Tekst: Rachel Cavanaugh
Portretfoto's: Vivian Kim
Toen Maria Sharapova op de US Open in 2006 de baan opstapte in een korte zwarte jurk die glinsterde in het licht, zette ze de tenniswereld op zijn kop.
De Nike look die was afgewerkt met kristallen en tot in de puntjes op maat gemaakt, bracht sport en mode samen op een manier die op dat podium en op dat niveau nog niet was vertoond: gedurfd, rebels en niet te missen. De jurk was niet zomaar een kledingstuk. Het was een statement.
Dé jurk, die was ontworpen door Martin Lotti, toen de Global Creative Director Nike Women's Training, werd al snel een cultureel keerpunt: het bewijs dat performancekleding elegant en uitgesproken kon zijn, zonder in te leveren op functionaliteit.
"Die jurk zorgde ervoor dat er een nieuw snijvlak ontstond, een snijvlak dat inmiddels de moderne look van tenniskleding bepaalt."
Martin Lotti, Nike Chief Design Officer
"Toen waren sport en mode nog niet zo met elkaar verweven als tegenwoordig", herinnert Lotti zich. "Die samensmelting van de twee werelden was nog heel erg nieuw. Die jurk zorgde ervoor dat er een nieuw snijvlak ontstond, een snijvlak dat inmiddels de moderne look van tenniskleding bepaalt. Ik noem het ook wel 'onverwachte performance'. Het zag eruit als een jurk, maar was gemaakt om op het hoogste niveau te presteren. De boodschap: je hoeft niet in te leveren op stijl om te presteren."
Nu, twintig jaar later, keert Sharapova terug naar de baan in een andere zwarte jurk, dit keer als nieuwste lid van de International Tennis Hall of Fame. Wederom verzorgt Nike haar kleding voor dit bijzondere moment.
"De cirkel is rond, niet alleen voor mij persoonlijk, maar ook voor Nike", zegt Lotti. "Dat we onderdeel mogen uitmaken van haar verhaal, van die overwinning tot aan haar introductie in de Hall of Fame, is ongelooflijk."
Om de samenwerking van bijna twee decennia te vieren, hebben Lotti (nu Nike's Chief Design Officer) en zijn team de originele jurk voor deze gelegenheid in een nieuw jasje gestoken. De meest iconische details zijn behouden, zoals de ronde halslijn, het fantastische zwarte design en de subtiele glinstering, maar deze versie is verfijnd met een langere zoom en een geplooide rok om aan te sluiten bij de sfeer van de avond.
De nieuwe look is ook voorzien van enkele persoonlijke verwijzingen: de vijf sterren op de jurk staan voor de grandslamtitels van Maria; de strakke, op maat gemaakte jas heeft een speciale knoop die is ontworpen met een algoritme gebaseerd op de verjaardag van haar zoon; een modern en metallic haarsieraad; een speciale Swoosh armband; en een unieke uitvoering van de Nike Shox Z, een nieuwe sportswearschoen die later dit jaar wordt gelanceerd.
Samen vormen de items een look die van top tot teen grootsheid uitstraalt en waarmee het verleden en het heden van de tennisheld worden geëerd.
"We wilden die korte zwarte jurk die mensen zich kunnen herinneren opnieuw maken, maar dan aangepast voor deze speciale gelegenheid", legt Lotti uit. "Ze is hier niet om te winnen, maar om te vieren wat ze heeft bereikt. Dus we hebben de jurk doorontwikkeld. Hij is wat formeler en iets reflecterender. De ziel van het origineel is behouden, maar dan aangepast aan dit moment."
"De ziel van het origineel is behouden, maar dan aangepast aan dit moment."
Martin Lotti, Nike Chief Design Officer
Die ziel, een mix van performance, stijl en persoonlijke verhalen, stond altijd centraal in de samenwerking tussen Nike en Sharapova, die uitlegt dat het nieuwe design herinneringen oproept aan het origineel en alles wat daarna kwam.
"Het was echt een cruciaal moment", zegt Maria. "Ik weet nog dat ik de jurk voor het eerst aantrok. Het voelde zo speciaal. Ik voelde me er zo zelfverzekerd in. Ik kon me vrij bewegen en het was echt een verlengstuk van mijn eigen stijl, maar dan met een atletisch doel. Ik kon alle bewegingen maken die ik moet maken op de baan, maar ik voelde me tegelijkertijd heel elegant en sterk."
Die tweeledigheid, elegantie en kracht, is nog altijd kenmerkend voor de stijl van Sharapova. Als atleet, ondernemer en moeder neigt ze naar tijdloze items die comfort combineren met een zelfverzekerde uitstraling en functionaliteit.
"Ik draag nog steeds kleding die ik al jaren heb", zegt ze. "Het heeft iets moois om die speciale trui of speciale jurk te dragen waarin je zeker weet dat je je helemaal jezelf voelt. Het is onderdeel van wie je bent. Deze zwarte jurk is precies dat."
"Het heeft iets moois om die speciale trui of speciale jurk te dragen waarin je zeker weet dat je je helemaal jezelf voelt. Het is onderdeel van wie je bent. Deze zwarte jurk is precies dat."
Maria Sharapova, Nike atleet en winnaar van vijf grand slams
Ze weet nog hoe de jurk ervoor zorgde dat alle ogen op haar gericht waren, maar er was meer dan dat. De jurk doorbrak verwachtingen, niet alleen verwachtingen over wat atleten konden dragen, maar ook over hoe ze zich konden gedragen op de baan. Lotti beaamt dat en merkt op dat het een gewaagde stap op onbekend terrein was.
"Maria was krachtig én elegant toen ze speelde in die jurk", zegt hij. "Stereotypen werden aan diggelen geslagen. Je hoefde niet meer te kiezen voor het een of het ander. Het kon allebei tegelijk."
En op die momenten is Nike op zijn best, zegt Lotti, als het de status quo uitdaagt. "De beste projecten zijn de projecten waarmee we iets nieuws proberen. Iets dat nog nooit eerder is gedaan", zegt hij. "Dat is wanneer Nike zichzelf opnieuw uitvindt en de atleet en de gehele sport verder pusht."
Uiteindelijk staat de jurk, toen én nu, symbool voor de blijvende relatie van het merk met Sharapova en met alle atleten.
"We noemen de atleten onze familie", zegt Lotti. "En dit is precies wat dat betekent. Hun dromen zijn onze dromen. We zijn er voor de ups en de downs. We zijn er als niemand kijkt, maar ook als de hele wereld met ze meeleeft."