La nueva generación de futbolistas detrás de la colección X2 de Inglaterra

Los mensajes de aliento y las historias personales de cada joven futbolista pronto llegarían a los jugadores de la selección inglesa, gracias a una iniciativa impulsada por Nike y FBB, su socio comunitario dedicado al deporte juvenil.

Nike y FBB son socios oficiales desde 2019, año en que la marca invirtió en la organización sin fines de lucro para ayudar a unos 3,000 jóvenes de comunidades desfavorecidas del Reino Unido mediante mentorías, instalaciones de vanguardia y programas de liderazgo. FBB también brinda un apoyo más personal a sus futbolistas al crear una verdadera comunidad de participantes y poner a su disposición equipos de mentoría y entrenamiento que los acompañan durante algunos de los años más vulnerables de sus vidas.

Esme, Darcie, Marcus, Emanuel, Izzy y Noah son participantes de FBB en el norte de Inglaterra. Mientras comparamos nuestras papas fritas favoritas en las instalaciones de FBB en Manchester, resulta evidente cómo esta asociación ha ayudado a este grupo de jóvenes a convertirse en personas realizadas, seguras de sí mismas y decididas. A pesar de ser una persona adulta recién llegada al grupo, estos jóvenes no tardan en hacerme sentir a gusto: me enseñan las instalaciones con entusiasmo, se interesan por mis viajes y me cuentan su propio recorrido dentro de FBB. 

Al entrar al aula, su entusiasmo aumenta aún más al descubrir que sobre una mesa hay sobres y papel con membrete personalizado de Nike x Palace. Aunque el trabajo de FBB se desarrolla en el corazón de las comunidades locales, este proyecto en particular permitirá que las voces de sus jóvenes resuenen en todo el mundo.

Nike decidió hacer realidad este momento, y rendir homenaje y reconocer el trabajo de FBB. Para ello, incorporó el logotipo de la organización en el jersey "The Three Lions by Palace" de Inglaterra, parte de su colaboración X2. La selección lo usó durante un partido amistoso de preparación para el torneo de esta temporada. Mientras tenían los ojos puestos en los equipos más prestigiosos, fans de todo el mundo también pudieron conocer FBB. 

Les pregunté qué impacto había tenido esta organización en sus vidas, y Noah me explica que le encanta comenzar su semana con su sesión de FBB. Explica que este programa ha desempeñado un papel clave en su crecimiento, pues le ha permitido conocer a nuevas personas, ganar confianza en sí mismo y contar con un espacio donde puede "olvidarse de todo lo demás". FBB ha reforzado su pasión por el futbol y le ha mostrado que este deporte tiene aún mucho más que ofrecerle. 

Las cifras hablan por sí solas: según el último informe de impacto de FBB, el 97% de sus participantes se mantuvieron escolarizados y aprobaron sus exámenes de preparatoria, con una tasa hasta diez veces superior a la observada en los grupos de comparación a nivel nacional. Tres de cada cinco participantes de FBB mejoraron su comportamiento en la escuela, mientras que dos de cada tres afirmaron que su bienestar mental había mejorado o se había estabilizado.

"Es una etapa en la que están aprendiendo a conocerse mejor", comenta Ceylon Andi Hickman, subdirectora ejecutiva de la organización desde hace más de ocho años. "Les ofrecemos un espacio y las herramientas necesarias para lograrlo".

Es exactamente el tipo de acompañamiento integral en el que Nike también desea invertir, explica Vanessa Garcia‑Brito, vicepresidenta y directora de impacto. "El deporte puede transformar la vida de la juventud. Es precisamente por esta razón que invertimos en socios excepcionales como Football Beyond Borders, que acompañan a jóvenes atletas tanto dentro como fuera de la cancha", explica Garcia‑Brito. "Colaboramos con más de 200 organizaciones comunitarias en todo el mundo para construir el futuro del deporte juvenil, un futuro en el que cada joven tenga su lugar y donde el juego sea más accesible, más divertido y más inclusivo. Es un honor celebrar su trabajo en barrios y comunidades a nivel global durante la mayor competencia futbolística del mundo. El impacto perdurará".

