เวลาคนถามถึงการแข่งที่ทำให้รู้สึกว่าตัวเองคู่ควรกับการเป็นหนึ่งในนักวิ่งระยะครึ่งไมล์ที่เก่งที่สุดในโลก Keely Hodgkinson ก็นึกย้อนกลับไปถึงชัยชนะปี 2021 จาก British Championships ตอนนั้นเธออายุ 19 ปี เจ้าตัวกล้าพูดเลยว่าเป็นไก่รองบ่อนเพราะต้องแข่งกับนักวิ่งระยะกลางตัวท็อปของประเทศบ้านเกิด ซึ่งหลายๆ คนก็มีเส้นทางอาชีพที่เธอติดตามด้วยความชื่นชมในฐานะนักกีฬามือสมัครเล่น มาวันนี้ นักกีฬา Nike วัย 23 ปีคนนี้ได้ขึ้นแท่นเป็นวีรสตรีแห่งชาติเหมือนคนที่ตัวเองชื่นชมไปแล้ว ปัจจุบันเธอเป็นเจ้าของสถิติโลกการวิ่ง 800 เมตรด้วยเวลา 1:54.74 และถึงจะบาดเจ็บมาเป็นปี ก็ยังคงเป็นตัวเก็งสำหรับเหรียญทองที่กรุงโตเกียว
บ้านเกิดเมืองนอนของ Keely มีนักกีฬาฝีมือดีอยู่เยอะ การหาประเทศที่การวิ่งระยะ 800 เมตรเป็นรายการแข่งที่ดุเดือดกว่าสหราชอาณาจักรนับว่าเป็นเรื่องยาก ในปี 2024 สถิติการทำเวลา 5 อันดับแรกในการวิ่งระยะ 800 เมตรเป็นของสหราชอาณาจักรไปแล้ว 3 อันดับ แล้วทั้งหมดนี้ก็มาจากการแข่งรายการเดียวกันที่ Olympic Stadium ในกรุงลอนดอนเมื่อเดือนกรกฎาคม ซึ่งก็เป็นการแข่งที่ Keely ทำสถิติให้เกาะอังกฤษ ความภาคภูมิใจในฐานะแมนคูเนียนเป็นแหล่งจุดแรงบันดาลใจที่ Keely โอบกอดไว้ โดยสะท้อนลงไปถึงเทรนนิ่งคลับที่เธอเลือกอย่าง M11 คลับนี้ตั้งอยู่ในแมนเชสเตอร์และเป็นน้องใหม่ล่าสุดในเครือ Nike Swoosh TC สมาชิกของคลับนั้นรวมไปถึงนักกีฬาอย่าง Georgia Hunter Bell, Sarah Healy และ Erin Wallace ดังคำพูดของ Keely ด้านล่าง การกลับคืนสู่ฟอร์มในที่ซึ่งหล่อหลอมเราขึ้นมาช่างเป็นอะไรที่ทรงพลัง
สำหรับคนที่โตมาในเมืองเล็กๆ ถ้าเรามีพรสวรรค์และเป็นคนขยันเอางาน เราก็อาจจะได้รับโอกาสที่สำคัญกับเส้นทางชีวิต ฉันเติบโตมาในชุมชนเล็กๆ นอกแมนเชสเตอร์ ในสายตาฉัน การได้โตที่นี่มันดีมากค่ะ ฉันได้รับแรงสนับสนุนมากมายจากโรงเรียน ทุกคนเห็นศักยภาพบางอย่างในตัวฉัน แล้วก็แนะนำส่งเสริมให้ฉันวิ่งครอสคันทรี ซึ่งทำให้ฉันตกหลุมรักกีฬาชนิดนี้เป็นครั้งแรก ไม่รู้ว่ามีใครคาดคิดหรือเปล่าว่าวันหนึ่งฉันจะได้ขึ้นมาแสดงฝีเท้าบนเวทีโลก แต่สำหรับเด็กตัวเล็กๆ คนหนึ่ง การมีสมาชิกชุมชนเล็กๆ คอยให้กำลังใจ มันทำให้เรามีโอกาสได้ค้นพบแพสชันที่ถ้าขาดกำลังใจเหล่านี้ไป ก็อาจจะไม่ได้พบมันด้วยตัวเอง
เวลาฉันตั้งคำถามว่าตัวเองเป็นนักวิ่งจากที่ไหน สิ่งแรกที่ฉันคิดคือบ้านเกิดค่ะ ฉันค่อนข้างภูมิใจเลยนะที่เป็นคนจากแมนเชสเตอร์ เมืองเราเป็นหนึ่งในเมืองที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก แล้วถ้าพูดถึงเรื่องกีฬา เมืองนี้ก็เด็ดจนยากที่จะเชื่อ เพราะเรามีสโมสรฟุตบอลที่ใหญ่ที่สุดในโลกสองแห่งอยู่ในเมืองเดียว แล้วนักกีฬาผลงานโดดเด่นระดับต้นๆ หลายคนก็มาจากแมนเชสเตอร์ ฉันชอบสิ่งที่แมนเชสเตอร์สอนฉันนะ หนึ่งในคติพจน์ของ M11 คือพวกเราขยันเหมือนผึ้ง ซึ่งก็สอดรับกับความเอาการเอางานของคนแมนเชสเตอร์
"ฉันค่อนข้างภูมิใจเลยนะที่เป็นคนจากแมนเชสเตอร์ เมืองเราเป็นหนึ่งในเมืองที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก"
Keely Hodgkinson, นักกีฬา Nike, เจ้าของเหรียญทองระยะ 800 ม.
