Come i e le runner più veloci del mondo hanno dato forma a Nike Apex e alle nuove scarpe da gara del marchio
- 4/10/2026
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È estate. Il sole sorge sulla Rift Valley mentre i runner e le runner iniziano a radunarsi.
Siamo a Eldoret, in Kenya, sulle strade e sui sentieri dove generazioni di runner di livello mondiale hanno corso su terra battuta, erba, roccia e asfalto. Qui, alla Lornah Kiplagat Sports Academy, un gruppo di nove atleti e atlete si allaccia le scarpe per una sessione di allenamento mattutina. Quando la luce del mattino inizia a schiarire la pista, l'allenamento è già iniziato.
Ai margini del tracciato c'è un team di esperti Nike Running che osserva attentamente gli atleti e le atlete, tra cui alcuni dei migliori runner a livello mondiale. Tra loro ci sono Jacob Kiplimo, detentore del record mondiale sulla mezza maratona, e Brigid Kosgei, atleta olimpica e detentrice del record mondiale sulla maratona.
Nei giorni a seguire, verso la fine di luglio, questi atleti e queste atlete, insieme a Eliud Kipchoge, il primo uomo a correre una maratona sotto le due ore, e Faith Kipyegon, la donna più veloce al mondo sul miglio, correranno con scarpe che il resto del mondo non ha ancora visto. Testeranno i prototipi, li confronteranno con le versioni precedenti e condivideranno il loro feedback con gli specialisti di prodotto, Sports Marketing e prestazioni che hanno viaggiato per migliaia di chilometri per ascoltare ciò che hanno da dire.
Brigid Kosgei, detentrice del record mondiale, prova i nuovissimi prototipi Nike in un centro di allenamento in Kenya insieme al suo team di pacer.
Quando testano gli ultimi prototipi, gli atleti e le atlete non usano mezzi termini. Dicono esattamente quello che pensano: cosa va bene e cosa no, dove la scarpa sfrega o lascia troppo spazio nella calzata, se è troppo morbida o troppo pesante, cosa cambierebbero.
Questa schiettezza si è sviluppata nel tempo, grazie anche al rapporto di fiducia che si è costruito. Questi runner e queste runner d'élite sanno che il team Nike non ha attraversato due oceani e percorso più di 14.000 chilometri solo per raccogliere dei complimenti. Il team è lì per ricevere un feedback onesto, lo stesso che da decenni aiuta il marchio a spingersi oltre i limiti della velocità con le sue scarpe da gara. Ogni atleta sa che ciò che dirà oggi contribuirà a definire le scarpe del futuro, e che le loro analisi saranno utilizzate per migliorare i modelli.
Il feedback fornito dai runner e dalle runner più veloci al mondo contribuisce allo sviluppo delle scarpe da gara di Nike e ad aprire nuove possibilità in termini di velocità.
Per Kiplimo e Kosgei, il futuro è molto vicino. Si stanno preparando entrambi per la maratona di Chicago e avranno a disposizione l'ultimo prototipo di super scarpa di Nike pensato per l'atleta d'élite.
"Sono i nostri migliori atleti nella maratona", afferma Chris Cook, Nike Development Director for Race and Track & Field. "Jacob è il nostro maratoneta più veloce. Brigid ha detenuto il record mondiale. Dobbiamo assicurarci che abbiano tutto ciò che serve per dare il massimo nei momenti che contano di più".
Durante la prima prova di calzata di Kiplimo, per avere un termine di confronto il team tira fuori alcune scarpe con cui l'atleta ha già gareggiato, compreso il paio che ha indossato alla maratona di Londra all'inizio dell'anno. In passato aveva spiegato agli specialisti di prodotto Nike che a volte, in curva, il piede si muoveva all'interno della scarpa. Così i designer hanno cercato di migliorare la calzata contenitiva e di alleggerire la scarpa, senza sacrificare l'elasticità e l'ammortizzazione.
