วิธีที่ทีม Nike Innovation Farm กำลังผลักดันวิทยาศาสตร์แห่งการวิ่งอัลตรามาราธอน

ทีมผู้เชี่ยวชาญด้านสรีรวิทยาประยุกต์ของ Nike ได้นำข้อมูลจากการที่ Miao มาเยือน NSRL ในช่วงฤดูใบไม้ผลิ มารวมเข้ากับการวิ่งทดสอบการฟื้นตัวระยะเวลา 4 ชั่วโมงของ Farm Team และนำตัวเลขเหล่านี้มาคำนวณผ่านแบบจำลองเชิงคาดการณ์ เพื่อกำหนดเพซการวิ่งที่จะช่วยให้เธอเข้าเส้นชัยได้ตามเวลาที่คาดหวังไว้ ทางทีมงานได้แจ้งสูตรนี้กับ Miao ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ก่อนแข่งใน Camins d’Hèr ทีมงานประเมินว่าเธอจะวิ่งจบในเวลา 12:37 ถึง 13:44 และถ้าให้ระบุตัวเลขที่แน่นอนก็คือ 13:09 ซึ่งเธอได้วิ่งผ่านซุ้มเส้นชัยในเมือง Vielha โดยมีเวลาคลาดเคลื่อนจากการคาดการณ์นั้นไม่ถึง 5 นาที

ต้องขอบคุณข้อมูลจาก Farm Team ที่เป็นส่วนสำคัญที่ทำให้ไม่ต้องคาดเดามากนักว่า Miao ต้องทำเวลาให้ได้เท่าไรในแต่ละจุด กลุ่มคนเหล่านี้ทำหน้าที่เหมือนเป็นทีมงานที่คอยซัพพอร์ตเธอ ช่วยให้แผนการของเธอมีความชัดเจนมากยิ่งขึ้น

นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ ทีม Nike Innovation Farm ระยะเวลา 15 สัปดาห์ ซึ่งเริ่มต้นขึ้นในเดือนเมษายนที่วิทยาเขต Philip H. Knight ของ Nike สร้างขึ้นมาเพื่อช่วยให้เหล่าผู้คิดค้นนวัตกรรมของ Nike ค้นพบกลไกเบื้องหลังการวิ่งที่ต้องใช้ความทนทานขั้นสุด

วิทยาศาสตร์เกี่ยวกับประสิทธิภาพความทนทานที่ใช้เวลาต่ำกว่า 2 ชั่วโมงนั้นเป็นที่เข้าใจกันอย่างค่อนข้างดีแล้ว ทว่ายิ่งนักวิ่งใช้เวลานานเท่าไร เราก็ยิ่งรู้น้อยลงถึงสาเหตุที่ทำให้บางคนประสบความสำเร็จและบางคนล้มเหลว ปัจจัยมาตรฐานของประสิทธิภาพความทนทานมีความไดนามิกยิ่งขึ้นและคาดเดาได้ยากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการวิ่งท่ามกลางภูเขาระยะด้วยทางอัลตรามาราธอน ระยะทางนั้นถือว่าโหดร้ายมาก ภูมิประเทศเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว ครอบคลุมทั้งการขึ้นที่สูงและการวิ่งลงทางลาดชัน เส้นทางเต็มไปด้วยพื้นผิวที่สมบุกสมบัน และสภาพอากาศก็แปรปรวนได้อย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น การแข่งขันอาจกินเวลาหลายวัน และส่วนใหญ่ต้องใช้ความพยายามเพียงลำพัง คุณมีแนวโน้มที่จะต้องวิ่งคนเดียวเป็นระยะเวลานาน บางครั้งอาจนานหลายชั่วโมง โอกาสที่นักวิทยาศาสตร์จะเข้าไปแทรกแซงอย่างเป็นธรรมชาติ และสังเกตดูวิธีที่ร่างกายของนักวิ่งจัดการกับความเหนื่อยล้านั้นมีน้อยมาก

