Het verhaal van een icoon: de geschiedenis van de Chuck Taylor All Star

De sneaker werd eerst getoond aan coaches in de regio, die Converse constructieve feedback gaven, zoals de wens voor een bovenwerk van donkerder canvas omdat slijtage en vlekken te zichtbaar waren op het lichte materiaal. Daarom ontwierp het bedrijf een donkerbruine versie van de Non-Skid, met een zwarte rand langs de veteroogjes. Deze editie werd in 1919 officieel de All Star genoemd en dit betekende een nieuwe ronde van innovaties speciaal ontworpen voor het basketbal, waarmee het design de beste basketbalschoen zou worden van de daaropvolgende vijftig jaar.

De naamgenoot van de schoen Chuck Taylor (ofwel Charles Hollis Taylor), verscheen een paar jaar later.

Zoals de naam al doet vermoeden werd de Chuck Taylor All Star door bijna iedere grote basketballer uit het tijdperk voor 1965 gedragen. Onder deze atleten waren spelers die op het grootste podium ooit stonden in 1936, toen Converse het Amerikaanse mannenbasketbalteam voorzag van witte Chucks met rood-blauwe strepen op de zoolranden. De speciale versie was zo populair dat zelfs andere teams de schoen droegen en vanaf dat moment werd de kleurencombinatie een vast onderdeel van de productlijn. In 1939 droegen de spelers in het collegebasketbalkampioenschap allemaal Chucks. In 1962 werd het recordaantal in een enkele wedstrijd van  100 punten  gescoord in Chucks. In 1971 werden de Chucks voor het eerst voorzien van teamkleuren die pasten bij de tenues. Wie Chucks zei, zei basketbal en andersom.

Uiteindelijk bleek dat de performance-innovaties die de Chuck zo perfect maakten voor basketbal, ook heel goed pasten bij skateboardschoenen.

Skateboarden kwam voor het eerst halverwege de vorige eeuw in Californië op als tijdverdrijf van surfers als de golven niet hoog genoeg waren. De low-top Chuck, die uitkwam in 1957, was al een favoriet onder deze beach boys en paste perfect bij de nieuwe sport, dankzij de demping onder de voet, de rubberzool met grip en het nauwsluitende bovenwerk van canvas.

Meer dan vijftig jaar later heeft de Chuck zijn fundamentele status binnen de skatescene en met topsporters behouden, ook nu de sport van de straat naar wereldtopcompetities is verplaatst en zelfs naar belangrijke musea. In 2023 was in het Design Museum in Londen de tentoonstelling 'Skateboard' te zien,  als onderdeel van een multimediaproject waarvoor ook een boek werd uitgegeven in samenwerking met curator Jonathan Olivares, Converse en Phaidon, waarin de tegencultuur van de ontwerpgeschiedenis van het skateboarden is omschreven.

De eenvoudige, no-nonsense stijl van de Chucks sluit perfect aan bij de vrije, eigenzinnige mentaliteit van de skatescene, een mentaliteit die overal zijn sporen heeft nagelaten.

Tyler, the Creator weet het goed te omschrijven: ''Ik kom uit LA en ik ben opgegroeid tussen de skateboarders. De Chuck Taylor is echt een schoen die niet weg te denken is uit die scene. De Chuck sloeg een brug tussen de skate- en muziekwereld in de jaren 90, maar de muzikale wortels van de schoen gaan terug tot artiesten die in de jaren 50 en 60 de billboard-hitlijsten aanvoerden. Deze wereldsterren droegen de schoen werkelijk overal, van podia in Californië tot Engeland, bij het oversteken van Penny Lane, op de stranden van Hawthorne en in de straten van Haight-Ashbury.

Door de decennia heen heeft de Chuck een indrukwekkende lijst van muzikale artiesten aan zich verbonden die niet onderdoet voor die van een beroemd platenlabel, en die alle genres beslaat; van punk, alto en grunge tot hiphop, indie-rock en pop. Ook werd de Chuck vertegenwoordigd in opnamestudio's, op albumhoezen, op wereldwijde muziekfestivals en zelfs in muziekzalen voor klassieke muziek. In 2018, toen dirigent Jonathon Heyward zijn nette schoenen was vergeten voor een orkestoptreden, droeg hij zijn rode Chucks op het podium, en stal daarmee bijna de show. ''Klassieke muziek toegankelijk maken door een gevoel van herkenbaarheid is iets waar ik erg gepassioneerd over ben, en Chuck Taylors kunnen daar geweldig bij helpen,” legt Heyward uit, die muzikaal en artistiek directeur is van het Festival Orchestra of Lincoln Center en muzikaal directeur van het Baltimore Symphony Orchestra. ''Door gewoon Chuck Taylors te dragen tijdens mijn concert word ik herkenbaarder, en mensen staan meer open als ze een gevoel van herkenbaarheid ervaren. De muren brokkelen af en ik kan ze meenemen op mijn reis, namelijk de reis van klassieke muziek, en daar draait het om tijdens een klassiekemuziekuitvoering.''

