Nike Air : un atout majeur en athlétisme, en basket et en foot

« Quand la Alphafly est sortie, l'unité Air Zoom a choqué tout le monde, explique Tony Bignell, Vice President, Running Footwear. Elle a suscité la polémique, mais avec les expertises menées dans le Nike Sport Research Lab et la validation d'Eliud Kipchoge, le plus grand marathonien du monde, on a prouvé qu'elle était efficace, réactive et qu'elle assurait un incroyable retour d'énergie. C'était la meilleure du secteur. Ce système de vitesse, composé de notre mousse ZoomX, de notre plaque de carbone et de nos unités Air Zoom, constitue toujours l'avantage concurrentiel de Nike. »

Depuis qu'Eliud Kipchoge et le légendaire prototype Nike Alphafly ont franchi la ligne d'arrivée du marathon en 1:59:40, la Alphafly 3 a évolué pour devenir le modèle le plus léger et le plus précis qui soit. Sur la Nike Alphafly 3, la semelle fendue de la chaussure a été remplacée par une semelle continue qui relie le talon à l'avant-pied. Maintenant, peu importe l'allure et le type de foulée de l'athlète, la transition est fluide. La structure ultra-légère de la Alphafly 3 a été conçue en fonction des avis du plus grand groupe d’athlètes jamais constitué pour un test (groupe réunissant des personnes pratiquant le marathon comme loisir ou à haut niveau) tout au long du processus de conception, depuis les retours sur les premières modélisations 3D jusqu'aux prototypes physiques. Grâce aux remarques d'athlètes comme Eliud Kipchoge, les designers de Nike ont sculpté la mousse de la semelle intermédiaire et du talon de la Alphafly pour en mettre uniquement là où c'était nécessaire. La charge se concentre ainsi sur les unités Air Zoom à l'avant-pied pour que les athlètes de running puissent les actionner plus efficacement.

Dans toutes les évolutions de la Alphafly, une seule technologie est restée la même : l'amorti Air Zoom. « On a peaufiné les autres éléments de la chaussure pour mieux faire intervenir les deux unités Air à l'avant-pied. Au final, l'unité Air travaille encore plus pour l'athlète », résume Tony Bignell. C'est la preuve que quand quelque chose fonctionne, on ne le change pas : on l'améliore.

Et cette logique s'est avérée payante. En courant avec le prototype Alphafly 3 pendant sa phase de développement officielle au marathon de Chicago en 2023, l'athlète Nike Sifan Hassan a réalisé le deuxième marathon féminin le plus rapide de tous les temps et Kelvin Kiptum, athlète Nike aujourd’hui disparu, a établi le nouveau record du monde du marathon masculin.

Nike a adapté son système de vitesse basé sur l'Air pour que son équipe d'athlètes légendaire pulvérise les records sur toutes distances, allant des différents sprints aux courses de fond.

En 2020, les unités Air Zoom sont intégrées pour la première fois aux chaussures d'athlétisme à pointes Nike. C'est une véritable révolution pour les athlètes en matière d'amorti. Pour Paris 2024, Nike a conçu la chaussure à pointes Nike Maxfly 2 pour les épreuves du 100 au 400 mètres  et la chaussure à pointes Nike Victory 2 pour le demi-fond, du 800 au 1 500 mètres. Ces modèles ont désormais un profil plus plat orienté vers le sol, pour une foulée plus stable avec plus de contact au sol, tout en assurant le retour d'énergie que seule la technologie Nike Air peut produire. Les lignes diagonales prononcées, qui maintiennent le côté médial du pied, contribuent à la stabilisation des nouvelles Maxfly 2 et Victory 2. Les athlètes bénéficient de toute la force de leur foulée et d'une excellente stabilité dans les virages de la piste.

