ในตอนที่ A'ja Wilson ได้เห็นตัวอย่างรองเท้าซิกเนเจอร์รุ่นแรกของเธออย่าง A'One ที่จับต้องได้จริงๆ เป็นครั้งแรก เธอพลิกดูรองเท้าในมือ Ben Nethongkome ดีไซเนอร์ของรองเท้าคู่นี้มองเห็นน้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของเธอ "ฉันสัญญาแล้วแท้ๆ ว่าจะไม่ร้องไห้" เธอพูดเล่นกับ Nethongkome เธอเผลอแสดงความตื่นเต้นออกมาอย่างเปิดเผย
"A'ja เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่จริงใจ มีตัวตนไม่เหมือนใคร และกล้าแสดงออกมากที่สุดที่ผมเคยร่วมงานด้วย" Nethongkome กล่าว "ในกระบวนการดีไซน์รองเท้าของเธอ เธอแสดงความคิดเห็นที่จริงใจอยู่เสมอ นั่นแหละคือฟีดแบ็คที่เราต้องการที่จะได้รับเมื่อออกแบบร่วมกับนักกีฬา"
ความจริงใจที่กล้าแสดงออกมาแบบนั้นคือหัวใจหลักของรองเท้าของ A'ja รวมถึงชีวิต เกมการเล่น และความสัมพันธ์ของเธอกับ Nike ด้วย เธอร่วมงานกับแบรนด์หลังจากที่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นอาชีพในปี 2018 เธอกลายเป็นหน้าตาของไลน์ Cosmic Unity ของ Nike Basketball และได้สร้างสายสัมพันธ์กับดีไซเนอร์อย่าง Nethongkome ภายในเวลาอันรวดเร็ว เธอก็ขึ้นชื่อว่าเป็นนักกีฬาที่รู้สึกสบายใจที่จะให้ฟีดแบ็คที่ชัดเจนเกี่ยวกับอะไรที่ดีในสินค้าชิ้นหนึ่งๆ รวมถึงอะไรที่ไม่ดี ซึ่งก็สำคัญเช่นกัน แบรนด์สนับสนุนให้เธอแบ่งปันความเห็นอีก ในปี 2022 เธอได้รับเชิญให้เข้าร่วมเป็นสมาชิกของ Athlete Think Tank ของ Nike ซึ่งเป็นกลุ่มนักกีฬาอาชีพที่ได้รับการส่งเสริมให้แสดงความคิดเห็นที่ตรงไปตรงมาว่าแบรนด์จะสนับสนุนนักกีฬาหญิงให้ดีขึ้นได้อย่างไร
"A'ja เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่จริงใจ มีตัวตนไม่เหมือนใคร และกล้าแสดงออกมากที่สุดที่ผมเคยร่วมงานด้วย ในกระบวนการดีไซน์รองเท้าของเธอ เธอแสดงความคิดเห็นที่จริงใจอยู่เสมอ นั่นแหละคือฟีดแบ็คที่เราต้องการที่จะได้รับเมื่อออกแบบร่วมกับนักกีฬา"
Ben Nethongkome ดีไซเนอร์รองเท้า Nike
Ben Nethongkome ดีไซเนอร์รองเท้า Nike และ A'ja ในเซสชันการพัฒนาช่วงแรกๆ ที่ World Headquarters ของ Nike ในเมืองบีเวอร์ตัน รัฐโอเรกอน
"คุณต้องมีความจริงใจกับคนอื่นๆ และนั่นจะทำได้เมื่อมีความมั่นใจ" A'ja กล่าว "เมื่อใดก็ตามที่ฉันไม่มั่นใจ ฉันจะย้ำเตือนตัวเองว่าฉันเป็นใคร เวลาตื่นขึ้นมา ก็จะแบบว่า 'นี่ เธอโชคดีมาก เธอคือ A'ja ไปทำสิ่งที่เธอต้องทำเถอะ' ฉันพร้อมสุดๆ ที่จะสัมผัสความรู้สึกอย่างที่ฉันรู้สึกและทำตามแผนการของชีวิต"
