ตั้งแต่นักสเก็ตและนักแล่นเรือ ไปจนถึงนักกีฬาระดับโลก: นี่คือสนีกเกอร์ที่รวมคนเหล่านี้เป็นหนึ่งเดียว

ชายเบื้องหลังรอยยิ้ม

เรื่องราวของ Jack Purcell ไม่ได้เริ่มต้นจากรองเท้า ก่อนหัวรองเท้าจะเผยรอยยิ้ม ก็มีชายที่ยิ้มกว้างเป็นกันเองจนเป็นที่รู้จักอยู่แล้ว เขาคือแชมป์โลกแบดมินตันจากเมือง Guelph รัฐออนแทรีโอ

ก่อนการมาถึงของยุคที่ดีลพรีเซนเตอร์และสปอนเซอร์จะมีมูลค่าสูงถึง 9 หลัก นักกีฬาชั้นนำยังต้องมีงานเสริมเพื่อหาเลี้ยงตัวเอง แม้แต่คนที่เก่งที่สุดในโลกก็ไม่ต่างกัน เพื่อช่วยหาเงินมาช่วยค่าใช้จ่าย Purcell จึงรับงานด้านโปรโมชันจากบริษัทอุปกรณ์กีฬา A.G. Spalding โดยเขาได้รับมอบหมายโปรเจกต์ศึกษายางสำหรับใช้เป็นแกนกลางของลูกกอล์ฟ ซึ่งงานนี้ทำให้เขาได้ติดต่อกับ B.F. Goodrich Company 

ในตอนนั้นผู้ผลิตยางรถยนต์รายนี้ผลิตรองเท้าแคนวาสสำหรับพื้นคอร์ทอยู่แล้ว และกำลังมองหาช่องทางขยับขยายธุรกิจในกีฬาแร็กเก็ต Goodrich มองเห็นว่า Purcell คือโอกาสที่จะนำชื่อของนักแบดมินตันแชมป์โลกมาอยู่เบื้องหลังรองเท้าคู่หนึ่งของบริษัท จึงเสนอไอเดียทำสนีกเกอร์ซิกเนเจอร์ขึ้นมา แต่ Purcell ไม่พอใจแค่นั้น

"เขาไม่ได้แค่บอกว่า 'อืม เอาชื่อผมไปแปะไว้ได้เลย'" Sam Smallidge ผู้ดูแลคลังข้อมูลของ Converse เล่า "เขาเป็นนักแบดมินตันที่เก่งที่สุดในโลก และมีมุมมองชัดเจนมากๆ เกี่ยวกับดีไซน์ของรองเท้า Jack Purcell"

ตอนนั้นเขาพูดกับทุกคนว่า สนีกเกอร์พื้นยางทั่วๆ ไปไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเกมการแข่งขัน เพราะถ้ามันไม่แข็งเกินไปก็ยวบเกินไป จนไม่สามารถรับมือกับกีฬาที่ต้องการฟุตเวิร์กว่องไวและความมั่นใจจากใต้ฝ่าเท้านี้ได้ Purcell ต้องการรองเท้าที่ใส่สบาย ยืดหยุ่น และทนทานพอสำหรับใช้ได้ตลอดทั้งการแข่งขัน

Jack Purcell รุ่นแรกสร้างขึ้นตามวิสัยทัศน์ของเจ้าของชื่อ เป็นรองเท้าสำหรับคอร์ทที่ใช้งานได้จริงและออกแบบมาเพื่อการแข่งขันแบดมินตัน สิ่งที่ทำให้ Jack รุ่นออริจินัลโดดเด่นไม่ได้มีแค่สมรรถนะเท่านั้น แต่ยังรวมถึงชิ้นส่วนรอยยิ้มด้านหน้าอันโด่งดังที่ราวกับนำส่วนหนึ่งในบุคลิกของ Purcell มาประดับไว้บนรองเท้าที่ใช้ชื่อของเขาเอง

"ไม่บ่อยนักที่รองเท้ากีฬาอาชีพจะสะท้อนอัตลักษณ์ของผู้สร้างเดิมได้ชัดเจนขนาดนี้" Matthew Sleep ผู้อำนวยการ Converse Global Design

สนีกเกอร์หลายชีวิต

รองเท้าคู่นี้เริ่มมีผู้ติดตามอย่างรวดเร็วในแวดวงแบดมินตัน ในฐานะรองเท้าสายประสิทธิภาพอย่างแท้จริง รูปทรงแบนกว้างและหัวรองเท้าเสริมความทนทานของมันช่วยให้เคลื่อนไหวคล่องตัวแต่ยังมั่นคงบนพื้นผิวที่แข็ง ทว่าเรื่องราวไม่ได้จบลงตรงนี้ ไม่นาน Jack Purcell ก็เริ่มปรากฏตัวบนคอร์ทเทนนิสและสควอช เพราะคุณสมบัติที่ทำให้รองเท้าคู่นี้ตอบโจทย์กีฬาแบดมินตัน ได้รับการพิสูจน์ว่าใช้งานได้ดีในกีฬาหลากหลายประเภทเช่นกัน

