Menos es Max en la nueva versión de Nike Air

¿Qué significa caminar con Nike Air? Por un lado, está la comodidad, obviamente. Cada paso debería darse sin esfuerzo. Y luego ese estilo inconfundible, que se remonta a los Air Max I de 1987. En aquel entonces, esa enorme burbuja transparente era, en realidad, un prisma que anunciaba el futuro de la amortiguación en los tenis. Pero Nike Air no podía limitarse a ser una simple plataforma basada en la inspiración. Hacía falta una rigurosa precisión técnica para lograr una sensación perfectamente controlada. Porque si bien la idea de "caminar sobre el aire" es fácil de imaginar, hacerla realidad es otra historia.

El estilo se presentó por primera vez en 2019 bajo el eslogan "The Most Nothing Max". El objetivo era crear unos Air Max que se sintieran ligeros, fluidos, flexibles y casi imperceptibles; un objetivo que no iba en la misma dirección que la plataforma.

Teniendo en cuenta el legado de Air Max, basado en la gran burbuja, el equipo de diseño se preguntó si una unidad Air Max podría, o si incluso debería, dar la impresión de no estar allí. Una unidad Air llena, cuando se combina con capas de adhesivo, espuma y goma, puede resultar rígida e inflexible al pisar, lo que dificulta lograr una transición fluida de una pisada a la siguiente. 

"Liquid Max tenía que sentar un nuevo precedente visual, pero la unidad Air también debía brindar una nueva sensación de caminar sobre el aire", dice Ditte Kuijpers, directora de diseño de Nike Sportswear Innovation Footwear. "La diferencia tenía que sentirse y verse al mismo tiempo. Cada componente de los tenis tenía que trabajar en armonía para lograrlo".

Para comenzar, el equipo de diseño e ingeniería analizó cómo esta unidad se diferenciaría de los anteriores modelos Air Max. Se definieron algunas características clave como fuente de inspiración: un diseño elegante. Depurado. Minimalista. La unidad Air Max tenía que ser más ligera y flexible que las de modelos anteriores. Cuando el equipo de diseño de Nike empezó a conceptualizar esta unidad más estilizada, encontró inspiración en un lugar inesperado: los Air Max Scorpion. Lanzados en 2021, eran maximalistas en el sentido más literal del término, ya que contaban con una enorme unidad de proporciones muy ambiciosas. Se trataba de la unidad más grande jamás creada en términos de volumen de aire por centímetro cuadrado. Hubo una observación que llamó especialmente nuestra atención sobre el diseño de la unidad de los Scorpion: el énfasis en un concepto conocido como "carga puntual". Consiste en mapear con precisión cada zona de amortiguación en relación con la totalidad del pie, distribuyendo de forma cómoda el peso del cuerpo en puntos específicos de la unidad. Cada sección de la unidad Air puede tener distintos niveles de firmeza o suavidad. 

"Los Scorpion dieron al equipo un buen punto de partida", comenta Wade Flanagan, director de Nike Air Innovation. "Aprendimos nuevas técnicas que nos podían ayudar a ajustar la unidad para lograr flexibilidad en distintas zonas. Comparando las unidades de los Scorpion con Liquid Max, queríamos hacer algo más ligero, más flexible y más minimalista, pero igual de responsivo".

Pero cortar las unidades para conseguir este efecto es complicado, dice Flanagan. Cada unidad Air puede reaccionar con notable sensibilidad ante el más mínimo cambio en las condiciones. Recortar cada una a la perfección, agrega, es como intentar acertar a un blanco en movimiento.

El nombre del estilo cambió a Liquid Max por un buen motivo: la unidad tenía que moverse con una transición tan fluida que pasara desapercibida, como si fuera líquido. En uno de los primeros prototipos del equipo de diseño se utilizó una versión modificada de las unidades Air de los Air Max DN8: una hilera de tubos presurizados que recorría todo el largo del pie. Para crear un sistema más moldeado que trabajara en sintonía con el pie, y para reducir el número de piezas de los tenis, el equipo de diseño experimentó con diferentes versiones de una entresuela incorporada.

Algunos prototipos de la unidad Air eran más orgánicos. Otros eran más industriales. Algunas formas trataban de convertir los detalles visuales en ventajas mecánicas. ¿Podría una ingeniosa disposición de las letras "Air Max" en la suela crear un efecto trampolín entre las letras? Las posibilidades eran infinitas. Las pruebas tampoco se limitaron al mundo físico. Un método digital llamado Análisis de Elementos Finitos (FEA, por sus siglas en inglés) ayudó al equipo de diseño a simular las fuerzas reales que ejerce una persona al caminar con los tenis, aplicando presión en distintas zonas de la unidad y luego midiendo su respuesta. 

Estas pruebas de ensayo y error ayudaron a los equipos de diseño e ingeniería a desarrollar un magnífico diseño de la unidad Air de largo completo con dos cámaras de aire. Tal vez su cambio más notable respecto a las unidades Air del pasado fuera también el que supuso el mayor desafío a nivel técnico: hacer recortes en su interior, eliminando las partes innecesarias del centro y moldearla con una forma curveada y de mecedora para hacerla más minimalista. ¿Recortar una unidad tan complicada por dentro y por fuera, y encima en curva? No se había hecho nunca antes. Esto requeriría un nivel de precisión mucho mayor en la fabricación de Air. 

El equipo de Liquid Max empezó a trabajar en estrecha colaboración con los técnicos de las instalaciones de Air Manufacturing Innovation (Air MI) de Nike en Beaverton, Oregón. La realidad es que no había margen de error. Si la unidad se cortaba en un ángulo incorrecto, existía el riesgo de que se reventara. Si la cortabas demasiado ancha, quedaban unos bordes irregulares y poco estéticos por todo el perímetro. Un elemento tan dinámico como la unidad Air también es muy sensible al entorno que lo rodea, lo que significa que la unidad puede cambiar de forma en un instante en función de la temperatura ambiente, dando lugar así a tamaños irregulares. Fabricar unidades Air es como cocinar el soufflé más innovador del mundo.

La versión final de la unidad Liquid Max Air es el resultado de la convergencia entre una creatividad audaz y un gran ingenio de fabricación. Y las estrategias empleadas para fabricar la unidad Air van más allá de unos tenis.

"La unidad Liquid Max ilustra perfectamente cómo nuestros equipos de diseño e ingeniería y nuestros técnicos de Air MI se propusieron un desafío y lograron superarlo", comenta Flanagan. "Esto se debe en gran medida a nuestra determinación de desafiar los límites y de hacer evolucionar el concepto Air Max hacia nuevos horizontes, para ofrecer nuevos beneficios a quienes los usan".