Het onwerkelijke laten ontstaan: hoe Nike de meest verrassende Air schoenen ooit maakte

11-4-2024

A collage of Nike Air prototypes in sail with a total orange air unit.

Op de tweede etage van het LeBron James Innovation gebouw in Beaverton, Oregon, gaan Nike designers aan een tafel zitten met daarop een 3D-print van een prototype voor een schoen in maat 55,5 voor Victor Wembanyama.

De schoen ziet er minstens zo surrealistisch uit als de 2 meter 23 lange speler zelf. Het bovenwerk is voorzien van een strak, hersenachtig geometrisch patroon, geïnspireerd op het bismutkristal dat Wembanyama afgelopen zomer om zijn nek droeg toen hij werd verkozen tot de nummer 1 in de competitie. Aan de zijkant van de middenvoet en aan de buitenzool loopt een spleetvormige Nike Air unit die nog nooit eerder voor een basketbalschoen is gebruikt, als een barst in een komeet die op aarde is neergestort. Hier wordt de Air unit niet alleen ingezet voor demping, maar ook om de voeten van Wembanyama prettig te omsluiten als hij scherpe zijwaartse bewegingen maakt op het veld. Net als de atleet zelf is elk kenmerk van het prototype revolutionair. Er is nog nooit zoiets gemaakt als dit. Maar er moeten nog wel snel wat punten op de i worden gezet.

Teamleden delen uitgebreide feedback met elkaar over het kolossale prototype, dat in de kleurencombinatie Sail is vormgegeven en hier en daar een vleugje typische Nike Total Orange heeft voor de Air unit. De designers wilden de unit laten opvallen met een donkerder kleurverloop zodat de juweelachtige texturen in het oranje beter uitkomen. Iemand merkt op dat de profieldiepte van het patroon voor het prototype iets te laag is en dat de slagschaduw binnen de textuur geen lichtval heeft.

"Kunnen we een nieuwe versie van de Air unit printen?" vraagt een van de designers. "En kan dit profiel dieper?" Een projectmanager zet wat notities op papier en rent daarna door de hal naar het Concept Creation Center om de wijzigingen in een grote 3D-printer in te programmeren. Intussen gaat het gesprek van de 12 andere schoendesignreviewers gewoon door in de enorme ruimte achter hem. In de kamer staan 13 reusachtige moodboards van bijna 2,5 meter hoog, elk bedoeld voor een prototype van een andere atleet, met digitale weergave, schetsen en materiaalvoorbeelden.

"Ik hoop dat dit project het gevoel van grenzeloze mogelijkheden aanwakkert."
John Hoke, Nike, Chief Innovation Officer

De designstudio in het LeBron James Innovation Building is de broedplaats voor A.I.R., Athlete Imagined Revolution, een nieuw gezamenlijk creatieproces tussen design- en innovatieteams van Nike en 13 topatleten van het merk, van Wembanyama tot Sha'Carri Richardson tot Kylian Mbappé. A.I.R. brengt 's werelds beste atleten, Nike innovators en de meest geavanceerde technologieën bij elkaar, versterkt door AI, om gezamenlijk de toekomst van Air vorm te geven.

Misschien heeft geen enkel project in de geschiedenis van Nike zoveel disciplines van de volgende generatie verenigd om tot een nieuw werkproces tussen ontwerpers, atleten en technologie te komen. Nike Air als canvas gebruiken was de perfecte keuze. Het mooie van Air is dat het nooit een eindvorm zal hebben. Het staat voor de constante ontwikkeling en vooruitgang van het bedrijf. En met de komst van de zich voortdurend ontwikkelende technologieën worden de wildste ideeën over Air ineens waarheid. Terwijl de wereld zich voorbereidt op Parijs, was het moment aangebroken voor Nike om een nieuwe standaard voor Air te ontwikkelen, in samenwerking met atleten die hun fantasie de vrije loop mochten laten.

"Om deze prototypes succesvol te laten zijn, moeten ze emotie opwekken," zegt John Hoke, Nike, Chief Innovation Officer. "Ze moeten een gevoel van ontzag opwekken voor wat er net achter de horizon te zien is, een optimisme over de toekomst. Ik hoop dat dit project het gevoel van grenzeloze mogelijkheden aanwakkert. Nike Air is een technologie die zo'n 50 jaar jong is. We staan nog maar aan het begin om het potentieel van Air te benutten, om het voor 100% tot uitdrukking te laten komen. En deze nieuwe prototypes van schoenen laten zien dat we daar nog lang niet mee klaar zijn.

De ontwerptechnieken voor A.I.R. die worden gebruikt in dit gebouw, dat bekend staat als het Epicenter for Advanced Creation in het hoofdkantoor van Nike, maken gebruik van de meest geavanceerde computers, de allerbeste fabricageprocessen en het menselijk ambacht in optima forma. De prototypes tonen de fantastische mogelijkheden voor Nike Air, maar zijn wel bedoeld voor een specifieke realiteit: de wereld waarin atleten presteren en strijden.

