La stretta di mano da cui è iniziato tutto

Phil Knight è cresciuto nel sud-est di Portland e ha frequentato la Cleveland High School. Come racconta lui stesso, fu l'ultimo a essere tagliato fuori dalla squadra di baseball dei più giovani. Una decisione, quella, che lo ferì nel profondo.

"Mi sentivo molto triste, ma mia mamma mi disse: 'Non starai a piagnucolare dentro casa. O vai a consegnare i giornali, o provi con l'atletica.' Non ho dovuto neanche pensarci sopra. Ho scelto l'atletica".

Quella decisione fu l'inizio di un percorso che avrebbe cambiato la sua vita e, poi, il mondo dello sport.

Knight tentò con l'atletica e trovò presto il suo ritmo. Era fisicamente più piccolo dei suoi compagni di squadra, ma era veloce, competitivo e volenteroso.

Durante una delle prime gare, il padre William, un avvocato del diritto del lavoro che più tardi sarebbe diventato l'editore dell'Oregon Journal, gli presentò l'allenatore di atletica, Bill Bowerman. I due avevano frequentato insieme la University of Oregon. Quella è stata la prima volta che Knight ha incontrato l'allenatore che gli avrebbe cambiato la vita.

Knight stava già collezionando le prime vittorie e si stava qualificando nelle gare locali, quanto bastava per farsi un nome nell'ambiente competitivo delle scuole superiori dell'Oregon. Durante il terzo anno di scuola superiore notò un titolo che gli rimase impresso: parlava di Bill Dellinger, runner della University of Oregon, allenato da Bowerman e fresco vincitore del miglio ai campionati nazionali.

"Mi colpì", ha affermato Knight. "Appariva come un titolo enorme sul The Oregonian, ed è in quel momento che sono venuto a sapere chi era Bill Bowerman e che programma fenomenale aveva".

Knight non ha mai lasciato che la sua statura minuta e la forma longilinea rappresentassero un ostacolo per lui. Nel 1955, ha giocato nella squadra di basket della Cleveland High School, vincitrice del campionato cittadino, classificandosi secondo nella gara della lega nelle 880 yard e quarto ai campionati statali. In autunno si era guadagnato un posto nelle squadre di atletica e di corsa campestre alla University of Oregon.

Molto prima del suo primo allenamento, suo padre aveva già contattato Bowerman per avere dei consigli: un assaggio iniziale della connessione che avrebbe poi definito la carriera di questi due uomini. William Knight gli scrisse quell'autunno, curioso di conoscere la sua opinione per capire se Phil dovesse andare al college o entrare nell'esercito.

Bowerman rispose con il suo leggendario mix di schiettezza e premura.

"Il mio primo pensiero va all'educazione del tuo ragazzo", scrisse. "E non sarà per niente divertente. Come in ogni cosa, per avere successo serve lavorare sodo. È un privilegio avere qui tuo figlio, ma è anche una responsabilità per me, per te e per lui".

Alla conclusione degli studi universitari nel 1959, con una laurea in Economia, il suo spirito competitivo si era spostato dalla pista ai banchi universitari. Il passo successivo era Stanford, dove si iscrisse per conseguire un MBA.

All'inizio la sua direzione sembrava incerta. Ma durante l'ultimo anno un corso chiamato "Small Business Management" aveva catturato la sua attenzione. Quasi in sordina, questo corso accese l'idea di una vita.

"Era l'unico corso di imprenditoria, perciò era uno dei pochi a cui ero interessato", ha spiegato Knight. 

Aveva sviluppato un forte legame con il suo professore, Frank Shallenberger, che aveva assegnato ai suoi studenti un progetto semplice ma aperto a sviluppi: ideare un nuovo business , definirne lo scopo e creare un piano marketing di supporto.

Da poco Knight aveva ascoltato per caso una conversazione tra fotografi all'Oregon Journal, dove lavorava durante le vacanze estive dal college. I fotografi stavano parlando di un'ondata di fotocamere giapponesi che cominciavano a tenere testa ai più potenti e costosi modelli tedeschi.

"L'elettronica era un argomento in voga in quegli anni, e quelli più informati iniziavano a scrivere di questi argomenti", ha ricordato Knight. "Ma io non sapevo niente di elettronica, quindi mi sono messo a scrivere di quello che sapevo: scarpe".

Attingendo alla sua esperienza come collaudatore delle calzature di Bill Bowerman, ideò la sua azienda. Nel 1962, le scarpe sportive tedesche erano in ascesa negli Stati Uniti. Erano di alta qualità, vero, ma anche costose. Ed è qui che Knight vide un'opportunità.

Mise l'idea per iscritto praticamente in una notte, formulando una singola, sfrontata ipotesi: le scarpe sportive giapponesi possono fare alle scarpe sportive tedesche quello che le fotocamere giapponesi hanno fatto alle fotocamere tedesche?

Knight avanzava l'idea che le scarpe da running realizzate in Giappone potessero competere, in termini di qualità e di prezzo, con i marchi tedeschi che allora dominavano il mercato. Knight prese il massimo dei voti. Finito il compito, non riusciva a smettere di pensare a quell'idea. "Ho scritto una lettera di richiesta praticamente a ogni produttore di scarpe giapponese che sono riuscito a trovare".

Ha risposto solo un'azienda, la Kow Hoo Shoe Company di Hong Kong. La lettera, scritta in un inglese imperfetto, era gentile ma scoraggiante.

"È con dispiacere che La informiamo che, a causa della carenza di [quel] materiale e attrezzatura, riusciamo a malapena a produrre [quel] tipo di scarpe e riteniamo che ogni ogni calzaturificio di Hong Kong (sic) non ci riesca. Siamo esperti nella produzione di scarpe da golf, pattini e scarpe da bowling, eccetera".

Non era la risposta che Knight sperava di ricevere, ma non rappresentò un problema. Era stato piantato un seme che avrebbe presto messo le radici.

Provato, ma non dissuaso, stava per incontrare l'opportunità di una vita.

Quella storia, e molto altro, apparirà in futuri articoli del Department of Nike Archive su The Record.