ในคอร์ท การเล่นของเธอเปล่งประกายด้วยออร่าผู้คุมเกม ลูกที่ปล่อยออกจากปลายนิ้วของเธอในท่าหมุนตัวกระโดดชู้ตยังคงทิ้งร่องรอยของความมั่นใจขณะที่หมุนไปสู่แป้น รองเท้ารุ่นซิกเนเจอร์ของเธอก็ต้องแต่งแต้มด้วยความเชื่อมั่นในตัวเองแบบนั้น
Nethongkome และทีมของเขาได้พูดคุยกับ A'ja อย่างละเอียดเกี่ยวกับคุณภาพทางเทคนิคที่เธอต้องการใน A'One เธอแจงไว้ชัดว่าความสบายและการรองรับคือกุญแจสำคัญสำหรับเธอ เพราะคุณสมบัติเหล่านี้จะช่วยส่งเสริมความสามารถรอบด้านของเธอทั้งในเกมรุกและเกมรับ ไม่ต้องใช้กลเม็ดใดๆ หน้าที่ทุกอย่างจึงตกมาอยู่ที่การผสมผสานของพื้นรองเท้าชั้นกลาง พื้นรองเท้าชั้นกลาง Cushlon SLT สร้างสมดุลระหว่างย่างก้าวที่นุ่มนวลเป็นพิเศษกับสัมผัสบนคอร์ทที่ตอบสนองได้ดี ในขณะที่โครงโฟมที่แน่นกว่าจะห่อหุ้มรอบด้านนอกเพื่อช่วยประคองฟุตเวิร์กของ A'ja ขณะวิ่งตัดอย่างฉับพลัน ส่วนหุ้มขอบ TPU ด้านข้างช่วยให้เท้าของเธออยู่ติดแผ่นรองฝ่าเท้าเสมอ
เช่นเดียวกับตัว A'ja เอง ความจริงใจคือหัวใจของรองเท้าคู่นี้ ในขั้นตอนปรับแต่งส่วนบนนั่นเองที่ Nethongkome ได้เห็น A'ja เข้าร่วมการประชุมระดมไอเดียดีไซน์อย่างมีชีวิตชีวามากที่สุด Nethongkome บรรยายถึงการพบปะกับ Wilson ในลอสแอนเจลิสเมื่อ 2-3 ปีก่อน ทีมได้ตกแต่งสตูดิโอทั้งหมดตั้งแต่บนเพดานไปจนถึงพื้นด้วยมูดบอร์ด ภาพสร้างแรงบันดาลใจ ตัวอย่างสี และอื่นๆ อีกมากมาย A'ja เริ่มลงมือเองโดยไม่ต้องรอสัญญาณ เธอถือตัวอย่างสีบนวัสดุชิ้นเล็กๆ และเปรียบเทียบชุดพาเลทสีต่างๆ เธอมองดูภาพวัตถุธรรมชาติที่มีความหมายเชิงอุปมาอุปไมยที่สำคัญสำหรับเธอ อย่างเปลือกหอยที่มีไข่มุกอันมีค่า เธอพูดเสียงดังฟังชัดขณะที่ถือสีโทนกลางกระทบกับแสงไฟในห้อง ไม่ใช่แค่สีเทาแบบไหนก็ได้ แต่เป็นสีเทาเฉดที่เธออยากใช้ในวันแต่งงานของเธอสักวันหนึ่ง
"ไม่ใช่เรื่องแปลกที่นักกีฬาจะเคอะเขินในระหว่างเซสชันการออกแบบ เพราะการให้ฟีดแบ็คเกี่ยวกับงานดีไซน์ไม่ใช่เรื่องถนัดของพวกเขา" Nethongkome กล่าว "แต่ไม่ใช่กับ A'ja เธอมีพลังล้นเหลือจนส่งต่อถึงคนอื่นได้ และความกระตือรือร้นของเธอยังช่วยให้ดีไซเนอร์บางคนของเราที่ขี้อายยิ่งกว่ากล้าเปิดอกด้วย เพราะไม่มีใครปัดตกความเห็นของใคร"
ความจริงใจของเธอทำให้รายละเอียดแสดงตัวตนที่ฝังอยู่ใน A'One นั้นลึกซึ้งยิ่งขึ้น หนึ่งในเซสชันตรวจทานเมื่อปีที่แล้วต้องอาศัยการเดินทางขึ้นเหนือ 4 ชั่วโมงบนทางหลวง I-5 ไปซีแอตเทิลเพื่อพบกับ Wilson ที่จะมาร่วมคอนเสิร์ตในคืนนั้น A'ja สวมเสื้อแขนสั้น และ Nethongkome สังเกตเห็นรอยสักลายใหม่เหนือไตรเซปข้างขวาของเธอ A'ja อธิบายว่าสัญลักษณ์ที่ซับซ้อนนั่นคืออักขระเซลติกที่แทนชื่อพ่อแม่ของเธอ Roscoe และ Eva