"Siamo partiti da questa scarpa", spiega Elliott Heath, Nike Running Lead for Sport Innovation Studio. "Conoscevamo la scarpa che avevamo a disposizione, e l'obiettivo era migliorarla".
"Per creare prodotti ad alte prestazioni bisogna sempre trovare un equilibrio tra il feedback dell'atleta e i test di laboratorio", afferma Elliott Heath, Nike Running Lead for Sport Innovation Studio, qui con Geoffrey Kamworor.
Quando Kiplimo prova i nuovi prototipi, il team ha già apportato modifiche sulla base del suo feedback, usando la scarpa che ha indossato a Londra come punto di partenza per sviluppare diverse nuove soluzioni. Ora il suo compito è quello di selezionare possibili opzioni con cui potrebbe gareggiare a Chicago.
Prova diverse versioni. Una ha un sistema di ammortizzazione sperimentale che gli piace, ma che, come spiega, provoca qualche fastidio sotto il piede. Diverse altre versioni superano la selezione finale e il team le mette da parte per l'allenamento previsto il mattino successivo.
Kosgei segue un processo simile, provando versioni di molti degli stessi prototipi, realizzate per lei. Confronta pesi, calzate e strutture differenti per trovare una scarpa più leggera che offra la stabilità e l'aderenza di cui ha bisogno, soprattutto sull'asfalto bagnato. Ogni opzione sembra promettente, così decide di provarle tutte e quattro.
Il mattino seguente Kiplimo and Kosgei si recano alla pista, portando con sé i prototipi. Kiplimo alterna diverse configurazioni in una serie di ripetute sui 1000 e i 400 metri, mentre Kosgei prova tutte e quattro le opzioni su 12 ripetute sui 1000 metri. Nei camp di allenamento vicini, il resto del gruppo fa lo stesso, provando diverse scarpe e scambiandosi impressioni con il team Nike tra una ripetuta e l'altra.
Più tardi, durante una prova di calzata individuale, Kipchoge indossa un prototipo che trova troppo ampio, e suggerisce di eliminare parte del materiale. Una persona del team Nike prende un'altra versione.
Il team aveva previsto questa possibilità e aveva apportato la modifica.
Per tutta la settimana, gli atleti e le atlete provano le scarpe, le testano nella corsa e condividono il proprio feedback. Ogni nuova prova permette al team Nike di valutare con maggiore precisione le prestazioni dei prototipi.
Nel tempo, i designer di prodotto di Nike hanno costruito un rapporto di fiducia con gli atleti e le atlete, che possono esprimere con sincerità le proprie opinioni in ogni fase del processo.
Per arrivare in Kenya con scarpe così precisamente calibrate sull'esigenza di ogni atleta che le indossa, bisogna iniziare a lavorare con molto anticipo.
Eric Grimberg, Nike Principal Footwear Developer con sede in Corea, era con Kiplimo alla maratona di Londra all'inizio dell'anno. In quell'occasione, il team ha potuto individuare sia gli aspetti della scarpa che funzionavano sia quelli che intendeva migliorare. Ricorda le conversazioni che hanno aperto la strada all'innovazione.
"Su alcuni aspetti il feedback era davvero positivo, ma c'era anche margine di miglioramento", afferma Grimberg. "Abbiamo subito iniziato a parlare di cosa avremmo potuto fare per creare una versione più leggera".
Il team si è chiesto come ridurre il peso senza perdere il ritorno di energia che rendeva la scarpa così eccezionale, racconta Cook.
"Per creare prodotti ad alte prestazioni bisogna sempre trovare un equilibrio tra il feedback dell'atleta e i test di laboratorio. Questi due aspetti, idealmente, devono essere allineati. Se l'atleta conferma l'efficacia di una soluzione, cerchiamo di svilupparla ulteriormente. Se invece il riscontro è negativo, torniamo a esaminarla per capire il motivo."
