jogging", uscito nel 1967. Quando Knight e Bowerman smisero di importare e distribuire scarpe da running tramite Blue Ribbon Sports e lanciarono Nike come marchio di progettazione e creazione di scarpe sportive, la silhouette della Cortez li seguì. Inoltre Bowerman ottenne il brevetto per la sua innovativa intersuola senza interruzioni imbottita. Nel luglio 1973, Runner's World definì la Nike Cortez "la scarpa da allenamento a lunga distanza più popolare negli Stati Uniti."
La Cortez, tuttavia, fu solo la prima delle celebri invenzioni di Bowerman, che comprendono otto brevetti registrati, tra cui scarpe con un controtacco esterno, un posizionamento dei tacchetti migliore e un piatto suola chiodato imbottito. Fu anche il primo successo nella sua continua ricerca per la creazione della scarpa da running più leggera possibile.
"Pensava che le scarpe da running potessero essere migliori", afferma Jeff Johnson, il primo dipendente a tempo pieno di Nike, sulle prime innovazioni di Bowerman. "Ha sfidato le nozioni accettate di trazione, ammortizzazione, biomeccanica e persino dell'anatomia stessa".
Bowerman cercò poi di ideare una scarpa con una trazione eccellente su più superfici, senza tacchetti in metallo. La soluzione arrivò una mattina del 1970, a colazione, mentre Bowerman contemplava la forma a nido d'ape del waffle, colmo di sciroppo. "Cosa succederebbe se si invertisse la forma e si creasse un materiale con la trama a nido d'ape del waffle, ma rialzata?", si chiese. Quindi sequestrò la piastra per waffle di famiglia per cuocerci l'uretano fuso al posto dell'impasto. Purtroppo Bowerman dimenticò di ungere prima la piastra con un agente antiaderente e non riuscì più ad aprirla. Nonostante questa battuta d'arresto, non perse la speranza e ideò un materiale in gomma flessibile, elastico e leggero, con trama a nido d'ape rialzata e trazione sull'aderenza.
La squadra Blue Ribbon Sports gareggiò per la prima volta indossando la suola a nido d'ape nei campionati olimpici statunitensi del 1972 a Eugene. A completare le suole a nido d'ape tagliate a mano da fogli di gomma realizzati nella città di Eugene, c'erano le tomaie in nylon spedite dal Giappone. Geoff Hollister, uno dei primi dipendenti della Blue Ribbon Sports, incollò i componenti, creando scarpe da far indossare ad alcuni atleti durante l'allenamento o sul campo di Hayward Field.
Le scarpe realizzate a mano vennero soprannominate "Moon Shoe" a causa della forma unica dell'impronta lasciata sul terreno e che somigliava a quelle degli astronauti americani sulla Luna durante le leggendarie missioni Apollo, avvenute in quel periodo. Le prime iterazioni erano rozze, ma ai runner piaceva la sensazione e la trazione della suola a nido d'ape e la notorietà dell'invenzione si diffuse rapidamente. Bowerman perfezionò il concetto ulteriormente e nel 1974 ideò l'iconica Waffle Trainer.
I tacchetti in gomma della suola a nido d'ape offrivano un'ammortizzazione e una resa che piaceva sia agli atleti d'élite che ai runner di tutti i giorni. Le scarpe, come scrisse la rivista TIME, vennero "prese d'assalto dall’esercito di atleti del fine settimana con i piedi doloranti". Grazie alla scarpa Waffle Trainer, Nike entrò a far parte della mappa globale delle calzature sportive, ponendo le basi per una crescita senza precedenti.
Il ricordo di Bowerman come pensatore e innovatore originale sarà per sempre legato alla suola a nido d'ape. Come succede per molte invenzioni geniali, era così semplice e intuitiva che venne apprezzata immediatamente e da un pubblico vasto. Ancora oggi Nike utilizza versioni della suola a nido d'ape nelle sue scarpe, così come molte altre invenzioni di Bowerman per l'innovazione delle scarpe da running, tra cui il tallone rialzato, la tomaia in nylon e l'intersuola senza interruzioni.
L'ideale delle scarpe Nike si è evoluto, ma l'obiettivo di Bowerman di creare un prodotto che consenta a ogni atleta di gareggiare al massimo continua ad alimentare la cultura dell'innovazione di Nike. Esempi contemporanei si possono trovare nelle tecnologie delle scarpe, come la suola articolata Nike Free e il supporto intrecciato a compressione delle tomaie Nike Flyknit.