"We wilden iets onverwachts creëren"
- 21-3-2024
Al meer dan drie decennia staat Air Max bekend als een iconisch platform van Nike, met unieke innovaties en looks en de sensatie van lopen op lucht. Het heeft de tand des tijds doorstaan en blijft inspireren tot exclusieve Nike creaties die zowel de atleet ondersteunen als Nike vooruithelpen. Maar hoe vernieuw je een icoon? Om de status quo te doorbreken en een nieuwe invulling te geven aan de toekomst van Air Max, ontwikkelden we een revolutionaire, nieuwe editie van Air in combinatie met een opvallend, gestroomlijnd design: de Nike Air Max Dn. Nike Product Director Reggie Hunter onthult nu hoe de schoen is ontstaan en wat er allemaal voor nodig was om hem te maken.
Het was 2021 en ik stond op de parkeerplaats van een enorme kermis in de staat Washington. Ik had net mijn eerste coronavaccinatie gekregen en mijn arm prikte nog toen mijn telefoon ging.
Het was een goede collega van Nike die belde om te praten over een innovatie voor Nike Air Max, waarmee de lijn een hele nieuwe weg zou inslaan. De 15 minuten die ik daar op de parkeerplaats doorbracht, werden er 30, en toen 40, door het enthousiasme dat ons gesprek losmaakte.
We hadden plotseling groen licht gekregen van de hoogste innovatieleiders van Nike voor een nieuwe Air Max koers, en ze hadden hoge verwachtingen. Hun boodschap was eigenlijk: "We willen 'the next big thing'. We zetten ons beste team erop. Ga jullie gang; jullie hebben één jaar om het voor elkaar te krijgen in plaats van twee of drie, en zullen vanuit huis werken vanwege corona."
En weet je wat? Ik kreeg er een energieboost van. Het is altijd een bijzonder moment als alle leiders bij Nike op één lijn zitten en middelen beschikbaar stellen. En wij waren er klaar voor. We zagen talloze mogelijkheden voor Air Max. De grootste uitdaging was: hoe kunnen we alles doen wat we voor ogen hebben? Hoe kunnen we echt iets nieuws laten zien?
"We hadden plotseling groen licht gekregen van de hoogste innovatieleiders van Nike voor een nieuwe Air Max koers, en ze hadden hoge verwachtingen."
Als je kijkt hoe Air Max eind jaren 80 is begonnen, bestond de technologie meestal uit een kleinere, zichtbare Air zool, omhuld met foam. Toen Nike een 'venster' ontwierp voor dit functionele onderdeel, ontstond er een nieuw verlangen naar schoenen.
Een verlangen dat onuitputtelijk bleek. Aan het begin van de jaren 2000 nam de vraag naar Air Max razendsnel toe. Nike bood veel innovatie en vernieuwing, en voor het eerst werden retro schoenen teruggebracht op een consistente en diepgaande manier. Mensen konden geen genoeg krijgen van Air Max. Het werd een trend om de Air zolen steeds groter te maken, en tegen 2020 klaagden sommige sneakerdragers dat onze schoenen te volumineus en zwaar waren; niet het gevoel dat je zou verwachten van Air. Er dreigde een einde te komen aan het momentum. We wisten dat we op een heldere, gerichte manier moesten bijsturen en nieuwe innovaties moesten creëren waarmee we een nieuwe generatie vooruit konden helpen.
Samengeperste lucht stroomt ongehinderd tussen de vier buizen van de Air Max Dn; zo reageert de lucht op elke stap voor een soepele overgang.
Voor ons betekende het een terugkeer naar de roots van Air. Wat volgens mij Air Max oorspronkelijk zo speciaal maakte, was dat de schoenen waren ontwikkeld voor performancegericht hardlopen, ze voelden responsief aan en waren laag bij de grond. Ze zagen er snel, gestroomlijnd en verfijnd uit. We wilden deze look en feel nieuw leven inblazen, en dat was het begin van de Nike Air Max Dn.
In de Air Max Dn valt de buisvormige Air designtaal van de schoen meteen op, dat alleen al is een comeback. Dit element verscheen namelijk voor het eerst in onze Max schoenen aan het begin van de eeuw, waar het destijds onder de radar bleef omdat mensen dol waren op de Air Max 95's en 97's. We zagen dat een jongere generatie fanatieke sneakerheads die hun Nike geschiedenis kennen, de oude buisvormige modellen opnieuw begonnen te ontdekken. En dat was perfect, want we wilden een schoen ontwerpen voor de nieuwe generatie en hun een eigen versie van Air Max geven.