« La technologie Nike Air ne change pas seulement la vitesse à laquelle les athlètes peuvent courir. Elle change aussi l'athlétisme en tant que sport, déclare Emily Farina, Principal Researcher au NSRL. Avec l'introduction de l'unité Air Zoom dans la Maxfly et la Victory, les athlètes ont commencé à porter des pointes amorties qui ont encouragé des personnes à tenter de nouvelles distances. »

Pour ce qui est de l'efficacité de l'Air, les statistiques parlent d'elles-mêmes : en 2023, les athlètes de sprint, demi-fond et marathon ont établi neuf nouveaux records du monde, dont huit ont été battus par des athlètes Nike, sur des distances allant du 1 500 mètres au marathon. Et aux championnats du monde d'athlétisme en extérieur de 2023, 50 % des médailles ont été décrochées par des athlètes Nike.

Nike applique sa technologie avec précision et créativité. « On peut faire tellement de choses avec l'Air : c'est un système d'amorti qui peut être aussi bien ultra-protecteur qu'ultra-réactif, explique Leo Chang, Senior Director, Running Footwear Product Design Innovation. Il existe une foule de formes et de niveaux de pression différents dans les unités Air, parce que ces formes et ces tailles ont un intérêt : une personne avec une masse corporelle plus faible cherchera une unité Air plus réactive, et chaque sport ou évènement peut amener un besoin spécifique. »

L'équipe de recherche Nike sait qu'au basket, les athlètes veulent un retour d'énergie maximal sur toute la durée du match. C'est pour répondre à ce besoin qu'elle a créé la nouvelle G.T. Hustle 3.

« Le développement de la chaussure a été axé sur trois priorités : augmenter le retour d'énergie pour l'athlète, trouver le bon poids et améliorer le confort général », explique Elysia Davis, Nike Principal Researcher. Résultat : « Nike peut clairement affirmer que la G.T. Hustle 3 fait gagner de l'énergie, déclare Elysia Davis. Notre Nike Sport Research Lab (NSRL) a démontré que les athlètes consomment moins d'oxygène en portant la G.T. Hustle 3 à quantité d'effort égale, par rapport à la G.T. Hustle 2. » Elle ajoute que ces améliorations sont importantes pour les athlètes, que ce soit pour un match pro ou une partie improvisée.

L'élément clé derrière ces résultats scientifiques, c'est une nouvelle unité Nike Air Zoom à l'avant-pied, conçue pour répondre aux exigences du basket. Cette nouvelle unité Air Zoom est associée à une unité Nike Air Zoom Strobel cousue pour créer une double épaisseur d'Air sous le pied, ce qui améliore le stockage et le retour d'énergie. L'unité Air Zoom à l'avant-pied, le talon souple et résistant et le drop plus prononcé favorisent une transition en douceur du talon à la pointe. Au niveau de l'empeigne, le Nike Radial Knit, une nouvelle maille souple, légère et respirante, crée un maintien ciblé sans alourdir la chaussure.

L'une des caractéristiques uniques de la G.T. Hustle 3 est que l'équipe Nike ayant mené les recherches sur la chaussure au NSRL a été dirigée par des femmes dès le début.

« Je trouve que ça dit beaucoup de choses sur l'innovation pour les femmes. Innover pour les femmes ne revient pas à créer une chaussure distincte, dans une couleur différente, affirme Elysia Davis. C'est écouter le point de vue des femmes sur le sport et adapter le produit en fonction de leurs retours. Et ce qu'on obtient, ce n'est pas la meilleure chaussure de basket pour femme, c'est la meilleure chaussure de basket tout court. »  

Pour répondre aux besoins de ses joueurs et joueuses de foot dans le monde entier, Nike a repris la même innovation et la même application Air que pour le basket, après avoir surmonté certains obstacles.

Un défi : la contrainte. Au basket, les athlètes ont besoin de courir, sauter et changer de direction. L'amorti de l'unité Air Zoom a donc été épaissi dans cette optique : il fait 30 mm dans la G.T. Hustle 3. Mais au foot, les athlètes doivent rester au plus proche du sol pour s'arrêter, accélérer et changer de direction rapidement sur un terrain gras qui absorbe l'énergie. Sans compter qu’une chaussure rigide est considérée comme mieux construite pour jouer au football : intégrer un amorti, c'est créer une chaussure molle, dans tous les sens du terme.

