Groeien naar grootsheid: Paige Bueckers over haar opmars naar de top
- 14-4-2025
Paige Bueckers stond helemaal alleen op de ladder en was de laatste van haar team die het net afknipte in Tampa: een symbolische kroon die ze trots om haar nek hing. Haar team had net het nationale kampioenschap van 2025 gewonnen, de laatste prijs in een indrukwekkende lijst van onderscheidingen. Ze werd onder andere als eerstejaars uitgeroepen tot National Player of the Year en werd drie keer unaniem verkozen tot het first-team All American. Op 6 april, toen ze haar allerlaatste wedstrijd in collegetenue speelde, hielp ze de legendarische universiteit aan de twaalfde nationale titel, de eerste in negen jaar.
De afloop was glorieus, maar de weg ernaartoe lang en zwaar. Verschillende beenblessures vanaf haar tweede universiteitsjaar brachten haar loopbaan serieus in gevaar. Toch haalde UConn drie van de vier seizoenen de Final Four. Ze grepen steeds net naast de titel. Maar de aanhouder wint, en volgens Paige komt dat voor een groot deel door de hechte basketbalcommunity's die haar door haar tegenslagen heen sleepten. Van haar jeugd in het fanatieke highschool-circuit van Minnesota, tot haar impact binnen grassroots-programma's zoals de Nike Elite Youth Basketball League (EYBL), en haar zusterband met het vrouwenteam van UConn, al die community's lieten haar voelen dat ze er nooit alleen voor stond. Tot aan het allerlaatste fluitsignaal, bovenop de ladder na de titelwinst.
Voor de draft vroegen we Paige hoe ze zichzelf ziet als product van die community's, hoe ze haar vuur aanwakkerden, en waar ze naar uitkijkt in haar nieuwe community: de WNBA. Lees hieronder haar verhaal, in haar eigen woorden.
Het eerste Nike team waar Paige voor speelde was North Tartan Nike EYBL, een team voor de beste speelsters van Minnesota. Vandaag de dag helpt ze het spel verder ontwikkelen, ook voor de volgende generatie binnen Nike EYBL.
De community's waarin je opgroeit, kunnen competitief zijn. Ik heb jaren in Nike EYBL gespeeld, als eerste met mijn team North Tartan EYBL. Ze organiseerden geweldige toernooien, zorgden goed voor hun speelsters en gaven ons de ruimte de sport echt te leren spelen. Maar boven alles was het een intens competitieve omgeving, met alleen de allerbeste speelsters. We voelden ons gesteund in onze ambitie om de top te bereiken.
Mentoren op grassroots-niveau kunnen enorm veel betekenen voor jonge speelsters. Een van mijn eerste coaches, Tara Starks, begeleidde me al vanaf groep vijf tot aan het eind van de middelbare school. Nu de rollen zijn omgedraaid en ik zelf een rolmodel ben, wil ik graag jonge speelsters begeleiden die naar mij opkijken. Ik wil ze vooral meegeven hoe belangrijk het is om goed voor je lichaam te zorgen: goed eten, goed slapen en verschillende sporten doen om je atletisch vermogen verder te ontwikkelen.
Minnesota is voor mij net zo goed een basketbalstaat als een ijshockeystaat. In de koude winters zit je vaak binnen, en voor veel kinderen is basketbal dan een uitlaatklep, een manier om je competitief uit te leven. Het highschool-basketbal is daar dan ook zeer competitief. Daarnaast waren de prestaties van de Minnesota Lynx als jonge speelster alles voor mij. Ik zag ze titels winnen en volgde speelsters zoals Lindsay Whalen, die uit Minnesota komt en naar de University of Minnesota ging. Opgroeien in de basketbalcultuur van de staat inspireerde me echt om op mijn best te presteren.
Paige Bueckers die voor UConn-hoofdcoach Geno Auriemma juicht in november 2024, nadat Geno het record voor de meeste overwinningen in de geschiedenis van het college-basketbal brak.
"De beste programma's kunnen het winnen van nationale titels makkelijk laten lijken, maar de voorbereiding die nodig is om er echt een te winnen, bestaat vooral uit heel hard werken."
Bij een programma als UConn worden de standaarden je dagelijks voorgehouden. Elke training kan de zwaarste van je leven te zijn, waarbij jij en het hele team op manieren worden uitgedaagd die je niet voor mogelijk hield. De beste programma's kunnen het winnen van nationale titels makkelijk laten lijken, maar de voorbereiding die nodig is om er echt een te winnen, bestaat vooral op heel hard werken.
Teams kunnen hecht zijn, maar de zusterband tussen teamgenoten is een compleet andere band. Wat UConn anders maakt dan elk ander programma is de zusterband die we hebben. Elke speelster, ongeacht wanneer je speelde, is lid van de familie, en je wordt altijd terug verwelkomd op de campus als lid van die familie. UConn zal altijd een deel van me zijn.
Echte community's staan voor je klaar in voor- en tegenspoed. Toen ik jong was, dacht ik dat ik onoverwinnelijk was. Niets kon me breken. Toen ik die beenblessures kreeg vanaf mijn tweede universiteitsjaar was Azzi Fudd, mijn teamgenoot, een van de belangrijkste mensen die me erdoorheen sleepte, terwijl ze ook nog eens met haar eigen blessures worstelde. Het delen van die ervaring met haar en het samen doormaken van de moeilijke momenten, motiveerde ons om onze revalidatie met vernieuwde kracht aan te pakken en sterker terug te komen. We steunden op elkaar, steunden op ons team en steunden op onze families om die fysieke en emotionele pijn te overwinnen.
De zusterband in de WNBA is sterker dan ooit. Uiteraard praat ik veel met de UConn-alumni, waaronder DT [Diana Taurasi] en Sue [Bird]. We hebben allemaal elkaars nummer. Als ik advies nodig heb, stuur ik gewoon een appje, en er is altijd wel iemand die antwoordt en er voor me is. Buiten UConn om zijn Natasha Cloud en Jewell Loyd de twee speelsters met wie ik een band heb opgebouwd. Ik beschouw ze allemaal als mentoren, leiders en supporters.
Terwijl ik de W bekijk, zie ik hoe alle spelers elkaar steunen. Veel van de sterren in de league zijn zelfverzekerd en onbevreesd in het geven van hun mening, en schromen niet om op te komen voor wat juist is. Wat betreft basketbal zeggen ze altijd tegen ons — de speelsters die op het punt staan in de league te gaan spelen — dat ze er voor ons zijn op de moeilijke momenten op je weg om profsporter te worden. Binnen en buiten het veld gebruikt de league haar stem om de speelsters te steunen.