Menos es Max en la nueva versión de Nike Air

¿Qué significa caminar sobre unas Nike Air? Por un lado, está la comodidad, evidentemente. Cada paso debería darse sin esfuerzo. Por otro, está su estética inconfundible, que comenzó con las Air Max I en 1987, cuando aquella enorme burbuja transparente era, en realidad, un prisma hacia el futuro de la amortiguación en las zapatillas. Pero Nike Air nunca podría ser únicamente una línea basada en la inspiración. Tenía que fundamentarse en un gran rigor técnico para dar una sensación ajustada al milímetro. Si bien evocar la idea de caminar sobre el aire es fácil, hacerlo realidad es todo lo contrario.

La idea original se presentó en 2019 bajo el eslogan "The Most Nothing Max". El objetivo era crear unas Air Max que se sintieran ligeras, fluidas, flexibles y que apenas se notaran; un propósito que históricamente había estado reñido con esta tecnología.

En un legado de Air Max cimentado sobre la gran burbuja, los diseñadores se preguntaron si una unidad Air Max podría, o si incluso debería, sentirse como si no llevaras nada. Una unidad Air llena, cuando se combina con capas de adhesivo, espuma y goma, puede resultar rígida y brusca al pisar, lo que dificulta que la transición de un paso a otro sea suave. 

"Liquid Max tenía que sentar un nuevo precedente visual, pero la unidad Air también debía aportar una sensación inédita de caminar sobre el aire", comenta Ditte Kuijpers, directora de diseño de Nike Sportswear Innovation Footwear. "La gente necesitaba tanto sentir como ver en qué se diferenciaba. Todos los componentes de las zapatillas tenían que trabajar en armonía para lograrlo".

Para empezar, los diseñadores e ingenieros hablaron sobre cómo se rompería esta unidad con los modelos Air Max anteriores. Hubo algunos adjetivos clave que sirvieron de inspiración: elegante. Simplificada. Minimalista. La unidad Air Max tenía que ser más ligera y flexible que las de iteraciones previas. Cuando los diseñadores de Nike empezaron a dar forma a esta unidad más estilizada, encontraron inspiración en un lugar inesperado: las Air Max Scorpion. Lanzadas en 2021, eran maximalistas en el sentido más estricto, ya que contaban con una enorme unidad de proporciones muy ambiciosas. Se trataba de la unidad más grande jamás creada en términos de volumen de aire por centímetro cuadrado. Hubo una observación que destacó al diseñar la unidad de las Scorpion: el énfasis en un término de biomecánica llamado "carga puntual". Consiste en mapear con precisión cada zona de amortiguación en relación con la totalidad del pie, distribuyendo cómodamente el peso del cuerpo en determinados puntos de la unidad. Cada parte de la unidad Air puede tener un grado diferente de firmeza o suavidad. 

"Las Scorpion dieron al equipo un buen punto de partida", afirma Wade Flanagan, director de Nike Air Innovation. "Aprendimos nuevas técnicas que nos podían ayudar a ajustar la unidad para lograr flexibilidad en distintas zonas. Comparando las unidades de las Scorpion con Liquid Max, queríamos hacer algo más ligero, más flexible y más minimalista, pero igual de reactivo".

Pero, como reconoce Flanagan, cortar las unidades para conseguir este efecto es complicado. Cada unidad Air parece tener vida propia por cómo puede cambiar ante la más mínima variación del entorno. Recortar cada una a la perfección era como intentar acertar a un blanco en movimiento.

El nombre del modelo cambió a Liquid Max por un buen motivo: la unidad tenía que moverse con una transición tan fluida que pasara desapercibida, como si fuera líquido. Uno de los primeros prototipos del equipo de diseño utilizaba una versión modificada de las unidades de las Air Max DN8: una hilera de tubos presurizados que abarcaba toda la longitud del pie. Para crear un sistema más contorneado que trabajara en sintonía con el pie, y para reducir el número de piezas de la zapatilla, los diseñadores experimentaron con diferentes versiones de una mediasuela extraíble.

Algunos prototipos de la unidad Air eran más orgánicos. Otros tenían un aspecto más industrial. Algunas formas trataban de convertir los detalles visuales en ventajas mecánicas. ¿Podrían integrarse las letras de "Air Max" estratégicamente en la suela para crear un efecto de cama elástica a través del centro del texto? Las posibilidades eran infinitas. Además, las pruebas no se limitaron únicamente al mundo físico. Un método digital llamado Análisis de Elementos Finitos (FEA, por sus siglas en inglés) ayudó al equipo de diseño a simular las fuerzas reales que ejerce una persona al caminar con las zapatillas, aplicando presión sobre distintas partes de la unidad y midiendo luego su respuesta. 

Estas pruebas de ensayo y error ayudaron a los equipos de diseño e ingeniería a dar con un precioso diseño para la unidad Air de dos cámaras y que abarcaba toda la planta del pie. Quizá su cambio más notable respecto a las unidades Air del pasado fuera también el que supuso el mayor reto a nivel técnico: hacer recortes en su interior, eliminando las partes innecesarias del centro y moldearla con una forma curvada y de balancín para hacerla más minimalista. ¿Recortar una unidad tan complicada por dentro y por fuera, y encima en curva? Nunca se había hecho antes. Requeriría un nivel de precisión mucho mayor en la fabricación de tecnología Air. 

El equipo de Liquid Max empezó a colaborar estrechamente con los técnicos de las instalaciones de Air Manufacturing Innovation (Air MI) en Beaverton (EE. UU.). No había margen de error. Si cortas la unidad en un ángulo incorrecto, puede reventar. Si la cortas demasiado ancha, dejas unos rebordes desiguales y poco estéticos por todo el perímetro. Un elemento tan dinámico como la unidad Air también es muy sensible al entorno que lo rodea, lo que significa que la unidad puede cambiar de forma en un instante en función de la temperatura interior, dando lugar a tamaños irregulares. Fabricar unidades Air es el equivalente a hornear el suflé más alucinante del mundo.

La versión final de esta unidad es el resultado de fusionar una creatividad audaz con un gran ingenio de fabricación. Y las estrategias empleadas para fabricar la tecnología Air van más allá de unas zapatillas.

"La unidad Liquid Max es el ejemplo perfecto de lo que ocurre cuando nuestros equipos de diseño, ingeniería y técnica de Air MI se fijan un reto y lo superan", afirma Flanagan. "Gran parte de ese éxito viene de la inspiración de querer desafiar los límites y llevar las Air Max un paso más allá para ofrecer nuevas ventajas a quienes las usan".