Het was de eerste keer dat A'ja Wilson een fysiek proefmodel in handen kreeg van haar eerste eigen schoen, de A'One. Ze bekeek hem van alle kanten. Ben Nethongkome, de designer van de schoen, zag tranen in haar ogen opwellen. "Ik had mezelf voorgenomen niet te huilen," grapte ze tegen Nethongkome. Haar enthousiasme spatte ervan af.
"A'ja is een van de eerlijkste, origineelste en meest uitgesproken spelers met wie ik ooit heb gewerkt," vertelt Nethongkome. "Bij het ontwerpen van haar schoen gaf ze altijd haar eerlijke mening. Dat is precies de feedback die je nodig hebt wanneer je samen met een atleet aan een design werkt."
Die uitgesproken eerlijkheid is de kern van zowel A'ja's schoen als haar leven, haar spel en haar relatie met Nike. Ze sloot zich aan bij het merk nadat ze in 2018 professional werd. Ze werd het gezicht van de Nike Cosmit Unity basketbalreeks en bouwde en band op met designers als Nethongkome. Ze vestigde al snel haar naam als een atleet die duidelijke feedback durfde te geven over wat werkte bij een bepaald product, en belangrijker, wat niet werkte. Het merk moedigde haar aan om meer te delen. In 2022 werd ze uitgenodigd om lid te worden van de Nike Athlete Think Thank, een groep professionele vrouwelijke atleten die om hun ongefilterde feedback wordt gevraagd over hoe het merk vrouwelijke atleten beter kan ondersteunen.
"A'ja is een van de eerlijkste, origineelste en meest uitgesproken spelers met wie ik ooit heb gewerkt. Bij het ontwerpen van haar schoen gaf ze altijd haar eerlijke mening. Dat is precies de feedback die je nodig hebt wanneer je samen met een atleet aan een design werkt."
Ben Nethongkome, schoendesigner bij Nike
Nike schoendesigner Ben Nethongkome en A'ja tijdens een vroege ontwikkelsessie in het hoofdkantoor van Nike in Beaverton, Oregon.
"Je moet eerlijk kunnen zijn tegen anderen en dat kun je als je zelfvertrouwen hebt," zegt A'ja. "Bij elk twijfelmoment sta ik even stil bij wie ik ben. Ik moet wakker worden met 'Meid, jij hebt zoveel geluk, je bent A'ja. Ga je ding doen.' Ik heb alles in me om te voelen hoe ik me voel en om mijn plannen uit te voeren."
Op het veld neemt ze duidelijk de regie. Een bal die haar vingertoppen verlaat bij een wisselsprong draagt op weg naar de basket nog steeds een vleug van haar zelfvertrouwen. Haar eigen schoen moest dat zelfvertrouwen dan ook volop uitstralen.
Nethongkome en zijn team spraken A'ja uitgebreid over de technische eigenschappen ze nodig had voor de A'One. Ze was er duidelijk over dat comfort en ondersteuning belangrijk waren, aangezien die eigenschappen haar veelzijdigheid op het veld op meerdere fronten zouden ondersteunen. Geen opsmuk. De middenzoolcombinatie moest dan ook van alles wat kunnen. Een tussenzool van Cushlon SLT biedt comfort en een responsief veldgevoel en een stevigere, rond de buitenkant gewikkelde schuimlaag steunt A'ja's snelle wendingen. Een TPU-versteviging houdt haar voet goed op het voetbed.
Net als bij A'ja draait het bij deze schoen om authenticiteit. Tijdens meetings in de fase van het afwerken van het bovenwerk kreeg Nethongkome een nog enthousiastere A'ja te zien. Nethongkome omschrijft hoe hij Wilson een paar jaar geleden ontmoette in Los Angeles. Het team richtte een studio van onder tot boven in met moodboards, inspirerende beelden, stalen en meer. A'ja wachtte niet af tot ze de beurt kreeg maar nam direct de leiding. Ze hield kleine stofstalen vast en vergeleek kleurencombinaties. Ze bladerde zorgvuldig door afbeeldingen van natuurlijke voorwerpen die een belangrijke metaforische betekenis voor haar hadden, zoals oesters met een prachtige parel erin. Ze sprak hardop terwijl ze neutrale kleuren in het licht van de kamer hield: niet zomaar een grijs, maar een specifieke tint grijs, het grijs dat ze ooit zou willen gebruiken voor haar huwelijksdag.
