Als Steve Prefontaine das Tempo für Nike vorgab

Prefontaine nahm das Training an der University of Oregon unter Bowerman und Assistant Coach Bill Dellinger 1969 auf und gewann in der Folge sieben NCAA-Titel: drei Cross-Country-Titel (1970, 1971 und 1973) und vier Track-Titel über drei Meilen (1970 bis 1973). Bei den Leichtathletik-Wettkämpfen der Pac-8 Conference gewann er in allen vier Jahren, die er an der University of Oregon verbrachte, den Titel über drei Meilen. 1971 gewann er auch den Titel über eine Meile. Während seines Studiums und danach errang er von 1970 bis 1975 auf seinem Heim-Track Hayward Field bemerkenswerte 35 von 38 möglichen Siegen. 

Prefontaine feierte seine Erfolge in einer Zeit, als Laufen alles andere als ein Volkssport war. Autofahrer:innen, die sich die Straße nicht mit Läufer:innen teilen wollten, brüllten sie an und bewarfen sie beim Überholen mit Abfällen. Prefontaine trug dazu bei, dass Läufer:innen nicht mehr als lästig betrachtet, sondern bewundert wurden. Mit seinen unbestreitbaren Erfolgen und seiner gewinnenden Persönlichkeit war er der Erste, der Laufen zu einer coolen Sache machte. Seine Verbindung zu Nike half, den Swoosh als eine zuverlässige Marke für Laufschuhe zu etablieren, und transformierte das Unternehmen von einem nationalen Distributor für Schuhe zu einer Weltmarke.

Als Wettkämpfer an der University of Oregon kam er in intensiven Kontakt mit Blue Ribbon Sports und Nike Schuhen. (Zu der Zeit wurden die Produkte bereits unter dem Namen Nike verkauft, das Unternehmen heiß jedoch nach wie vor Blue Ribbon Sports oder BRS). Im Sommer 1973 boten die Gründer von Nike, Phil Knight und Bill Bowerman, Prefontaine ein jährliches Stipendium über 5000 USD an, um die Kosten für sein Training zu decken – und ihn von seiner gelegentlichen Nebentätigkeit als Barkeeper im populären Paddock zu befreien.

Zwischen Workouts auf dem Track und langen Läufen entlang des McKenzie River verbrachte Prefontaine viel Zeit im Store von BRS in Eugene. Mit der Zeit kannte sich Prefontaine mit BRS und den Produkten des Unternehmens gut aus – und er war ein erstklassiger Verkäufer. Er ließ Visitenkarten mit dem Titel "National Director of Public Affairs" drucken und bereiste den pazifischen Nordwesten. Auf diesen Reisen stellte er Athlet:innen die neuen Nike Laufschuhe vor, gab ihnen Trainingstipps und motivierte sie. 

Prefontaine verfolgte den gleichen persönlichen Ansatz, wenn er Kontakt mit Athlet:innen in anderen Ländern hatte. Damit trug er zur Entwicklung eines frühen Blueprints für das Sports Marketing von Nike bei. Er stellte der Elite seines Sports die Produkte von Nike vor, indem er ihnen Schuhe zusammen mit persönlichen Nachrichten und seiner Visitenkarte schickte. "Das war von Anfang an seine eigene Idee", so Hollister. Prefontaine schickte Pakete an Mary Decker in San Diego, an John Walker und Dick Quax in Neuseeland, an Brendan Foster in England und an Kip Keino in Kenia. "Sie alle trugen schließlich Schuhe von Nike", ergänzt Hollister.

Im April 1975 schickte Prefontaine dem vergleichsweise unbekannten Bill Rodgers eine Nachricht und ein Paar '73 Nike Bostons. Diese Schuhe sorgten bei seinen Teamkolleg:innen im Greater Boston Track Club für einiges Aufsehen. "Ich hatte von Nike Schuhen gehört oder sogar Bilder gesehen, aber das war das erste Paar Nike Schuhe, das ich wirklich zu sehen bekam", erinnert sich Alberto Salazar, der zu der Zeit eine High School in Boston besuchte und Mitglied im gleichen Team wie Rodgers war. "Er brachte sie zum Track und wir hielten sie alle in der Hand und reichten sie herum. Wir waren alle wirklich begeistert – und zwar nicht nur, weil es Nike Schuhe waren, was an sich schon etwas Besonderes war, sondern weil Steve Prefontaine die Schuhe mit einer persönlichen Nachricht geschickt hatte." Einige Wochen später trug Rodgers die Schuhe beim lokalen Stadtmarathon. Er wurde Erster.

Er forderte die AAU immer wieder heraus und sprach über die Ungerechtigkeiten, auch wenn dies seine Wettkampfberechtigung gefährdete.

Prefontaine bewahrte seinen Amateurstatus, aber er schaffte es nicht nach Montreal. Sein letztes Rennen lief er am 29. Mai 1975 gegen Mitglieder des finnischen Nationalteams und Größen der Langstrecke wie Frank Shorter. Im 5000-Meter-Rennen lief Prefontaine auf den ersten beiden Meilen hinter Shorter. Mit nur noch drei Runden vor sich beschleunigte er dann auf eine Rundenzeit von 63 Sekunden. Vor den 7000 Zuschauer:innen in Hayward Field lief er die letzte Runde in 60,3 Sekunden und gewann das Rennen mit 13:23,8, nur knapp über seinem eigenen amerikanischen Rekord.

Er lief eine Siegesrunde, nahm am Bankett der University of Oregon anlässlich der Leichtathletik-Auszeichnungen teil und verbrachte den Rest des Abends mit Freunden und Freundinnen. Der größte Leichtathletikstar seines Landes fand ein tragisches Ende, als er wenige Minuten nach Mitternacht im Alter von 24 Jahren bei einem Autounfall das Leben verlor. 

Sein Vermächtnis hat viele Facetten. Für Generationen von Athlet:innen auf allen Stufen verkörpert er eine Philosophie, die ein hartes Training verlangt, um dann im Wettkampf alles zu geben. Für Nike war er sowohl eine Inspiration auf dem Track als auch ein Pionier, der einen sehr besonderen und persönlichen Weg gefunden hatte, Athlet:innen mit der Marke zu inspirieren. Für Läufer:innen, die von den Regeln der AAU benachteiligt wurden, war er ein Vorbild, das half, die Tür zum Profitum aufzustoßen.

Nach dem Tod von Prefontaine verfolgte Nike zusammen mit anderen Befürworter:innen sein Anliegen weiter, bis der U.S. Congress im Jahr 1978 die AAU schließlich abschaffte. Dies ist vielleicht sein wichtigstes Vermächtnis abseits des Tracks.