วินาทีที่สองมือชูขึ้นด้วยความเหลือเชื่อหลังแตะเส้นชัยในการแข่งขัน U.S. Nationals สายตาของ Cooper Lutkenhaus รู้ดีว่าต้องมองไปที่ไหน ครอบครัวของเขาทั้งบ้านกระจายตัวอยู่ตามแนวกั้นของ Hayward Field มหาวิทยาลัยโอเรกอน โดยเลือกตำแหน่งอย่างมีกลยุทธ์เพื่อส่งกำลังใจให้เขาตลอดการวิ่ง 800 เมตรในรอบชิงชนะเลิศ คุณแม่ Tricia ยืนอยู่เหนือเส้นสตาร์ทสองสามแถว ถ่ายวิดีโอการแข่งขันของลูกชายเหมือนที่เคยทำมาหลายปี Andrew ซึ่งเป็นพี่ชายคนรองอยู่ที่เครื่องหมาย 200 เมตร ส่วน George Jr. พี่ชายคนโตอยู่ที่ 300 เมตร และคุณพ่อ George Sr. อยู่ที่เส้นชัย 100 เมตร ทุกคนเพิ่งได้เห็น Cooper วิ่งด้วยเวลา 1:42.27 ซึ่งเป็นสถิติที่เร็วที่สุดเป็นอันดับสี่ของนักวิ่งชาวอเมริกัน และเป็นหนึ่งในผลงานที่ยอดเยี่ยมที่สุดของนักเรียนมัธยมปลายตลอดกาล
หลังจากการวิ่งครั้งประวัติศาสตร์นั้น Lutkenhaus ก็มุ่งไปข้างหน้าสู่เป้าหมายใหม่ๆ มากมาย เดือนนี้เขาจะลงแข่งที่โตเกียวในฐานะนักกีฬาอเมริกันอายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ที่เข้าร่วมการแข่งขัน World Athletics Championships เขาจะได้สวมเสื้อที่มีสัญลักษณ์ Swoosh เป็นครั้งแรกในฐานะนักกีฬาอาชีพของ Nike โดยเซ็นสัญญาในปลายเดือนสิงหาคม สัญญานี้หมายความว่า Cooper ซึ่งกำลังจะขึ้นไฮสคูลชั้นปีที่ 3 จะต้องสละสิทธิ์การเป็นนักกีฬาของโรงเรียนมัธยมปลาย เพื่อไปแข่งขันกระทบไหล่กับนักวิ่งระดับตำนาน นอกจากสนามแข่งที่โตเกียวแล้ว Cooper ยังเป็นผู้นำในหมู่เพื่อนๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่โรงเรียน Northwest High ในเท็กซัส ซึ่งเป็นความรับผิดชอบที่เขารับมาอย่างจริงจังยิ่งขึ้นหลังเข้าร่วมโปรแกรม Nike Elite Program ตั้งแต่สมัยเป็นนักเรียนไฮสคูลปี 1 ที่นี่ Cooper ได้แบ่งปันความคิดของเขาเกี่ยวกับความเป็นผู้นำ การให้คำปรึกษา และความหมายของการวิ่งเพื่อครอบครัว
การเป็นน้องชายคนเล็กช่วยดึงผมให้ติดดินเสมอ แม้จะประสบความสำเร็จแค่ไหนก็ตาม ตอนเด็กๆ ผมกับพี่ชายพยายามจะแข่งกันตลอด ไม่ว่าจะเป็นเรื่องวิ่งเร็วที่สุด หรือทำคะแนนสอบให้สูงที่สุด ในฐานะน้องคนเล็ก ผมไม่เคยชนะการแข่งขันเหล่านั้นมากนัก แต่สิ่งนี้ก็ทำให้ผมมีแรงผลักดันที่จะแข่งขันในทุกๆ วัน
ผมโชคดีมาก เพราะไม่ใช่เรื่องง่ายที่พี่น้องจะคอยเชียร์และสนับสนุนกันและกันขนาดนี้ George เป็นนักกีฬาว่ายน้ำในระดับมหาวิทยาลัย ส่วน Andrew เป็นนักวิ่งระดับมหาวิทยาลัย และเราทุกคนต่างก็อยากเห็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับกันและกัน พวกเขาคือกำลังใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผมตอนแข่ง U.S. Nationals การมีพวกเขาอยู่เคียงข้างเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาของผมตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา
