L'histoire du World Campus de Nike

C'est là que Phil Knight chargeait les chaussures dans sa Plymouth Valiant pour se rendre dans les lycées des alentours de Portland et essayer de les vendre directement aux athlètes. Parfois, les runneuses et les runners n'avaient pas l'argent nécessaire dans leurs affaires, alors les athlètes passaient au domicile de Phil Knight pour acheter une paire.

« C'était incroyable que les gens trouvent leur chemin, s'exclame Phil Knight. On habitait dans une rue qui était difficile à localiser. »

Quand Blue Ribbon Sports s'est développée, Phil Knight a quitté le sous-sol de ses parents. Mais il a fallu attendre encore quelques années pour que l'entreprise devienne stable.

Le premier bureau officiel a ouvert en 1967 dans un petit bâtiment au croisement de la rue SE 50th et de Powell Boulevard à Portland. Le loyer était de seulement 50 $ par mois.

« Ça ne coûtait pas grand-chose, raconte Phil Knight. C'était pas cher et disponible. »

À l'intérieur, le petit espace était multifonction : bureau, entrepôt, salle de réunion et magasin. Les commandes étaient emballées à l'arrière, les factures étaient tapées à la réception et les livraisons étaient préparées et envoyées à la main.

« Quand on recevait une commande, on retournait au bureau pour l'emballer, se souvient Bob Woodell, l'un des premiers employés de l'entreprise et premier directeur des opérations. Puis on allait à la réception pour taper la facture et l'adresse, on la timbrait et on l'envoyait. À cette époque, une journée à dix commandes était une bénédiction.

Le bureau n'était pas un espace calme. À 16 h pile, le Pink Bucket Tavern, le bar d'à côté, lançait son jukebox. Les basses faisaient trembler les murs.

On était calé là-dessus, se rappelle Woodell. Boom, boom. On savait qu'il était 16 h. »

Le bureau du boulevard Powell a représenté la première étape de cette entreprise de chaussures au fonctionnement nomade.

Pendant la décennie suivante, Blue Ribbon Sports a souvent déménagé. De ses premiers locaux au sud-est de Portland au bâtiment Horace Mann à Tigard, puis à Beaverton, suivi d'un retour à Tigard près de Nimbus Drive avant de réemménager à Beaverton. Là, l'entreprise était répartie dans deux bureaux sur Murray Boulevard, connus en interne sous les noms de « Murray I » et « Murray II ». Dans tout ce va-et-vient, un premier hangar pour entreposer les produits a été ouvert dans la rue Burnside à Portland, un espace séparé des bureaux. À ce stade, l'entreprise avait trouvé son nom définitif, Nike, inspiré de la déesse grecque de la victoire.

Au début des années 80, les employés de Nike étaient répartis sur plus de 20 sites dans toute la région de Portland. L'entreprise se développait rapidement, mais elle n'avait pas encore de véritable base.

« [Nous] prenions de l'ampleur, mais il nous manquait une présence, se souvient Jim Robinson, qui a rejoint l'entreprise en 1979 et qui a pris part à la direction du projet de campus. Des gens venaient d'Asie et d'Europe et on les recevait dans un petit bâtiment de 3 700 m² en face de K-Mart. Ces mêmes personnes devaient ensuite prendre la voiture pour se rendre à une réunion, puis remonter dans la voiture pour revenir. »

Nike ne manquait pas seulement d'espace. La marque avait besoin d'un environnement qui reflétait ce qu'elle était en train de devenir.

En 1984, l'entreprise a trouvé l'espace adéquat sur une parcelle de 30 hectares, au nord de ses bureaux d'alors à Beaverton. Nike a acheté le terrain pour 5,5 millions de dollars afin de s'octroyer les bases de ce qui allait devenir son campus mondial.

Mais la construction n'a pas commencé tout de suite.

« On a pris la décision de ne pas lancer la construction de notre siège mondial tant qu'on n'avait pas déterminé précisément les valeurs de notre entreprise, explique Phil Knight.

Cela a dû attendre 1987, l'année où Nike a su définir clairement son identité. 

« En 1987, nous avons décidé que nous serions une entreprise tournée vers la performance, raconte Phil Knight. C'était notre ligne directrice, comme un retour à nos racines. »

S'est alors posée une question encore plus importante : si Nike devenait une multinationale, à quoi devrait ressembler son siège mondial ?

Plutôt qu'une tour unique, le nouveau siège mondial allait prendre la forme d'un ensemble de bâtiments organisés autour du concept d'espaces partagés. Le projet se rapprochait davantage d'une esplanade d'université que d'un parc de bureaux. Il fallait de la place pour bouger, se rassembler et réfléchir ensemble. 