Hoy, este proceso de empoderamiento permite a Emanuel, un niño de 12 años que vive y respira futbol, escribirle a John Stones, defensa emblemático de su club favorito. El progreso de Emanuel dentro de FBB es evidente en este momento. Ahora tiene la suficiente confianza en sí mismo para escribirle a alguien que es importante para él, así como la madurez necesaria para hablar de las cosas que tienen en común. "Soy más bien tranquilo y creo que él también lo es", comenta Emanuel. "Así que le sugeriré alguna música relajante para antes del partido".

Uno de los aspectos más valiosos del trabajo de FBB es su capacidad para crear vínculos y brindar a sus futbolistas la confianza que necesitan para creer en su potencial. Fui testigo de ello cuando trabajé en las mentorías de la organización. Vi con mis propios ojos a jóvenes descubrir, a veces por primera vez, que es posible contar con personas que creen en su potencial y quieren que les vaya lo mejor posible, tanto dentro como fuera de la cancha. Este simple recordatorio de que siempre hay alguien con quien contar es una gran tranquilidad, ya sea a través de mentorías o porque una persona adulta te pregunta cómo fue tu día. Ese es el apoyo constante que FBB les ofrece. Yo todavía sigo en contacto con el joven al que acompañé durante la mentoría en FBB. Al ver al hombre fuerte y seguro de sí mismo en el que se ha convertido, sé que este grupo puede seguir sus pasos.

Entre este grupo de futbolistas, destaca especialmente Izzy, de 13 años. Su carta está dirigida a Jordan Henderson. 

Si bien le agradece a su familia por haberle transmitido su pasión por el Liverpool, también explica por qué FBB se ha vuelto tan importante para ella. Nos cuenta que la organización le ha inculcado un verdadero espíritu de equipo, así como la sensación de que ella y el resto del grupo están logrando algo juntos. 

El consejo que Izzy le da a Jordan Henderson también vale para ella: "Simplemente haz lo mejor que puedas, porque eso siempre es suficiente". En una época en la que la juventud está sometida a una presión cada vez mayor, el trabajo de FBB sigue reforzando este mensaje positivo. Están a la altura, son capaces y merecen lo mejor. 

Cada carta tenía un mensaje lleno de intención, pero la de Marcus, de 13 años, tenía sin duda un significado muy especial: le escribía a su tocayo, Marcus Rashford. El joven Marcus tiene una pasión contagiosa por el futbol. De hecho, se sentó a escribir la carta justo después de un partido amistoso de FBB. 

La trayectoria de Rashford está muy bien documentada, y el joven Marcus siempre la ha seguido de cerca. La alegría que siente al pensar en escribirle al delantero estrella se hace evidente cuando muestra con orgullo su cuaderno de "Play Forward", un programa de desarrollo creado por Rashford para FBB, que se basa en la autoconfianza y la resiliencia. 

Marcus eligió cuidadosamente sus palabras porque quería que Rashford tomara conciencia de lo importante que es, un mensaje que refleja que FBB le enseñó lo mismo a él. "La sociedad nos impone muchas cosas", escribe Marcus. "Puede que no se note de inmediato, pero realmente tiene un impacto en la personalidad de una persona". Hay muchos adultos que serían incapaces de expresar sus sentimientos con tanta precisión, y menos aún de enviar un mensaje tan liberador a uno de sus ídolos deportivos.

Aunque esta actividad se salía de lo habitual y despertaba mucho entusiasmo, el verdadero peso e impacto de FBB se mide sobre todo en cómo acompaña cada día a sus jóvenes atletas. Como dijo Esme: "FBB me ayuda a ser más como realmente soy y me ofrece un espacio seguro donde puedo hablar con los demás. Cualquier joven merece sentirse así".

No es imposible imaginar que algún día la selección de Inglaterra contará entre sus filas con futbolistas que hayan participado en los programas de FBB. Momentos como este, junto con el trabajo constante que lleva a cabo la organización, sirven como recordatorio de algo esencial: cualquier joven puede tener ese sueño.