A.I.R. leidt tot een nieuwe definitie van ambachtelijkheid bij Nike: de expertise van creatief toptalent combineren met de meest geavanceerde ontwerptools om atleten gerichter te ondersteunen dan ooit.

A grid of AI generated images that were used as concept inspirations. Generated images include robotic arms, a desert sand dune landscape during sunset, a man wearing a full face mask, a path lined by green trees, a futuristic world with blue screens with kids running, a white and orange dragon, a black jet, an under ground tunnel lit up with orange and blue lights, wavy strands of beads, and a person wearing a white puffer fish spiked top.

Een kleine greep uit de honderden concepten, gemaakt met een gelaagde reeks generatieve tools, in slechts één middag.

Fase 1: informeren en inspireren

Om te beginnen werden Nike innovators in designteams ingedeeld voor de 13 Nike atleten, verdeeld over vier sporten: atletiek, voetbal, basketbal en tennis. Zoals gebruikelijk bij Nike was de eerste stap luisteren naar de atleet. De teams benaderden hun atleten met een lijst gerichte vragen over hun ideale schoenontwerpen. Wilden ze iets traditioneels of juist iets wilds? Een holistisch ontwerp of iets met één opvallend element? Monolithisch of fractaal? Andere vragen gingen over de achtergrond van de atleten. Welke personen, plaatsen of zaken inspireerden hen? Hoe kon de schoen de atleet als het ware belichamen? Hun persoonlijkheid, hun speelstijl, hun fysieke aanwezigheid. Alles. In deze luistersessies mocht alles ter tafel komen.

Die belichaming betekent dat je de 'ware kern van de atleet' gaat zoeken, aldus Roger Chen, Nike VP, NXT, Digital Product Creation: een atleet bijna op celniveau begrijpen, hoe die optimaal kan nadenken, voelen en presteren. Chen zegt dat deze 'athlete's truth' diende als hoeksteen tijdens het hele ontwerpproces. Als een sprinter klaarstaat voor de 100 meter en ze heeft tot op zielsniveau het vertrouwen dat elk element, tot en met haar noppen, haar helpen om te kunnen winnen... dat is volgens hem de ware kern van de atleet. Dat is een gegeven dat je niet kunt meten en het vraagt om veel vertrouwen van beide kanten.

"Een atleet tot op het bot leren kennen, daar heb je een authentieke band voor nodig," zegt Chen. "Je moet weten voor wie je het doet. Bij Nike valt of staat alles met hoe goed we onze atleten kennen."

Toen de designers alle antwoorden van de atleten hadden, voerden ze die meermaals in via gedetailleerde AI-opdrachtprompts om die ideeën te verfijnen. Nadat de opdrachtprompts hun werk hadden gedaan, volgde een overweldigende output: honderden voorbeelden van door AI gegenereerde visuals voor elke atleet, allemaal in een oogwenk gemaakt om de designers bij Nike genoeg inspiratie te bieden voor wat de uiteindelijke 13 prototypes zouden worden.

Voor Chen en zijn team vormden de door AI gegenereerde outputs hulpmiddelen om hun band met de atleten op een snellere, specifiekere manier te versterken.

"AI heeft ons creatieve proces exponentieel verbeterd," vertelt Chen. "Normaal kostte het ons maanden om dit als uitgangspunten te hebben. Nu is het binnen een paar seconden gedaan. We zien AI als een soort superpotlood. Je hebt een designer nodig om ermee te tekenen. De magie zit hem in wat je met het potlood doet. We voerden deze generatieve programma's hele werelden zodat ze die aan ons terug konden geven, en dat deden ze. Maar dat gebeurt niet zonder de uitgebreide luistersessies van onze teams met onze atleten."

AI generated concepts for A'ja Wilsons basketball shoe. Concept images includes a white shoe with a high collar, a close up of the bottom half of a woman's face, an indoor basketball court with sunlight coming through the windows, and orange and white soles.

AI generated shoe concepts for Kenyan runner Faith Kipyegon. Concept images include a black running shoe with one central dynamic air unit, different colored beads layered in circle rings, an outdoor track on a sunny day, and a black metallic armor suit covering the face entirely and with padded shoulders.

AI generated shoe concepts for tennis player Zheng Qinwen. Concept images include a white shoe with orange lining wrapping around it as well as other abstract images that were shaped by emotions associated with Qinwen like happiness and playfulness.

A'ja Wilson

Een vroeg concept voor basketbalspeler A'ja Wilson. De hierboven genoemde outputs van AI waren geïnspireerd door Wilsons doelen om het vuurtje van haar team harder te laten branden, wat speciale interpretaties gaf aan licht, stroom en ritme.

Faith Kipyegon

Een vroeg concept voor de Keniaanse hardloper Faith Kipyegon. Sommige van de AI-outputs van de luistersessies met Kipyegon staan hierboven afgebeeld, geïnspireerd op haar liefde voor trainen in trailschoenen, traditionele Keniaanse kunst, en in het bijzonder de liefde voor haar jonge dochter.