Les premiers bâtiments ont été conçus avec des lieux de restauration, de réunion et de détente. Le bâtiment Joan Benoit Samuelson Building, par exemple, fonctionnait un peu comme une association universitaire. On y trouve une cafétéria, des petits magasins et des espaces de réunion informels où les employés peuvent se retrouver tout au long de la journée. Des évènements hebdomadaires comme le beer garden d'été « Thirst Thursday » réunissaient les employés de différentes équipes, de telle façon que les frontières entre les départements disparaissaient.

« Des nouvelles recrues aux cadres senior, tout le monde trinquait et buvait des pintes ensemble, se rappelle Scott Reames, historien Nike. L'atmosphère était détendue et cela encourageait les employés à décompresser et à rencontrer des collègues Nike de tous les départements. »

Non loin de là, le Bo Jackson Fitness Center servait de centre sportif sur le campus avec ses installations de training et ses terrains pour faire du sport en intérieur.

« Les employés se côtoyaient toute la journée : au bureau, à midi, à la salle et sur les sentiers de running. Cette proximité encourageait les interactions spontanées, facilitait la collaboration et créait un sentiment de communauté », explique Scott Reames.

La terre qui a été enlevée pour créer le lac a servi à la conception d'une berme qui entourait le campus. Cette enceinte végétale servait à délimiter les terrains de l'entreprise tout en créant un sentier de running faisant tout le tour de la propriété.

C'était l'idée. Inspiré par le contraste entre la vie urbaine dense et les espaces intérieurs calmes qu'il avait découverts au Japon, Phil Knight a imaginé un lieu qui offre de la quiétude après l'intensité du trajet pour se rendre au travail.

« Une fois dehors, c'était une bataille, raconte-t-il. Et quand on rentrait chez soi, on n'avait qu'une envie, c'était d'être au calme. »

Les bâtiments eux-mêmes reflètent cet état d'esprit. Ils sont assez bas, dispersés dans le paysage pour profiter de la lumière, de l'espace et de la nature environnante. Comme le terrain était grand, Phil Knight et son équipe de direction ont décidé d'étendre les constructions plutôt que de jouer sur la hauteur. L'idée était d'ériger des bâtiments de quatre étages, pas des tours. À l'intérieur, les décisions en matière de design ont donné la priorité à l'ouverture et au mouvement avec des éléments comme de larges escaliers qui laissent passer la lumière du jour, même si cela se traduisait par moins d'espace pour les bureaux.

Dès le départ, le campus n'était pas simplement pensé pour accueillir une entreprise. Il a été construit pour refléter l'identité d'une marque façonnée par les athlètes et leurs environnements.

Le campus d'origine a été construit en deux ans. Il a été inauguré en 1990 avec des bâtiments nommés Mike Schmidt et Michael Jordan. Ce concept s'est poursuivi en 1992, avec le Nolan Ryan Building.

Pour la première fois, l'entreprise avait un espace conçu à l'image de ses valeurs et à la hauteur de ses ambitions.

Ce n'était pas un simple siège social. C'était une base solide.

« Le fait de rassembler les équipes de design des chaussures et des vêtements a été la source d'une incroyable synergie, se souvient Wilson Smith, Design Director à l'époque, qui a travaillé plus de 40 ans dans l'entreprise. Seul un pont intérieur qui unissait les deux côtés du bâtiment nous séparait. Je pense que ce n'est pas une coïncidence que l'on considère les années 90 comme l'âge d'or du design de produits. »

Pour la phase suivante, il n'était pas tant question d'échelle, mais plutôt de compétence.

Alors que Nike entrait dans la fin des années 90 et le début des années 2000, le campus a évolué pour refléter le fait que l'entreprise ne construisait plus pour répondre à la demande, mais plutôt qu'elle avait confiance en son ascension.

« Le campus d'origine était pensé pour faire face à l'éventualité d'une chute d'activité brutale pour Nike. C'était d'ailleurs une crainte dans les années 80. Si ces prévisions pessimistes se réalisaient, les bâtiments auraient pu être vendus ou loués à d'autres entreprises, explique Scott Reames. Mais la croissance exponentielle des années 90 a consolidé le fait que la deuxième vague d'expansion ne nécessiterait pas de plan de secours. La disposition des nouveaux bâtiments reflète ce sentiment de stabilité. »

Les nouvelles constructions étaient plus grandes, conçues pour des équipes à la croissance rapide et pour répondre aux demandes complexes auxquelles doit répondre une marque internationale. Des ajouts tels que le Tiger Woods Center, inauguré en 2001, ont créé l'espace nécessaire à de grands évènements, allant des réunions commerciales aux lancements de produits qui se passaient auparavant dans des lieux en dehors du campus. Chaque nouveau bâtiment ne venait pas simplement ajouter de l'espace, mais permettait aussi de développer les capacités de Nike.

Le développement du site a connu son apogée avec une expansion moderne qui a une fois de plus fait évoluer le campus.