สิ่งที่ทีม Farm Team มอบให้กับเหล่านักวิจัยของ Nike คือโอกาสทองระยะเวลา 15 สัปดาห์ในการเจาะลึกทุกแง่มุมของกีฬาชนิดนี้ และสิ่งที่อาจเรียกได้ว่าสำคัญที่สุดก็คือ สูตรลับในการเพิ่มประสิทธิภาพอย่าง "การฟื้นตัว"

"ในการแข่งขัน ทุกคนจะวิ่งช้าลงเมื่อผ่านไปกว่า 13 ชั่วโมง" Brett Kirby, PhD, นักวิทยาศาสตร์อาวุโสระดับแนวหน้าจากแผนก Applied Performance Innovation ใน Nike Sport Research Lab กล่าว "คนที่จะชนะได้คือคนที่ช้าลงน้อยที่สุด พูดอีกอย่างก็คือ นักวิ่งที่ฟื้นตัวได้ดีที่สุดคือผู้ชนะ เราต้องการศึกษาการฟื้นตัวใน 3 แง่มุมหลัก ได้แก่ ด้านสรีรวิทยา ด้านชีวกลศาสตร์ และด้านจิตวิทยา"

นักวิทยาศาสตร์ของ NSRL ร่วมกับทีม Farm Team ต้องการสร้างสภาพแวดล้อมที่สมจริงและต่อเนื่อง เพื่อรวบรวมข้อมูลให้เพียงพอที่จะเข้าใจการฟื้นตัวได้ดียิ่งขึ้น ผลพลอยได้ก็คือ ผลลัพธ์จากการศึกษาของทีมงานน่าจะช่วยให้นักวิ่งทุกคนสามารถปรับจูนการฝึกซ้อมของตนเองได้ ทั้งการเลือกโปรแกรมที่เหมาะสม (เช่น อะไรที่สามารถช่วยให้คุณพุ่งทะยานผ่านการสปรินต์ขึ้นเนินในชั่วโมงที่ 8 ของการแข่งขันได้) หรือสินค้ารุ่นที่เหมาะสมที่จะสวมใส่ลงสนามแข่งขัน รากฐานทางวิทยาศาสตร์สำหรับโซลูชันสินค้าใหม่นี้ครอบคลุมไปไกลกว่าแค่ระดับมืออาชีพด้วยเช่นกัน และสามารถช่วยเหลือนักวิ่งทุกคนที่เผชิญกับอุปสรรคอันยากลำบากและต้องการก้าวข้ามผ่านมันไปให้ได้

พื้นที่หลังอาคารอันกว้างใหญ่ของ Nike ในฝั่งแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ ได้กลายมาเป็นศูนย์วิจัยของ Farm Team ทีมเก็บตัวกันอยู่ใน NSRL และปล่อยให้วิ่งอย่างเป็นอิสระในพื้นที่พอร์ตแลนด์โดยรอบ รวมถึงเส้นทางเทรล Forest Park อันกว้างใหญ่ และเส้นทางที่สวยงามน่าทึ่งใน Columbia River Gorge 

"ระยะเวลาที่ใช้แรงคือตัวแปรสำคัญที่ตัดสินผลการแข่งขันของนักวิ่งอัลตรา" Brad Winn หัวหน้านักวิจัยแผนก Applied Innovation ซึ่งทำหน้าที่เป็นหัวหน้าโค้ชของโครงการตลอดช่วงระยะเวลา 15 สัปดาห์กล่าว "เวลาเป็นองค์ประกอบที่สำคัญในด้านการวิจัยเช่นกัน เราต้องใช้เวลากับนักกีฬาเหล่านี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้"