Deze Nike Air Max kwam in 2002 op de markt en introduceerde de buisvormige Max Air, maar de buitenzool van doorzichtig rubber was minder flexibel, met name omdat de Air zool omhuld was met foam.
We wilden een gloednieuw Air systeem creëren. De Air Max Dn is voorzien van onze eerste Nike Air unit met twee kamers en vier buizen. De twee kamers hebben elk twee buizen en de druk in de achterste buizen is hoger dan in de voorste, waardoor je wordt voortgestuwd van de afzet tot aan de landing. Dat is de 'dynamische beweging' in Dn: de Air unit reageert op de druk van je voet om je vloeiend vooruit te bewegen. Het is dus je eigen lichaam dat deze reactie in gang zet.
We wisten dat we net zo doortastend, vernieuwend en innovatief te werk moesten gaan voor de rest van de schoen en ervoor moesten zorgen dat elk onderdeel de dynamische beweging van de Air unit zou aanvullen en versterken. Ik denk dat dit duidelijk naar voren komt in het materiaal van het bovenwerk; de haptische overlay met textuur ziet er snel en gestroomlijnd uit en smeekt om aangeraakt te worden. Het is onverwacht, en dat is precies waar we naar wilden terugkeren. Een nieuwe schoentaal en uitstraling bedenken, weg van de hype, met een design dat de grenzen opzoekt en een gesprek op gang brengt. Want dat is denk ik het ergste wat er kan gebeuren: een schoen waar niemand over praat.
Ik ben altijd al gek geweest op sneakers. In mijn jeugd gaven mijn ouders een vast bedrag uit aan schoenen en daar zaten geen sneakers bij die me street cred zou geven of die ik per se wilde hebben. Ik had een oudere vriend die de mooiste schoenen kreeg en als hij eruit groeide, gaf hij ze aan mij.
Het eerste paar schoenen dat ik voor mezelf kocht met geld dat ik met Kerstmis had gekregen en met klusjes had verdiend, waren Nike Air Tech Challenge IV's van de Andre Agassi-lijn. Toen ik ze aantrok, dacht ik: "Deze schoenen zijn ongelooflijk en zullen me verder brengen dan ik ooit ben geweest." Ik was zo trots om ze te dragen.
Door mijn passie voor schoenen werkte ik van mijn 14e tot mijn 23e in een sneakerwinkel in mijn stadje in het Verenigd Koninkrijk. Het coolste was om cultuur te ontdekken via oudere leeftijdsgenoten die naar nieuwe muziek luisterden, door over films te praten en meer te weten te komen over mode en schoenen van over de hele wereld. Ze namen me mee naar Londen om naar Nike Town te gaan en het beste van het nieuwe aanbod te zien. Dat gevoel van iets nieuws zien, iets dat iedereen wil hebben, iets dat me inspireert, is me altijd bijgebleven. Het is deels de reden waarom ik dit werk ben gaan doen. Er gaat niets boven het creëren van iets dat gelijk een emotionele en persoonlijke reactie oproept.
Attitude, zelfvertrouwen, mogelijkheden — ik wil dat mensen die gevoelens ervaren als ze de schoen dragen.
Soms denk ik terug aan die parkeerplaats op het kermisterrein in 2021, toen ik het gesprek over Air Max beëindigde en het vaccin nog in mijn arm voelde. Ik had totaal geen idee hoeveel werk me te wachten stond. Het Air Max Dn team maakte al vanaf het begin grapjes over hoeveel e-mails we zouden uitwisselen over dit project. Ik denk dat de schoen vijf keer meer werk heeft gekost dan we hadden gedacht.
Wat het voor mij allemaal de moeite waard maakt, is het idee dat een kind een Air Max Dn kan bemachtigen. Dan denk ik terug aan het moment dat ik die Agassi Challenges aantrok; de attitude, de zelfverzekerdheid, het gevoel dat alles mogelijk was in die schoenen. Ik wil dat mensen die gevoelens ervaren als ze de schoen dragen. De nieuwheid en frisheid voelen. En dat ze helemaal zichzelf erin kunnen zijn.
Dat is het ultieme doel: dat ik heb geholpen een schoen te maken die weerklank vindt, een schoen die iemand kan inspireren en een nieuwe fascinatie voor Nike sneakers kan aanwakkeren. Een schoen die je verder brengt dan je ooit bent geweest.