À la fin des années 2010, Nike a entrepris un projet majeur qui a vu la construction de trois nouveaux édifices sur des centaines d'hectares et de nouveaux espaces sur plus de 100 000 m². Cette expansion a été l'occasion d'introduire un nouveau langage architectural avec des couleurs plus sombres et des structures minimalistes. Cela avait pour but de placer le développement durable, la performance et la collaboration au cœur des activités de l'entreprise. Ainsi, la recherche, le design et la création de produits ont pu être rassemblés comme jamais auparavant.

« La direction de Nike voulait une architecture de classe mondiale qui témoignait de la philosophie de la marque et qui la présentait comme leader mondial, explique Gene Sandoval, partenaire chez ZGF Architects, qui a dirigé le design du Sebastian Coe Building, inauguré en 2018. Situé au cœur de la North Wood Forest, le bâtiment Seb Coe a été conçu pour représenter le mouvement, le dynamisme et pour être un espace de bureaux inspirant qui pousse à la créativité. »

Nike avait une vision bien précise quant à l'utilité de chaque structure. Quand Gene Sandoval a montré les plans à Phil Knight et Howard Slusher, ils lui ont dit « vois plus grand ». L'idée de Phil Knight était simple : il fallait faire les choses en grand, à l'image de Nike. Gene Sandoval raconte qu'il était toujours frappé par leur volonté que l'architecture reflète la culture et la philosophie de la marque.

Cette obsession a dicté chaque détail du Seb Coe Building. Placé au cœur de la North Wood Forest, et à l'origine nommé d'après cette forêt, le bâtiment a été conçu pour représenter le concept de préservation. La consigne était de protéger autant d'arbres que possible. Et l'intérieur devait donner la sensation d'être une extension des bois alentours. On le ressent bien dans la cafétéria avec ses fenêtres du sol au plafond qui donnent sur la forêt. Le bâtiment devait refléter l'identité de l'Oregon.

Avec sa devanture en porte-à-faux, un élément aquatique ancre la dimension la plus frappante de la structure dans l'espace. Les plans d'origine prévoyaient un écart de 18 mètres de la base au sommet. C'était avant que Gene Sandoval ne les montre à Mark Parker, qui a demandé d'aller encore plus loin. On a fini par viser le double. Avec un écart de 36 mètres, c'est une merveille d'ingénierie qui n'a pas d'égal dans l'Oregon.

Au centre de la transformation architecturale du campus, on trouve le LeBron James Innovation Center qui a ouvert en 2021. Il représente un changement majeur dans la façon dont Nike développe ses produits. Au sein de cet édifice, on retrouve le Nike Sport Research Lab (NSRL), un laboratoire d'innovation de classe mondiale conçu pour étudier les athlètes en mouvement. Équipé de centaines de caméras de capture de mouvement, de dizaines de plaques de force et d'environnements de pointe pour les tests, le lab permet aux équipes de recherche, de design et d'ingénierie d'observer les performances en temps réel et de les transformer directement en innovation.

« Le NSRL est le centre névralgique où l'on travaille avec des athlètes aux capacités, aux origines, aux compétences et aux disciplines très variées », explique Matthew Nurse, Nike Chief Science Officer.

Si le LeBron Building représente un bond en avant dans le domaine des sciences du sport, le Serena Williams Building reflète un investissement tout aussi ambitieux en matière de créativité.

Ouvert en 2022, l'édifice de 92 000 m² est le plus grand du campus et l'une des plus grandes œuvres de Nike en termes de design. Il a permis de réunir les équipes en charge des produits, des insights et du merchandising dans un espace unique, conçu pour accélérer la collaboration et amener de nouvelles idées du concept à la réalité. Les laboratoires dédiés, les environnements immersifs et les vastes salles d'expositions ont permis aux équipes de tester, de visualiser et d'affiner leurs idées à grande échelle.

« L'ensemble du bâtiment est à couper le souffle, déclare Serena Williams au sujet de l'édifice qui porte son nom. Chaque élément, partout où l'on va, est une source d'inspiration »

Les ajouts récents ont marqué une nouvelle ère du campus qui n'est pas uniquement tournée vers la croissance, mais aussi vers l'intégration. La science et la créativité, la recherche et le design, tout fonctionne ensemble.

C'est exactement le genre de lieu que Phil Knight avait imaginé dès les premières heures. Un endroit où l'on vient pour se détendre et pour repartir de plus belle.

« J'ai travaillé chez Nike pendant 30 ans et j'ai étudié l'entreprise dans ses moindres détails durant 17 ans en tant qu'historien. Je pense réellement que la création de ce qui est maintenant le Philip H. Knight Campus est un catalyseur qui a donné lieu à une période inouïe de créativité et d'innovation, déclare Scott Reames. Si l'on compare le campus Nike au cœur d'un atome, alors les employés sont ses électrons, rebondissant les uns contre les autres pour créer de l'énergie, de la lumière et des idées. »