Nike Radical AirFlow kondigt een nieuw tijdperk aan van ventilerende kleding

Al bijna 50 jaar lang maakt Nike met simpelweg het element lucht onvoorstelbare technologie, die we continu verbeteren zodat atleten optimaal kunnen presteren. Onze laatste doorbraak is een nieuw innovatief materiaal: Nike Radical AirFlow, dat we tijdens het trailrunseizoen van deze zomer hebben gelanceerd. Nike heeft jarenlange ervaring met het maken van performancekleding, en dit is de volgende stap. Wetenschappers, designers en ontwikkelaars bij Nike vroegen zich af hoe ze kleding konden maken die hardlopers koel zou houden met behulp van de lucht om hen heen. 

Trailrunning is een van de meest extreme sporten om performancekleding mee te testen. De sport is zo zwaar dat die bijna niet kan worden vergeleken met een andere. Trailrunwedstrijden variëren van verticale klimpartijen van één kilometer lang tot meerdaagse evenementen in onherbergzame omstandigheden. Neem nou de iconische wedstrijd van 100 mijl (circa 161 kilometer) door de Sierra Nevada in Californië, waar de temperatuur vaak boven de 38 graden uitkomt. Tijdens deze race krijgen de hardlopers te maken met hoogteverschillen van meer dan 5 kilometer naar boven en 7 kilometer naar beneden. Atleten kunnen niet alleen minder goed presteren in heet en vochtig weer, ze lopen daardoor ook meer risico op letsel of zelfs ziekte. 

Trailrunners zijn gewend aan deze extremen en om de rest voor te blijven, hebben ze hun eigen manieren bedacht om verkoeling te zoeken. Een ijskoude handdoek in de nek leggen. Halverwege de trail in een beek of rivier gaan liggen, als een kind in een badje. Lagen kleding uitdoen tijdens het lopen.

Maar wat als het materiaal van de kleding de oplossing zou kunnen zijn? Multidisciplinaire teams bij Nike, die grotendeels zelf uit trailrunners bestaan, gingen aan de slag met het ontwikkelen van kleding die gebruikmaakt van het natuurlijke afkoelingsmechanisme van het lichaam. 

"Het vermogen van het lichaam om zweet te kunnen verdampen is erg belangrijk voor atleten", zegt Jahan Behbahany, Senior Director, Nike Apparel Innovation. "We waren op zoek naar een materiaal dat de luchttoevoer naar de huid kan versnellen waardoor dat verkoelende verdampingsproces kan worden opgevoerd. We wisten dat we daarvoor de juiste mensen en middelen in huis hadden."

Dit zou bij lange na niet de eerste keer zijn dat Nike de luchtcirculatie verbetert voor atleten. Het intensieve onderzoek van Nike naar de aerodynamica van pacers heeft bijgedragen aan twee van de meest indrukwekkende recordpogingen van de afgelopen tien jaar: de historische marathontijden van Eliud Kipchoge in 2017 en 2019, en de inspirerende poging van Faith Kipyegon om één mijl binnen 4 minuten te lopen. Nike atleten en coaches hebben veelvuldig gebruikgemaakt van volledig mesh materialen voor een betere luchtcirculatie bij hoge temperaturen, van Nike Stand-Off tot Nike Dri-FIT. Nike wetenschappers, designers en ontwikkelaars weten heel goed dat kleding een beslissende factor kan zijn voor atleten die hun volledige potentie willen benutten. Op basis van de extreme omstandigheden van trailrunners, wisten ze dat ze een nieuwe oplossing moesten vinden voor een betere luchtcirculatie op de huid.

Nadat ze de traditionele mesh onder de loep hadden genomen, stelden de teamleden dat ze met gebruik van luchtkanalen lucht zouden kunnen opvangen, versnellen en via de gaten in de stof doorsluizen naar de huid. Terwijl de atleet hardloopt, zorgt het materiaal dat de lucht sneller bij de huid komt, wat de verkoelende verdamping stimuleert. Met andere woorden: het natuurlijke zweetafvoerende vermogen van je lichaam wordt versneld.

Het multidisciplinaire team van Nike wilde een ademend materiaal ontwerpen waar de luchtkanalen perfect in konden worden gebouwd, met maximaal comfort en minimale afleidingen. De teams haalden inspiratie uit de wet van Bernoulli, met name het Venturi-effect: wanneer een vloeistof door een vernauwing loopt, gaat deze sneller stromen en neemt de druk af. Van materiaalkeuze tot de constructie van de knit: alles werd overwogen, onderzocht en getest voor de meest efficiënte luchtcirculatie op de huid.