La solution de Nike pour adapter l'Air au foot a consisté à emmagasiner l'énergie dans une unité compacte. On a donc créé une unité Air Zoom Strobel de 4 mm d'épaisseur.En 2022, la franchise Mercurial a réintroduit la technologie Air Zoom dans ses modèles, avec la première unité Air spécialement conçue pour le foot. Les résultats ont dépassé nos attentes. Le retour d'énergie produit par la technologie sur le terrain a sidéré les athlètes. Leur confiance dans la marque a permis à l'entreprise de lancer cette innovation, adoptée ensuite avec succès.

À l'occasion de la compétition sportive de l'été à Paris, l'équipe Nike s'est fixée comme objectif d'améliorer encore sa chaussure de foot la plus rapide pour ses athlètes. En affinant ses innovations Air, la Nike Air Zoom Mercurial 2024 offre 10 % de retour d'énergie en plus par rapport à sa version précédente.

Encore une fois, les équipes Nike ont réussi à optimiser l'Air. Les rainures flexibles ont été supprimées de l'unité Air Zoom Strobel, et des zones flexibles ciblées ont été ajoutées sous la semelle de la Mercurial 2024. En supprimant les rainures flexibles, on a obtenu un rebond optimal, et l'ajout de zones flexibles ciblées à l'avant-pied a été pensé pour augmenter le contact des athlètes avec la Air Zoom. Sous le pied, la plaque et les crampons de la Mercurial 2024 ont aussi été conçus pour améliorer le contact avec l'unité Air au milieu du pied, tout en conservant l'adhérence performante de la Mercurial. Avec le motif à chevrons et les lames de crampons, les athlètes peuvent bouger et changer de direction instantanément sans perdre de vitesse lors de leurs déplacements sur le terrain. 

Au foot, beaucoup d'athlètes soulignent à quel point il est important que leur chaussure soit comme un prolongement naturel du pied. Et pour être au top, la chaussure doit suivre leurs mouvements sans la moindre gêne. Partant de là, Nike s'est donné pour mission de sculpter au maximum la tenue de la Mercurial 2024. L'équipe a réduit l'épaisseur de l'empeigne, en passant de cinq à trois couches de matières, ce qui rend la chaussure plus souple et plus légère. Presque 30 % plus fine, l'empeigne s'adapte plus facilement au pied de l'athlète pour des sensations plus naturelles.  

Enfin, la doublure technique a été placée stratégiquement dans la chaussure pour garantir un maintien ciblé. Et dans les zones où l'adhérence et le maintien sont moins importants, Nike a utilisé AtomKnit, un fil durable et léger couramment utilisé pour les pointes d'athlétisme de haut niveau de la marque. Grâce à ces améliorations, les athlètes gagnent encore en légèreté. 

À quoi ressemble le futur de l'Air ? Tout se joue en ce moment même. Nike exploite les dernières avancées en matière d'intelligence artificielle (IA) et d'outils numériques avancés pour cocréer des produits sur mesure et uniques avec ses athlètes grâce au programme A.I.R. — Athlete Imagined Revolution (révolution imaginée par l'athlète). A.I.R. est le résultat d'une co-création avec 13 athlètes visionnaires. Ensemble, on a imaginé le futur de l'Air. En utilisant habilement des outils d'IA et d'algorithme et en s'appuyant sur l'expertise scientifique, l'empathie créative et la curiosité de conception propres à Nike, avec A.I.R., Nike ne se contente pas d'écouter ses athlètes, elle décuple leur potentiel.

Comme le dit John Hoke, Chief Innovation Officer chez Nike, « le projet A.I.R. est motivé par l'hyperpersonnalisation, la collaboration sans limites, la créativité inégalée et les possibilités infinies. On atteint de nouveaux sommets d'innovation en exploitant le pouvoir des données, du design et des rêves. On lance une nouvelle ère révolutionnaire du sport, dans laquelle l'art et la science fusionnent et l'innovation ne connaît pas de limites. »

La Nike Maxfly 2 et la Nike Victory 2 sont disponibles dès maintenant en quantités limitées sur nike.com. La Nike G.T. Hustle 3 et la Nike Air Zoom Mercurial 2024 seront disponibles sur nike.com et chez certains revendeurs en juillet.

Les galeries ci-dessous contiennent des infos sur les dernières innovations Nike Air.