ชื่อของโครงการนี้มาจากแหล่งที่มา 2 แห่ง หนึ่งคือยืมมาจากคอนเซปต์การมีทีมสำรองหรือ Farm Team ซึ่งเป็นที่นิยมในกีฬาอย่างเบสบอล ที่ซึ่งทีมสำรองทำหน้าที่เป็นแหล่งรวบรวมผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ที่สำคัญให้กับทีม อีกส่วนหนึ่งมาจาก Jeff Johnson ซึ่งเป็นหนึ่งในพนักงานยุคบุกเบิกของ Nike ในช่วงกลางยุค 90 เขาและ Vin Lananna โค้ชกรีฑาของสแตนฟอร์ด ได้ร่วมกันก่อตั้งทีมกรีฑาวิ่งระยะไกลระดับซับอีลิตที่ได้รับการยกย่องอย่างมาก และถือเป็นต้นแบบในหลายแง่มุมให้กับสโมสรกรีฑาในปัจจุบัน แรงบันดาลใจทั้ง 2 แหล่งนี้มีจุดมุ่งหมายเดียวกัน นั่นคือการเรียนรู้ว่าการจัดตั้งโครงการโดยเฉพาะเช่นนี้จะสามารถยกระดับชุมชนที่ใหญ่ขึ้นได้อย่างไรบ้าง ผ่านความสามารถของนักกีฬาและการค้นพบศักยภาพของนักกีฬาเหล่านั้น

ในรายชื่อของทีม Farm Team รับสมัครผู้เข้าร่วม 18 คน เป็นผู้ชาย 9 คนและผู้หญิง 9 คน และนักวิ่งได้สมัครผ่านทางออนไลน์โดยเริ่มตั้งแต่เดือนมีนาคม 2026 โดยมีเกณฑ์การคัดเลือกเข้าโครงการที่เข้มงวด นักวิ่งที่ได้รับเลือกจะต้องเข้ารับการฝึกซ้อมตลอด 15 สัปดาห์จนครบ และสามารถวิ่งได้นานสูงสุดถึง 4 ชั่วโมงด้วยเพซระดับซับอีลิต Nike Innovation ได้รับใบสมัครจากหลายพันคน และต้องเจอกับงานที่ท้าทายในการคัดเลือกกลุ่มคนเพียงหยิบมือที่จะได้รับเชิญให้ย้ายมาอยู่ที่เมืองบีเวอร์ตันแบบเต็มเวลา

ลักษณะของการเข้าร่วมโครงการเก็บตัวนั้นถือเป็นความท้าทายอย่างเห็นได้ชัด "การย้ายที่อยู่ไปเป็นเวลา 4 เดือนนั้นเป็นเรื่องยาก นอกเหนือไปจากการทำงานประจำที่มีอยู่" Alec Hewett นักวิ่งของ Farm Team ซึ่งทำงานเป็นผู้จัดการอาวุโสฝ่ายทีมชาติที่ USA Triathlon และเพิ่งแต่งงานได้ 1 ปีกล่าว "แต่การเสียสละครั้งนี้ก็ยังเป็นการตัดสินใจที่ง่ายดายสำหรับผมและภรรยา การได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากเธอและจากที่ทำงานของผมนั้นเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก"

นักวิ่ง 18 คนได้รับการแบ่งออกเป็น 2 กลุ่ม โดยแต่ละกลุ่มจะเน้นไปที่เกณฑ์การฝึกซ้อมที่แตกต่างกันตลอด 10 สัปดาห์ กลุ่มหนึ่งคือโปรแกรมวิ่งขึ้นเนินแบบดั้งเดิมที่เน้นการหดตัวของกล้ามเนื้อภายใต้แรงต้าน อีกกลุ่มหนึ่งคือโปรแกรมที่เน้นการยืดตัวของกล้ามเนื้อภายใต้แรงต้าน ซึ่งก็คือการออกกำลังกายแบบวิ่งลงเนินนั่นเอง นอกเหนือจากการออกกำลังกายแบบเฉพาะเจาะจงสำหรับการวิ่งแล้ว ทั้ง 2 กลุ่มยังประยุกต์ใช้การโฟกัสการออกกำลังกายแบบกล้ามเนื้อหดตัวหรือกล้ามเนื้อยืดตัวเพื่อฝึก Strength Training ตามที่ได้รับมอบหมายอีกด้วย ตัวอย่างเช่น กลุ่มที่เน้นการยืดตัวของกล้ามเนื้อ จะยกน้ำหนักในท่าต่างๆ เช่น Descending Lunges โดยให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับการลดน้ำหนักลง ในขณะที่กลุ่มที่เน้นการหดตัวของกล้ามเนื้อจะยกน้ำหนักในท่าที่ตรงกันข้าม เช่น Weighted Step-up 