Nethongkome ถามว่าเราสามารถเพิ่มรายละเอียดเกี่ยวกับครอบครัวบางส่วนเหล่านี้ลงในดีไซน์ของรองเท้าได้ไหม อักขระเซลติกจึงถูกนำมาใช้กับลิ้นรองเท้าด้านในของรองเท้าในภายหลัง พื้นรองเท้าชั้นนอกมีคำพูดสร้างแรงบันดาลใจที่เป็นการระลึกถึง Hattie คุณยายผู้ล่วงลับของเธอ ลวดลายไข่มุกที่ส่วนบนได้รับแรงบันดาลใจโดยตรงจากสร้อยคอมุกที่คุณยายมอบให้ A'ja เมื่อเธอยังเป็นเด็ก ความเต็มใจของ A'ja ที่จะแชร์เรื่องราวอย่างจริงใจทำให้เกิดการแลกเปลี่ยน 2 ทางที่เปลี่ยนรองเท้าให้เป็นของที่ระลึกที่มีคุณค่าทางจิตใจมากขึ้น ซึ่งบอกเล่าถึงความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นที่สุด ความทะเยอทะยาน และเป้าหมายของ Wilson
"เมื่อนักกีฬาสวมรองเท้าหรือเครื่องแต่งกายชิ้นไหนก็ตามในคอลเลกชัน ฉันอยากให้ทุกคนรู้สึกถึงพลังเบื้องหลังโลโก้นั้น พลังของการกล้าฝันและลงมือทำให้เป็นจริง และทำมันอย่างมีสไตล์และความมั่นใจ" A'ja กล่าว
"คุณต้องมีความจริงใจกับคนอื่นๆ และนั่นจะทำได้เมื่อมีความมั่นใจ เมื่อใดก็ตามที่ฉันไม่มั่นใจ ฉันจะย้ำเตือนตัวเองว่าฉันเป็นใคร แบบว่า 'นี่ เธอโชคดีมาก เธอคือ A'ja ไปทำสิ่งที่เธอต้องทำเถอะ'"
A'ja Wilson เจ้าของตำแหน่ง MVP ของ WNBA 3 สมัย
หากพูดถึงเป้าหมาย A'ja อธิบายถึงความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับการเป็นนักกีฬาซิกเนเจอร์โดยธรรมชาติ กับรองเท้าของเธอเอง เธอบอกว่าสินค้าต้องเป็นอะไรมากกว่าตัวเธอ เพราะสิ่งที่เธอทิ้งไว้ให้กับวงการบาสเก็ตบอลต้องเป็นมากกว่าความสำเร็จส่วนตัวของเธอเอง ถึงแม้รองเท้าคู่นี้จะสื่อถึงเรื่องราวของเธอโดยเฉพาะ แต่ก็ยังต้องเข้าถึงได้กับคนทุกภูมิหลัง ทุกระดับทักษะ ตั้งแต่มืออาชีพที่ช่ำชองที่สุดไปจนถึงมือใหม่ที่เพิ่งเล่นบาสเก็ตบอลเป็นครั้งแรก
"การไล่ตามความใฝ่ฝันที่ฉันอยากสร้างตำนานเป็นผู้เล่นที่เก่งที่สุดนั้นคือความรับผิดชอบที่ใหญ่ยิ่ง" เธอกล่าว "แต่ตลอดเวลามานี้ ฉันก็อยากให้แฟนๆ เห็นฉันเป็นคนที่มีตัวตนจริงๆ คนหนึ่ง เราสามารถนั่งคุยกันปกติได้ ฉันไล่ตามเป้าหมายนี้นะ แต่ก็ไม่ได้เป็นคนเข้าหายาก จับต้องไม่ได้ เราจริงใจต่อกันได้"
A'ja มีแต่ความจริงใจให้กับ A'One บางครั้งนั่นอาจรวมถึงการหยอกเย้าสนุกๆ หรือแม้แต่การยอมรับคำท้าในบางโอกาส ไม่กี่รอบก่อนที่เธอจะเห็นเวอร์ชันสุดท้าย (ที่เธอร้องไห้ในที่ประชุม) ทีมได้หยิบต้นแบบออกมาจากกระเป๋าที่เป็นไซส์ตัวอย่างปกติของไซส์ 9 ผู้ชาย เธอยืนยันอย่างหนักแน่น "นี่แหละ" เธอบอก "ฉันจะใส่คู่นี้วันพรุ่งนี้เลย"
แล้วเธอก็ยิ้ม "มาห้ามฉันสิ"