"Vaak zijn atleten een beetje verlegen tijdens een designwerksessie, omdat ze niet dagelijks feedback geven over design," zegt Nethongkome. "A'ja had daar geen last van. Haar energie werkte aanstekelijk. Sterker nog, door haar enthousiasme lieten sommige van onze verlegener designers zich ook vaker horen, want alles was bespreekbaar."
Door haar eerlijkheid kregen de expressieve details van de A'One meer diepte. Tijdens een van de beoordelingssessies vorig jaar reisde ik vier uur naar het noorden over de I-5 naar Wilson in Seattle, die daar later die avond naar een concert zou gaan. A'ja droeg een shirt met korte mouwen en had een nieuw tattoo-ontwerp boven haar rechtertricep, wat Nethongkome opviel. A'ja legde uit dat de complexe symbolen Keltische tekens waren die de namen voorstelden van haar ouders, Roscoe en Eva.
"Kunnen we een paar van die familiedetails in het ontwerp van de schoen verwerken?" vroeg Nethongkome. De Keltische letters kwamen later op de binnenkant van de tong van de schoen. Haar overleden oma Hattie wordt herdacht met inspirerende citaten op de buitenzool. De parelmotieven van het bovenwerk zijn rechtstreeks geïnspireerd door de parelketting die ze A'ja als kind gaf. A'ja's oprechtheid en bereidheid om te delen werkte twee kanten op en transformeerde de schoen tot iets veel persoonlijkers, een schoen die iets vertelt over Wilsons dierbaren, ambities en doelen.
"Wanneer atleten mijn schoenen dragen of een van de stukken uit mijn collectie, wil ik dat ze de kracht achter dat logo voelen: de kracht om groot te dromen en vervolgens het werk daarvoor te doen, met stijl en zelfvertrouwen", zegt A'ja.
"Je moet eerlijk kunnen zijn tegen anderen en dat kun je als je zelfvertrouwen hebt. Bij elk twijfelmoment sta ik even stil bij wie ik ben. Ik moet denken 'Meid, jij hebt zoveel geluk, je bent A'ja. Ga je ding doen.'"
A'ja Wilson, drievoudig WNBA MVP
Over doelen gesproken: A'ja omschrijft de inherente verantwoordelijkheid die je hebt als topatleet, met haar eigen schoen. Het eindresultaat moet om meer draaien dan om haar, want haar nalatenschap in het basketbal moet ook om meer gaan dan haar eigen succes. Alhoewel de schoen onmiskenbaar persoonlijk is, moest die iedereen aanspreken, ongeacht achtergrond of vaardigheidsniveau: van de meest ervaren pro tot de beginner die voor het eerst een bal oppakt.
"Wat ik achter wil laten, dat ik probeer de beste te zijn, is een enorme verantwoordelijkheid," vertelt ze. "Wat ik altijd heel belangrijk vind, is dat fans me als een echt mens zien. Als iemand met wie je kunt gaan zitten voor een normaal gesprek. Ik heb een groot doel, maar ik ben niet ontoegankelijk. We kunnen gewoon onszelf zijn met elkaar."
A'ja bracht niets anders dan echtheid naar de A'One. Soms ook in de vorm van plagerijtjes of af en toe zelfs een uitdaging. Een paar rondes voordat ze de definitieve versie zag — de bijeenkomst waarbij ze tranen in haar ogen kreeg — haalde het team een prototype uit de tas in een typische voorbeeldmaat: een herenmaat 9. Ze was heel stellig. "Dit is 'm," zei ze. "Die draag ik morgen."
Toen lachte ze. "Probeer me maar tegen te houden."