ทีมงานได้รับเครื่องมือวิเคราะห์ของ Nike อย่างครบครันใน NSRL เพื่อช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจได้ดีขึ้นว่าเกิดอะไรขึ้นภายใต้ระบบร่างกายของนักวิ่งแต่ละคน ตัวอย่างเช่น ท่าทางการวิ่งของนักวิ่งทุกคนได้รับการวิเคราะห์ผ่าน Nike Form ซึ่งเป็นเครื่องมืออัลกอริทึมที่ NSRL พัฒนาขึ้นเองเพื่อศึกษาชีวกลศาสตร์ที่เป็นเอกลักษณ์ของนักวิ่ง ด้วยข้อมูลนี้ นักวิทยาศาสตร์สามารถศึกษากลไกของนักกีฬาในระหว่างการวิ่งระยะไกล ว่าการฝึกซ้อมส่งผลต่อกลไกของนักกีฬาอย่างไรตลอดระยะเวลาการศึกษา ร่างกายของนักกีฬามีปฏิกิริยากับรองเท้าอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป และการจำลองการแข่งขันส่งผลต่อความเหนื่อยล้าอย่างไร หลังจากฝึกซ้อมมา 10 สัปดาห์ จะมีการทดสอบค่าบรรทัดฐานแต่ละอย่างอีกครั้ง เพื่อนำข้อมูลมาเชื่อมโยงดูว่านักวิ่งมีพัฒนาการด้านความฟิตอย่างไรตามโปรแกรมของตนเอง 

Farm Team มีบทบาทสำคัญในการทดสอบบรรดาความก้าวหน้าล่าสุดจาก Nike Innovation หลายอย่าง เช่น Picklejus ที่เพิ่งเปิดตัวไป ซึ่งเป็นรองเท้ารุ่นใหม่ของ ACG ที่มีระบบลดแรงกระแทกที่ปรับให้เหมาะกับการแข่งขันบนภูเขาสูง สมาชิกในทีมได้ทดสอบรองเท้ารุ่นนี้ในห้องแล็บ โดยทดลองใช้ Picklejus ในระหว่างการทดสอบบนลู่วิ่งไฟฟ้าสุดท้าทายเป็นเวลา 4 ชั่วโมง ซึ่งมีการเปลี่ยนทั้งความเร็วและความชันเพื่อจำลองสภาพภูมิประเทศที่เหมือนภูเขา

ความคิดเห็นของทีมเกี่ยวกับรองเท้ารุ่นนี้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งความสามารถในการอธิบายได้อย่างชัดเจนว่าสมาชิกทีมต้องการสัมผัสความรู้สึกอย่างไรจากรองเท้า ช่วยให้เห็นว่ามีส่วนไหนที่ทำงานได้ดีบ้าง ตัวอย่างเช่น นักวิ่งหลายคนได้แสดงความคิดเห็นว่าต้องการการทรงตัวที่ช่วยปกป้องเท้า โดยไม่ลดทอนความคล่องตัวในการพุ่งตัวขึ้นเนิน นอกจากนี้ Farm Team ยังได้ทดสอบเครื่องแต่งกายต้นแบบที่นักกีฬาอาชีพจาก ACG อย่าง Miao สวมใส่สำหรับการแข่งขัน Camins d’Hèr ของเธอด้วย