การได้อยู่ท่ามกลางคนเก่งทำให้คุณเติบโตเป็นผู้นำโดยไม่รู้ตัว โปรแกรม Nike Elite เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ช่วยให้ผมเติบโตอย่างก้าวกระโดด ผมเข้าร่วมช่วงปลายปีแรกของไฮสคูลในปี 2023 และได้ไปทริปฝึกซ้อมกับกลุ่มสองครั้ง ซึ่งมีนักกีฬาทั้งหมด 40 คนมาฝึกซ้อมด้วยกัน ตอนนั้นผมเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่ม ผมเลยไม่ค่อยพูดเท่าไหร่ แต่พอขึ้นปีที่ 2 และได้กลับไปอีกครั้ง ผมก็พูดคุยมากขึ้น ผมคิดว่าหลายคนคงจะบอกว่าผมเติบโตขึ้นมากในปีที่ผ่านมา ส่วนใหญ่ก็เพราะคนรอบตัว ถึงแม้เราจะอายุต่างกันและลงแข่งในรายการที่ต่างกัน แต่เราก็สามารถเรียนรู้จากกันและกัน และจากทีมโค้ชได้เสมอ
โปรแกรม Nike Elite มอบทรัพยากรและโอกาสให้กับนักวิ่งที่ได้รับคัดเลือกอย่าง Cooper เพื่อให้พวกเขาได้แสดงศักยภาพสูงสุด และปูทางสู่การเป็นนักกีฬาทีมชาติในอนาคต
คุณจะเห็นประกายบางอย่างในสายตาของนักวิ่งเมื่อพวกเขาวิ่งเพื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวเอง การได้เห็นเพื่อนๆ จากโครงการ Elite กลับไปแข่งที่บ้านเกิด จะสัมผัสได้ถึงมาตรฐานความเป็นผู้นำที่พวกเขานำกลับไปสู่สนามแข่งไฮสคูล คุณจะเห็นได้จากแววตาของพวกเขาตอนที่กำลังวิ่ง ราวกับเป็นความรับผิดชอบอย่างหนึ่ง ผมรู้สึกว่านั่นคือสิ่งที่เห็นได้จากนักกีฬา Nike ทุกคน อย่าง Donavan Brazier ตอนที่เข้าเส้นชัยในการแข่งขันของสหรัฐฯ คุณจะเห็นได้จากสีหน้าของเขาหลังคว้าชัยชนะ การเป็นนักกีฬา Nike และการเป็นผู้นำที่ Nike เป็นสิ่งที่คู่กัน เมื่อได้เข้าร่วมโปรแกรม Nike Elite และกลับมาที่โรงเรียน ผมรู้สึกว่าตัวเองกลายเป็นผู้นำที่แข็งแกร่งขึ้นมาก
ความเป็นผู้นำแสดงออกได้ทั้งจากคำพูดและการกระทำ ผมรู้สึกมั่นใจมากขึ้นในการเป็นผู้นำให้เพื่อนๆ ที่ Northwest ผมเชื่อมาตลอดว่าการทำให้เห็นเป็นตัวอย่างสำคัญ แต่ก็คิดว่าตัวเองพูดจามากขึ้นเพราะโปรแกรม Elite ผมพยายามช่วยเหลือนักกีฬารุ่นน้องให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในฤดูกาลที่ผ่านมา ผมได้ดูแลนักเรียนปี 1 คนหนึ่งซึ่งตอนนี้เขาวิ่งได้แข็งแกร่งขึ้นมาก ผมพยายามซึมซับทุกสิ่งที่น่าชื่นชมจากทริป Elite แล้วนำมาปรับใช้กับโปรแกรมการวิ่งของโรงเรียน
ตอนนี้เป้าหมายของผมคือการทำให้ดีที่สุดไปทีละวัน ผมตื่นเต้นมากกับการแข่งขันชิงแชมป์โลก ผมอยากรู้ว่าจะไปได้ไกลแค่ไหน และถ้าได้เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศ...อะไรก็เกิดขึ้นได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการแข่งขันระดับโลก คุณไม่มีทางรู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น
ผมกำลังเป็นตัวแทนของ Northwest High School ไม่ต่างจากการเป็นตัวแทนของทีมชาติสหรัฐฯ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ผมก็เป็นตัวแทนของครอบครัวเสมอ พวกเขายอมเสียสละเพื่อผมมากมายจนผมมาถึงจุดนี้ได้ ผมอยากจะทำให้พวกเขาภูมิใจ