การได้ขึ้นแท่นเป็นที่หนึ่งมันก็ดี แต่เราก็ต้องไม่ลืมชัยชนะเล็กๆ ข้างหลังม่านที่ไม่มีใครคนอื่นเขาได้เห็น พอนึกย้อนไปถึงเมื่อปีก่อน ฉันตั้งเป้าหมายเอาไว้สองสามอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการชนะ World Indoor Championships, การชนะ European Championships แล้วก็รักษาตำแหน่งแชมป์ไว้ แต่สุดท้ายไม่มีอะไรสำเร็จเลย เพราะฉันเจ็บตัวอยู่เรื่อยๆ จากการที่กล้ามเนื้อต้นขาด้านหลังบาดเจ็บ อยู่ดีๆ ฉันก็ต้องเปลี่ยนไปตั้งเป้าหมายเล็กๆ หยิบรองเท้าพื้นตะปูมาสวม เริ่มออกตัววิ่ง ตอนแรกเอาเพซ 1,500 เมตร แล้วก็มาเพซ 800 เมตร มันเป็นชัยชนะที่ถึงจะเล็กน้อยมาก แต่ว่ามีความหมายกับฉันสุดๆ แม้จะไม่ใช่สิ่งที่ฉันหวังไว้ แต่บางครั้งคนเราก็ต้องก้าวถอยหลังกลับมา แล้วเก็บชัยชนะเล็กๆ ไปก่อน เพื่อรอคว้าชัยชนะครั้งใหญ่ทีหลัง
โค้ชเป็นคนที่ช่วยดึงสติเราได้เวลาเผชิญหน้ากับความถดถอย ปีนี้มีหลายครั้งมากที่ฉันหงุดหงิดใจที่ตัวเองบาดเจ็บ มีหลายเหตุผลเลยที่ทำให้ฉันยกนิ้วให้โค้ช Trevor [Painter] กับโค้ช Jenny [Meadows] หนึ่งในนั้นก็คือพวกเขาคอยสนับสนุนฉันไม่เคยขาด สายสัมพันธ์ของเราเกิดจากความเชื่อใจ เราจึงนั่งเปิดอกคุยกันอย่างตรงไปตรงมาได้ ปีนี้เป็นปีที่ลำบาก เพราะเราต้องตัดสินใจว่าจะเอายังไงกับการบาดเจ็บ แถมยังเป็นปีถัดจากปีที่เพิ่งจะได้เหรียญทองมาจากกรุงปารีสด้วย แต่โค้ชทั้งสองคนก็เชื่อมั่นในตัวฉันเต็มร้อย ไม่มีใครสติแตกเลย คืออย่างฉันบางทีก็รู้สึกว่า ขนาดนี้แล้วเรายังไม่สติแตกกันอีกเหรอ แต่โค้ชทั้งสองคนก็ไม่กังขาในขีดความสามารถ พรสวรรค์ แล้วก็ความมุ่งมั่นของฉันเลยสักนิด พวกเขารู้ว่าถ้าฉันพยายามเต็มที่ ก็ไม่มีอะไรให้ต้องเป็นห่วงแล้ว
ทีมไดนามิกระหว่างเรากับ M11 เหนียวแน่นมาก เราเข้ากันได้เป็นอย่างดี คอยให้กำลังใจกันและกัน ทุกคนมีความทะเยอทะยานกันสุดๆ แล้วเราก็ประชันฝีมือกันเพื่อดึงศักยภาพสูงสุดของแต่ละคนออกมา ในช่วงพักฟื้นจากการบาดเจ็บ การได้มีเพื่อนร่วมทีมอย่าง Georgia เป็นเกณฑ์เปรียบเทียบมันดีมากค่ะ เธอทำผลงานบนลู่วิ่งได้โหดมาก