ด้วยข้อมูลทางวิทยาศาสตร์มากมายที่เก็บรวบรวมได้ตลอดช่วงเก็บตัว 15 สัปดาห์ (แค่เฉพาะเซสชัน Nike Form ก็เก็บข้อมูลได้มากถึงประมาณ 13 กิกะไบต์ต่อนักวิ่ง 1 คนแล้ว) ข้อมูลเชิงลึกเหล่านี้จึงนำไปใช้ประโยชน์ได้ในทุกรูปแบบ ข้อมูลเหล่านี้จะส่งต่อลงไปยังระดับสินค้าทั่วไป และส่งขึ้นไปยังรายชื่อนักกีฬาอาชีพของ ACG ซึ่งกำลังเค้นทุกความได้เปรียบที่เป็นไปได้จากการฝึกซ้อมก่อนการแข่งขัน กลยุทธ์ในวันแข่ง และการฟื้นฟูร่างกายหลังการแข่งขัน

ตัวอย่างเช่น Caleb Olson ในเดือนตุลาคม 2025 ทีมเมท NSRL Applied Performance Innovation ได้พบกับผู้ชนะรายการ Western States 100 สำหรับมินิแคมป์ในทะเลทรายแห่งเมืองเซนต์จอร์จ รัฐยูทาห์ เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับการฝึกซ้อมโดยทั่วไปของเขา และวิธีที่เขาใช้ในการเตรียมพร้อมสำหรับ UTMB การแลกเปลี่ยนความคิดเห็นครั้งนั้นได้จุดประกายคำถามที่ยังไม่มีคำตอบในการวิ่งเทรล โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องพลังของการวิ่งลงเนิน Olson ถามว่าเขาจะสามารถวิ่งลงเนินอย่างเต็มกำลังได้อย่างไร แทนที่จะเก็บแรงไว้สำหรับช่วงลงเนินสุดท้าย คำถามนั้นเป็นแรงผลักดันให้เกิดการฝึกซ้อมของ Nike Innovation Farm Team: นั่นคือการสร้างระบบการฝึกซ้อมที่สามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของ Olson ได้ ทีมเมท Nike Innovation ได้สร้างสินค้า Nike ที่จะช่วยมอบความได้เปรียบให้กับเขา ซึ่งเป็นสินค้าเดียวกันกับที่ผ่านการทดสอบมาอย่างยาวนานโดยกลุ่ม Farm Team

"ข้อมูลในห้องแล็บไม่ได้ช่วยให้ชนะการแข่งขัน" Kirby กล่าว "การสนทนาต่างหากที่ช่วยได้ ข้อมูลจะไม่มีความหมายอะไรเลย หากเราไม่สามารถเชื่อมโยงข้อมูลเข้ากับความสัมพันธ์ที่มีความหมายกับนักกีฬาของเราได้"

โครงการ Farm Team สิ้นสุดลงในช่วงปลายเดือนกรกฎาคม ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์ของ Nike เองก็เผชิญกับภูเขาที่ต้องปีนป่ายเช่นกันในการคัดแยกข้อมูล และผลลัพธ์ที่น่าสนใจก็เริ่มปรากฏขึ้น Kirby กล่าวว่าหนึ่งในนั้นคือ พัฒนาการในการทดสอบทางสรีรวิทยา ชีวกลศาสตร์ และจิตวิทยาในกลุ่มที่ฝึกซ้อมแบบเน้นกล้ามเนื้อยืดตัว ซึ่งไม่เหมือนกับโปรแกรมฟิตเนสระดับแนวหน้าแบบดั้งเดิมเลย บนทางลาดขนาดใหญ่ด้านนอก LeBron James Innovation Center ในขณะที่นักวิ่งกำลังวิ่งซ้ำไปซ้ำมาอย่างแสนสาหัส นักวิ่งบางคนที่ได้รับมอบหมายให้ฝึกในโปรแกรมวิ่งลงเนินกลับแทบไม่รู้สึกว่าเหงื่อออกเลย ข้อมูลช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับประเด็นที่ขัดกับความเชื่อเดิมๆ ในโลกแห่งการฝึกซ้อม นั่นคือความทนทานแบบกล้ามเนื้อยืดตัวถือเป็นตัวแปรในการฝึกซ้อมที่ต้องนำมาปรับใช้ในแผน