"ถ้ามันเหมาะสำหรับการเล่นบนพื้นผิวคอร์ท ก็แปลว่าเหมาะสำหรับใช้งานหลากหลายรูปแบบบนคอร์ทกีฬาแร็กเก็ตด้วย" Smallidge อธิบาย

เมื่อเข้าสู่ยุค 1950 B.F. Goodrich ขยายไลน์สินค้าออกนอกคอร์ท และเปิดตัวรองเท้ารุ่นสำหรับกอล์ฟ กีฬาพายเรือ และเรือใบ "มันเติบโตกลายเป็นแบรนด์ไลฟ์สไตล์อย่างแท้จริง" Smallidge กล่าว "ไม่ว่าจะพายเรือ เล่นแบดมินตัน หรือแล่นเรือยอชต์ รองเท้ารุ่นนี้ก็อยู่คู่กับกิจกรรมคันทรีคลับเหล่านี้ และดึงดูดลูกค้าระดับไฮเอนด์"

นับแต่นั้น รองเท้าคู่นี้ก็ก้าวข้ามวงการเข้าสู่วัฒนธรรมป๊อปอย่างรวดเร็ว ปี 1955 ช่างภาพคนดัง Phil Stern ถ่ายภาพ James Dean ในลุคสนีกเกอร์แคนวาสขณะในกองถ่าย Guys and Dolls หลายทศวรรษต่อมา ภาพถ่ายระดับไอคอนเหล่านั้นได้กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของโฆษณา Converse ตอกย้ำภาพจำของรองเท้ารุ่นนี้ในฐานะสัญลักษณ์ความเท่ยุคกลางศตวรรษ

เมื่อ Jack Purcell ค่อยๆ แทรกตัวเข้าไปในหลากหลายแง่มุมชีวิตของชาวอเมริกันมากเท่าไร ก็ยิ่งกลายเป็นไอเท็มหลักของ Hollywood และสไตล์แคชวลยุคหลังสงคราม สวมใส่โดยคนดังอย่าง Elvis Presley, George Harrison และ Steve McQueen

สไตล์บวกกับการใช้งานได้จริงทำให้รองเท้าคู่นี้กลายเป็นตัวเลือกที่ไม่ต้องคิดเยอะสำหรับการสวมใส่ในทุกวัน

"ถ้าคุณเป็นพ่อแม่ที่ส่งลูกไปโรงเรียน คุณก็ต้องให้ลูกใส่อะไรสักอย่างที่ดูสปอร์ตนิดๆ แต่ยังใช้งานได้จริงตลอดกิจกรรมที่เหลือของวัน" Smallidge อธิบาย "ซึ่งถ้าพูดกันกว้างๆ รองเท้าแคนวาสก็ตอบโจทย์ที่สุดแล้ว"

บทใหม่

Converse รับช่วงต่อไลน์ Jack Purcell จาก B.F. Goodrich ในปี 1972 และพารองเท้าคู่นี้เข้าสู่ยุคใหม่ โฆษณาในยุคแรกๆ หยิบเอาสุนทรียะแบบรถสปอร์ตที่เป็นภาพจำของทศวรรษนั้นมาใช้ ทำให้ Jack Purcell ดูโฉบเฉี่ยวและมีเสน่ห์ชวนไขว่คว้ามากขึ้น แล้วเมื่อใกล้ถึงปลายทศวรรษ ความโฉบเฉี่ยวก็ยิ่งเฉียบคมยิ่งกว่าเก่า

"พอก้าวเข้าสู่ยุค 80 บรรยากาศแบบชายฝั่งทะเล New England ก็เริ่มเข้ามามีอิทธิพลต่อรองเท้าคู่นี้" Sleep เล่า "ลุคแบบคลีนมากๆ มีความเป็น Ivy League ที่เนี้ยบนิดๆ ช่วยเพิ่มความภูมิฐานเล็กๆ ให้กับ Jack Purcell ยกระดับรองเท้าคู่นี้ให้เหนือกว่ารองเท้าทั่วๆ ไป"

ภาพลักษณ์ดูดีมีระดับของสนีกเกอร์คู่นี้ส่งต่อมาจนถึงยุค 1990 ก่อนจะพบเข้ากับกลุ่มคนที่คาดไม่ถึงอย่างเหล่านักสเก็ตบอร์ดและวัฒนธรรมกระแสรอง

"ดนตรีกรันจ์เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ Jack ถูกเลือกจากแวดวงสเก็ต" Sleep อธิบาย เขาเล่าต่อว่า นักร้องอย่าง Kurt Cobain เคยมีภาพถ่ายขณะใส่รองเท้าคู่นี้ และวงอย่าง Nirvana ก็มีส่วนผลักดันให้ Jack Purcell แพร่เข้าสู่วัฒนธรรมในวงกว้างมากขึ้น

การปะทะกันระหว่างลุคสุดเนี้ยบมีระดับกับสุนทรียะแบบพังก์และกรันจ์ คือสิ่งที่ทำให้รองเท้ารุ่นนี้เป็นตัวเลือกที่ใช่สำหรับการตีความใหม่ ซึ่ง Sleep เรียกว่า "จุดสูงสุดของวัฒนธรรมกระแสรอง"