เราทุกคนพัฒนาฝีมือโดยอาศัยจุดแข็งและจุดอ่อนของแต่ละคนผ่านเซสชันการฝึกหลากหลายเซสชัน ปีนี้เรามีผู้ชายเข้าทีมมาบ้างเหมือนกัน ฉันว่าพวกเขาน่าจะอยากเดินตามรอยผู้หญิงอย่างเราๆ ที่มีประสบการณ์แข่งขันมาเยอะ แล้วก็เคยแสดงฝีเท้าบนเวทีโลกมาก่อนแล้ว ฉันดีใจที่ได้วิ่งไปบนลู่พร้อมกับเพื่อนร่วมทีมกลุ่มนี้ทุกๆ วัน คงหาทีมที่ดีกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว
"ทีมไดนามิกระหว่างเรากับ M11 เหนียวแน่นมาก เราเข้ากันได้เป็นอย่างดี คอยให้กำลังใจกันและกัน ทุกคนมีความทะเยอทะยานกันสุดๆ แล้วเราก็ประชันฝีมือกันเพื่อดึงศักยภาพสูงสุดของแต่ละคนออกมา"
Keely Hodgkinson, นักกีฬา Nike, เจ้าของเหรียญทองระยะ 800 ม.
การแข่งบางรายการเหมือนถูกลิขิตมาให้ลืมไม่ลง การแข่งในลอนดอนเมื่อปี 2024 ที่ฉันทำสถิติระดับประเทศก็เป็นหนึ่งในนั้น Olympic Stadium เป็นสนามแข่งในฝันเลยค่ะ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนทั้งที่ใช่แล้วก็ไม่ใช่คนอังกฤษต่างชอบผู้ชมในสนามกันมาก เพราะพวกเขารู้ว่าตัวเองจะได้อานิสงส์จากเอเนอร์จี้และบรรยากาศในสนามระหว่างสับฝีเท้าวิ่งเข้าเส้นชัย ตอนนั้นฉันรู้ว่าฟอร์มตัวเองดีมาก มันเป็นโอกาสที่ฉันจะได้แสดงผลงานเต็มที่ต่อหน้าคนดูที่เป็นคนบ้านเดียวกัน สุดท้ายนักกีฬาอังกฤษก็กวาดสามอันดับแรก Georgia วิ่งทำผลงานได้สุดยอด ส่วน Erin ก็พาเราไปถึงเส้นชัยในฐานะเพซเซอร์ มันเป็นการแข่งที่ฉันรู้สึกภูมิใจมากทั้งในตัวเองและในประเทศของเรา
ก่อนหน้านี้บางทีฉันไม่คิดด้วยซ้ำว่าตัวเองจะยังได้มาร่วมชิงเหรียญที่ Worlds มันเป็นอะไรที่ทำให้ลำบากใจจริงๆ เพราะต่อให้กลับมาลงลู่วิ่งได้ ฉันก็ไม่คิดว่าตัวเองจะมีเวลาเตรียมตัวมากพอ ดังนั้นฉันจึงรู้สึกขอบคุณที่ได้สู้มาจนถึงวันนี้ ถ้าฉันได้ขึ้นแท่นในสนาม Tokyo Stadium แห่งเดียวกับจุดเริ่มต้นในเส้นทางอาชีพของฉันเมื่อสี่ปีก่อน ชัยชนะนี้ก็จะมีความหมายมากค่ะ แค่คิดว่ายังได้มีโอกาสมาสู้เพื่อคว้าเหรียญกลับบ้านหลังจากผ่านไปสี่ปีก็รู้สึกเหลือเชื่อสุดๆ แล้ว ทำให้เห็นเลยค่ะว่าบ้านเรามีทีมที่ยอดเยี่ยมขนาดไหน