ในขณะที่ข้อสรุปจากการศึกษายังไม่สิ้นสุด แต่สิ่งที่เรียนรู้มานั้นสามารถนำไปปรับใช้ได้ทันที นั่นคือจุดเชื่อมโยงกลับไปที่ Yao Miao, การแข่งขัน Camins d’Hèr และอุปสรรคนั่นเอง

ในเช้าวันที่ Miao เริ่มต้นการแข่งขัน เธอมีตารางข้อมูลทางสรีรวิทยาเฉพาะตัวอยู่ในมือ ซึ่งแปลงมาเป็นตารางเพซการวิ่งแบบวินาทีต่อวินาทีบนเส้นทางที่ต้องใช้เทคนิคสูง เหมือนกับเมนูในแต่ละจุดแวะพักที่อธิบายว่าต้องลงมือทำอะไรบ้าง เช่น ควรทาครีมกันแดดหรือไม่ ควรรับประทานอะไรเป็นพลังงานและเพราะอะไร รวมถึงคำแนะนำที่ผ่านการวิจัยมาแล้วว่าควรสวมใส่สินค้ารุ่นใด คำแนะนำที่อิงตามข้อมูลเหล่านี้มาจากข้อมูลเชิงลึกของ Farm Team

Miao เดินทางมาถึงจุดพักคลายร้อนในช่วงที่ 11 ทีม Nike Innovation ได้กำหนดตัวเลือกเอาไว้ให้ ได้แก่: ผ้าโพกหัวใส่น้ำแข็ง น้ำเย็นสำหรับราดรดศีรษะ และยาเม็ดเกลือแร่ นอกจากนี้ทางทีมงานยังได้สร้างบัตรคิวบอกเทคนิคสำหรับเธอ เพื่อช่วยให้เธอสามารถวิ่งขึ้นเขาสูงชันได้อย่างมีประสิทธิภาพ: "ก้มหน้า, ก้าวเท้าให้สั้นที่สุด, ใช้ไม้โพลอย่างเต็มที่" บนบัตรนั้นยังรวมถึงสรุปสั้นๆ ของแผนการที่จะวิ่งเข้าเส้นชัยอีกด้วย ซึ่งสรุปนี้ได้รวมความรู้สึกของ Miao หลังจากที่ร่างกายเหนื่อยล้าถึงขีดสุดมานานกว่า 10 ชั่วโมงออกมาเป็นคำ 27 คำ: "ด่านสุดท้ายแล้ว 57 นาที อัตราการเต้นของหัวใจจะอยู่ที่ 96% ตลอดเวลา ซึ่งเป็นไปตามแผน คุณจะรู้สึกแย่ ทุกคนก็ไม่ต่างกัน จากยอดเขาจะเหลือระยะทางอีกเพียง 8 กม. เท่านั้น"

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าจะเกิดอะไรขึ้นระหว่างเส้นทางอันคดเคี้ยวของการแข่งขันอัลตรามาราธอน แต่ต้องขอบคุณโครงการเก็บตัวอย่าง Farm Team ที่ทำให้เราไขปริศนาได้มากขึ้นว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้นักวิ่งอัลตรามาราธอนขับเคลื่อนไปข้างหน้า 

"คนที่รู้จักนักกีฬาดีที่สุดคือคนที่ใช้เวลากับนักกีฬามากที่สุด แค่นั้นเอง" Winn กล่าว "ไม่มีวิธีไหนจะดีไปกว่าการพานักกีฬามาที่นี่ ที่บ้านของเรา เชิญนักกีฬาเข้ามา และทำทุกอย่างที่เราทำได้เพื่อสนับสนุนนักกีฬา"