Als cultureel ijkpunt van het Amerika van halverwege de vorige eeuw kon de Chuck niet om kleur heen. De uiteenlopende kleuren die oorspronkelijk werden geïntroduceerd voor het basketbalveld, zorgden voor een statement door de kleurgrenzen op en naast het veld te doorbreken. Diversiteit en zelfexpressie werden doorslaggevend.

Van primaire kleuren werden de schoenen gehuld in eindeloze patronen, motieven of camouflageprints uit de jaren 80, tot dierenprints en glitterafwerking met ruitpatronen en oplichtende designs in het donker. Nieuwe materialen, hoogtes en vormen volgden, waarmee de Chuck zich ontwikkelde van een symbool van specifieke subculturen tot een aanpasbare schoen voor echte trendsetters en voor een nog altijd groeiend aantal samenwerkingspartners.

Het begon allemaal in 1934 met Disney, de eerste merksamenwerking van Converse, waardoor de Chuck de eerste schoen werd met een afbeelding van Mickey Mouse. Ondanks deze lancering die veel aandacht trok, werden collabs pas eind jaren 2000 een centraal onderdeel van de Chuck. Voor de Converse 1HUND(RED) Artists collectie uit 2008 gaf het merk honderd internationale muzikanten, grafisch ontwerpers en graffiti-kunstenaars de opdracht om de Chuck te gebruiken als canvas om hun steun te betuigen aan de strijd tegen aids. Het project bracht community's in beweging voor een goed doel en ontketende een golf van creativiteit. De gezamenlijke creaties blijven belangrijk, waaronder speciale bijdragen van de langstlopende collab van het merk, die met Comme des Garçons (CDG) PLAY.

De onmiddellijke en blijvende populariteit van de Converse x PLAY Comme des Garçons collab bevestigde wat eigenlijk al tientallen jaren duidelijk was: de Chuck kan zich moeiteloos aanpassen aan de wereld van high-fashion, met toonaangevende voorlopers die zijn opgegroeid met de schoen en die zich lieten inspireren door de eigenzinnige houding en de persoonlijke stijl. Zoals modeontwerper Rick Owens zegt: ''Als ik aan Converse denk, denk ik aan de zwart-witte Chuck Taylors en de punkrock-generatie. Ze waren altijd de iconische basis voor mijn look.''

Tegen het einde van de jaren 2000 zorgde digitale media voor een steeds toegankelijkere modewereld, en de Chuck verankerde zijn status in deze vluchtige, maar ruimdenkende scene. De schoen verscheen op de catwalks in originele en speciale edities, terwijl hij tegelijkertijd opdook in modetijdschriften en streetstylefoto’s van fashion-weken over de hele wereld.

De Chuck die diep verweven is met de wereldwijde cultuur heeft talloze historische momenten meegemaakt, de voeten gesierd van uiteenlopende invloedrijke figuren, en zich stevig genesteld in het bredere maatschappelijke landschap.

Het eindeloze aantal edities laat zien dat de Chuck waarschijnlijk de meest aangepaste sneaker aller tijden is. Hij is gekleurd met verfspetters en versierd met stift, voorzien van badges, pins en spikes, geborduurd, gestikt en binnenstebuiten gekeerd. Iedere aanpassing laat als een soort vingerafdruk de unieke creativiteit van de designer zien. Volgens Converse All Star Rocco Montagnoli Bruzzone. "Met Chucks kon ik mezelf en mijn persoonlijkheid uiten vanaf mijn kindertijd, toen ik al op mijn schoenen tekende. Nu draag ik een schoon paar Chucks tijdens mijn meetings."

De krachtige band tussen een speciale Chuck en de drager inspireerde het merk al in 1988 om limited-editions  aan te bieden via de postordercatalogus. Hierna volgden superlokale Chuck-collecties zoals de Lunar New Year-collectie en City packs. Deze unieke stadsontwerpen die vaak in samenwerking met lokale ontwerpers werden gemaakt, verweven de uitgesproken culturele lokale vibes met de herkenbare vorm van de Chuck. In 2015 ging Converse nog een stapje verder qua personalisatie door de introductie van Converse By You, een digitaal ontwerpprogramma dat tot nieuwe hoogten steeg met de collab van 2024 die alle records brak: Converse By You x Billie Eilish. Alles om makers nog dichter bij hun Chucks te brengen.

En dit is nog maar het begin.