"นี่เป็นสิ่งที่ทำกันทั่วไปในวัฒนธรรมกระแสรอง และเป็นการท้าทายขนบที่ยิ่งใหญ่ที่สุด" Sleep กล่าว "'ฉันจะหยิบสิ่งที่ไม่ได้สร้างเพื่อฉันขึ้นมา แล้วใส่บริบทใหม่ให้กับมัน' ตอนนี้ JP ไม่ใช่ผู้ชายในกางเกงชิโนรีดสันคมกริบ เสื้อเชิ้ตติดกระดุมเรียบร้อย ชายเสื้อสอดเข้าในกางเกงอีกต่อไป แต่ตอนนี้มันจับคู่อยู่กับเสื้อแฟลนเนลลายตารางขาดๆ ขนเฟอร์ลายเสือดาว และแว่นสุดเพี้ยน นั่นแหละคือรากของสิ่งที่เราเรียกว่าสตรีทแวร์ หยิบสิ่งที่ไม่ได้เกิดมาเพื่อการใช้งานแบบนั้น แล้วจงใจวางมันลงในอีกมุมมองหนึ่ง"

เหล่านักสเก็ตถูกดึงดูดด้วยสไตล์ของ JP ก็จริง แต่อีกเหตุผลหนึ่งก็คือโครงสร้างซึ่งทำให้รองเท้าคู่นี้ทรงพลังในคอร์ทแบดมินตัน มอบข้อดีด้านประสิทธิภาพให้กับการเล่นสเก็ตบอร์ดเช่นกัน

"ในกีฬาแบดมินตัน คุณจะต้องอยู่บนปลายเท้าแทบตลอดเวลา และรองเท้าคู่นี้มีส่วนครอบปลายเท้า 2 ชั้นเสริมความแข็งแรงให้กับบริเวณนั้น" Sleep กล่าว "ข้อดีนี้มีประโยชน์กับกีฬาสเก็ต ที่รอยสึกส่วนใหญ่จากการเล่นทริกจะเกิดบริเวณหลังเท้า หรือช่วงหน้าเท้า"

ยิ้มไม่เคยหุบ

90 ปีผ่านไป และ Jack Purcell ก็กำลังถูกรื้อสร้างใหม่จากพื้นฐาน ไม่ใช่การย้อนกลับไปหารุ่นดั้งเดิมเพียงยุคใดยุคหนึ่ง แต่เป็นการประกอบรวมทุกตัวตนที่รองเท้ารุ่นนี้เคยเป็นมา โดยรุ่นพรีเมียม First String มีกำหนดวางจำหน่ายทั่วโลกในวันที่ 3 กันยายน ในราคา 250 ดอลลาร์สหรัฐฯ ตามด้วยรุ่นปกติในไลน์หลักที่จะเปิดตัวในปี 2027 ในราคาคลาสสิก 90 ดอลลาร์

"นี่คือการคัดสรรสิ่งที่ดีที่สุดของแต่ละยุค" Sleep อธิบาย "ไม่ใช่ทศวรรษหรือปีใดปีหนึ่งแบบเจาะจง" แนวทางการสร้าง JP รุ่นใหม่นี้ถ่ายทอดผ่านวัสดุด้วยเช่นกัน โดยเลือกหนังระดับพรีเมียมจาก Montebelluna ประเทศอิตาลี ซึ่งเป็นศูนย์กลางการทำรองเท้าลักชัวรีมาอย่างยาวนาน วัสดุและงานฝีมือทำให้ซิลลูเอทใหม่นี้มาพร้อมบรรยากาศนุ่มนวลและประณีตยิ่งขึ้น โดยไม่สูญเสียความเรียบง่ายที่เป็นตัวตนของรองเท้าคู่นี้มาโดยตลอด

สำหรับ Sleep เสน่ห์ของรองเท้าคู่นี้ไม่ได้อยู่ที่วัสดุเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตำนานของมันด้วย

"ไม่จำกัดแค่รองเท้า แต่จะมีสิ่งของกี่ชิ้นกันที่ถ่ายทอดอารมณ์ออกมาได้แม้จะอยู่ในรูปลักษณ์ที่เรียบง่ายที่สุด และ Jack Purcell ก็คือสนีกเกอร์ที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอย่างแท้จริง"

ความรู้สึกนี้มาจากทุกสิ่งที่รายล้อมอยู่รอบสนีกเกอร์คู่นี้มาตลอดหลายปี ทั้งนักกีฬาที่สวมใส่ คนดังที่ทำให้มันปรากฏอยู่ในสายตาผู้คน ตลอดจนถึงวัฒนธรรมกระแสรองที่มอบความหมายใหม่ให้กับมัน 

"มันคือประวัติศาสตร์ที่เรามีร่วมกัน" Sleep กล่าว "นี่คือความงดงามของสิ่งเหล่านี้ และเป็นเหตุผลที่ผมยังอยู่ที่ Converse และยังอยากทำเรื่องนี้ต่อไป รองเท้าเป็นภาษาสากลที่น่ามหัศจรรย์จริงๆ"