Elliott Heath, Nike Running Lead for Sport Innovation Studio
Jacob Kiplimo testa su strada un prototipo di scarpa da gara Nike.
Per raggiungere questo obiettivo, occorreva rivedere praticamente ogni elemento.
È stata assottigliata la suola, ridotta la densità della schiuma e diminuito lo spessore della pellicola che racchiude le unità Air. Per la tomaia, sono stati utilizzati i filati ultraleggeri sviluppati per la scarpa chiodata indossata da Kipyegon durante Breaking4, il suo tentativo di diventare la prima donna a correre un miglio in meno di quattro minuti.
Nel complesso, grazie alle modifiche il prototipo è passato da circa 176 grammi a circa 120, una riduzione incredibile di quasi un terzo del peso.
Alcune di queste modifiche hanno avuto effetti che non ci si aspettava. La schiuma meno densa non ha soltanto ridotto il peso, ma ha anche reso la scarpa più morbida.
"All'inizio, questo ci dava un po' di preoccupazione", afferma Cook.
Ma agli atleti e alle atlete è piaciuta moltissimo.
"Dal feedback ricevuto finora, il fatto che la scarpa sia un po' più morbida sotto il piede è stato in realtà percepito come un vantaggio", spiega Cook.
Kipyegon, la donna più veloce al mondo sul miglio, condivide con il team Nike le sue impressioni sulla nuova Nike Apex.
L'intersezione tra ciò che il team può valutare in modo empirico e ciò che l'atleta percepisce davvero è centrale nel processo di sviluppo. I dati sono una cosa, ma ciò che conta sono le sensazioni.
"Per creare prodotti ad alte prestazioni bisogna sempre trovare un equilibrio tra il feedback dell'atleta e i test di laboratorio", spiega Heath. "Questi due aspetti, idealmente, devono essere allineati. Se l'atleta conferma l'efficacia di una soluzione, cerchiamo di svilupparla ulteriormente. Se invece il riscontro è negativo, torniamo a esaminarla per capire il motivo".
Più a lungo Nike collabora con l'atleta, afferma Cook, più queste conversazioni tendono a diventare specifiche. Man mano che il team comprende le sue esigenze, anche l'atleta impara a capire cosa vuole, e a esprimerlo con precisione.
"Quando incontri l'atleta per la prima volta, la conversazione può essere molto breve: Qualcosa come: sì, va bene. Il verde mi piace, è un bel colore", racconta Cook. "Ma dopo aver lavorato insieme su più modelli di scarpe, l'atleta comprende molto meglio il tipo di domande che poniamo".
I risultati delle tante ore dedicate all'ascolto e al perfezionamento si vedranno presto sui percorsi di gara di tutto il mondo.
Il team Nike ha anche imparato a capire come ogni atleta descrive le sue sensazioni, quali domande permettono di ottenere le risposte più utili, e cosa conta di più per ciascun runner. Nel tempo, ciò che si impara può trovare applicazione anche al di là dell'atleta o della scarpa da cui tutto è iniziato.
La storia agonistica di Kiplimo dimostra l'efficacia di questo processo. La scarpa che indossava quando ha battuto il record mondiale sulla mezza maratona, ad esempio, ha contribuito allo sviluppo della nuova Alphafly 4: ciò che è stato appreso da una scarpa da gara d'élite è stato tradotto in un modello destinato a un pubblico di runner più ampio.
"Quello che per lui è stato il passato sarà il futuro per altre persone", afferma Heath.
Lo stesso vale per gli ultimi prototipi Nike ad alte prestazioni testati questa estate sulla terra rossa del Kenya. I miglioramenti conquistati gradualmente, frutto di ore di ascolto e perfezionamento, saranno presto testati su percorsi di gara di tutto il mondo: prima dai migliori atleti e delle migliori atlete, e poco dopo da ogni runner che voglia capire qual è la propria velocità massima.