Het nieuwe materiaal is een hydrofiele knit voor een goede vochtregulatie en een ventilerend aanvoelende textuur. De luchtkanalen zorgen dat de lucht op de voorkant van het materiaal sneller wordt doorgevoerd naar de huid. De Nike onderzoekers kwamen erachter dat de luchtkanalen met behulp van een aantal inkepingen binnenin de kleding (het stuk dat de huid raakt) de luchtcirculatie langer vasthielden op de huid.

"We hebben tijdens het testen en ontwikkelen allerlei soorten, formaten en plaatsingen voor de luchtkanalen geprobeerd", zegt Behbahany. "Uiteindelijk bleek dat gelijkmatig geplaatste, trechtervormige gaten die geleidelijk van groot naar klein lopen, het snelste lucht doorlaten naar de huid."

Het team koos om dit materiaal te gebruiken in een top met lange mouwen. Deze bedekt zo veel mogelijk lichaamsoppervlak en zorgt voor een zo goed mogelijke luchtcirculatie op het lichaam. Om het de hardlopers tijdens hun urenlange trailruns zo gemakkelijk mogelijk te maken, hebben de ontwerpers grote openingen bij de oksels uitgesneden voor meer bewegingsvrijheid en verminderd gewicht. Door het design en de afwerking hebben de atleten bovendien minder last van wrijving in warme zones met veel frictie.

De teams hebben twee jaar lang hard gewerkt aan het testen van het nieuwe materiaal, zowel in de praktijk als tijdens gecontroleerde onderzoeken. Ze namen prototypes mee naar Noord-Californië zodat de  All Conditions Racing Department atleten ze aan de extreme weersomstandigheden van de regio konden onderwerpen en hun feedback konden geven. De atleten stonden versteld van hoe koel en ademend het kledingstuk was. Ze gaven aan dat het item koeler en luchtiger op de huid voelde dan alle tops die ze eerder hadden gedragen. Ondertussen onderzocht Nike in de eigen klimaatkamers van het Nike Sport Research Lab (NSRL) in het Nike World Headquarters hoe het materiaal presteerde in gecontroleerde maar slopende weersomstandigheden. De All Conditions Racing Department atleten kwamen naar het NSRL om de prototypes uit te proberen. Bij deze tests werd de kleding blootgesteld aan allerlei heftige temperatuurstijgingen waarmee trailrunners te maken krijgen tijdens bijzonder warme wedstrijden. 

In het NSRL testten de atleten in klimaatsimulaties lichte Dri-FIT en Radical AirFlow kleding om het Radical AirFlow materiaal te vergelijken met de vertrouwde materiaaltechnologie van Nike. Tijdens deze tests kwamen de wetenschappers van Nike erachter dat Radical AirFlow prototypes in vergelijking met Dri-FIT 50% minder zweet opnamen en vasthielden na langdurig lopen in de hitte. Na extra onderzoek met thermische oefenpoppen bleek dat de prototypes in vergelijking met Dri-FIT een stuk ventilerender waren en 25% minder weerstand boden tegen het verdampen van zweet.

De All Conditions Racing Department atleten blijven, als onderdeel van een van de grootste tests in de geschiedenis van Nike Running, het prototype uittesten gedurende het eliteseizoen van 2025. De Nike designers blijven op hun beurt de feedback van de tests in de praktijk en het lab bijhouden om het kledingstuk verder te perfectioneren voordat het in 2026 in de winkels komt te liggen. 

Terwijl de temperatuur wereldwijd stijgt, wordt het ontwikkelen van ventilerend materiaal alleen maar relevanter. En dat geldt voor elke sport, niet alleen voor trailrunning. Werken met lucht, in welke vorm dan ook, vormt al sinds de uitvinding van de eerste Air Bag een belangrijk onderdeel van Nike producten. Dat maakt de toekomst van Radical AirFlow zo veelbelovend. 

"We kunnen niet wachten om wat we geleerd hebben van onze ACRD atleten toe te passen op problemen in andere sporten", zegt Behbahany. "Onze inzet voor innovatie in deze technologie is ongeëvenaard. Dankzij onze atleten, innovators en andere bronnen ontdekken we nieuwe afkoelingssystemen waarmee atleten optimaal kunnen presteren, welke sport ze ook beoefenen en waar ze dit ook doen."