Zheng Qinwen

Een vroeg concept voor tennisspeler Zheng Qinwen. De plaatsing van Air in het bovenwerk is geïnspireerd op de uitbundige vreugde die Qinwen op en naast het veld uitstraalt, terwijl de AI-outputs hierboven zijn gevormd door emoties als blijdschap en speelsheid.

Fase twee: ideeën ontwikkelen en realiseren

Na de honderden AI-visuals te hebben bekeken, konden de teams het superpotlood neerleggen en zich uitleven in hun expertise: een design neerzetten dat voldoet aan de exacte specificaties van de topatleten. De 13 teams maakten gebruik van de vormen, texturen en generatieve figuren, en zelfs van de hele werelden aan AI-beelden als inspiratie om zich te richten op drie radicale schoenconcepten die nieuwe vorm gaven aan Air. En dat was makkelijker gezegd dan gedaan. In sommige gevallen moesten designers flink opboksen tegen de vooroordelen van de AI-algoritmes om tot samenhangende concepten rond Air te komen.

"Het viel ons op dat veel van de AI-afbeeldingen Air interpreteerden als gebonden aan een soortgelijke, vloeiende esthetiek," zegt Chen. "Het programma geeft Air vaak weer als iets wat meer organisch is, en vloeiender. We richtten ons op de inspiratiepunten die elk concept in een specifieke, herkenbare richting stuurden."

Nadat de designers drie concepten vastlegden, volgde de ultieme terugkoppeling: wat de atleten ervan vonden. Elk detail van de concepten werd besproken, ook de kenmerken die ze overwogen vanuit esthetische, functionele of expressieve redenen.

Chen kan zich nog een eerdere sessie voor de geest halen die het team had met Eliud Kipchoge. De marathonloper gaf toen zijn feedback op een initieel concept. De schoen had een afgeronde, afgeschuinde hak die aan het uiteinde was uitgesneden, als een veer van carbon op een wedstrijdschoen. Op papier leek dit aerodynamische design fantastisch.

Nadat hij de digitale weergave in stilte had bestudeerd, pakte Kipchoge een notitieblad en begon hij zijn eigen schetsen te maken.

Kipchoge tekende zelf een versie van het concept, maar met een onverwachte wijziging. Hij vroeg het team de uitsnede aan de hak te verbinden. Zijn redenering was dat stof en steentjes op onverharde paden tijdens het hardlopen zouden blijven steken in de veerachtige vorm van het platform, zegt Chen. "Hij voorzag problemen met het functioneren van de schoen in de omgeving waarin werd getraind, problemen die wij niet hadden onderkend."

Innovatief design kan pas bestaan als elke deelnemer, van designer tot atleet en AI, onbedoelde aannames ter discussie kan stellen. Toen Chen en het designteam luisterden naar de feedback die kampioen op de 100 meter sprint Sha'Carri Richardson op haar concepten had, bleef één woord hangen dat ze voor haar design had gebruikt: graceful.

"Als je aan Sha'Carri denkt, denk je aan kracht, vermogen en vastberadenheid," zegt Chen. Maar toen het designteam haar concepten met haar besprak, zei Sha'Carri dat ze geen spike wilde die eruitzag als een gevechtssandaal. "Ze droomde van eenheid aan haar voeten, een harmonie met de plaatconstructie van de spike. Daarom richtten we ons op de unit onder de voet zodat die een vloeiende overgang kreeg naar het bovenwerk en de beenwarmer," vertelt Chen. "Dit was een uitstekend voorbeeld van hoeveel eigenschappen onze atleten tegelijkertijd belichamen. We wilden dat hun prototypes dat ook deden."

"Een mooi onderdeel van het project was dat we zoveel diverse denkers gezamenlijk tot iets zagen komen... Dat is typisch Nike: verschillende disciplines verenigen om samen iets nieuws te maken."
Roger Chen, Nike VP, NXT, Digital Product Creation

Na de feedback van de atleten te hebben gekregen, was de volgende stap: de realisatie. De teams stortten zich op het nauwgezette werk van prototypes maken op basis van hun disciplinaire expertise, een instinct dat het team 'intuïtief lezen' noemt.

Veel van de inspiratiepunten waar de AI-programma's mee kwamen, waren lachwekkend vergezocht. Als ze daarvan een prototype zouden maken, zou de schoen nooit bestand zijn tegen de ontberingen van een drie uur durende tenniswedstrijd op een zinderend warme hardcourtbaan in Melbourne, of de 360-graden-bewegingen in een uitputtende NBA-wedstrijd. Leest dit als een basketbalschoen? De designers moesten antwoord geven op de vraag: als het niet werkt, waarom dan niet? En aan de andere kant, als er een goed prototype was met alle potentieel om een echt sportproduct te worden, moesten de teams zich afvragen: als het wel werkt, hoe werkt het dan precies? Welke inzichten van A.I.R. kunnen op een dag bijdragen aan het vormen van een toekomstig product? Voor de antwoorden op deze vragen zetten de teams alle geavanceerde tools in die Nike tot zijn beschikking had om de prototypes te maken, zoals immersieve 3D-schetsen, computerontwerpen en 3D-prints en -simulatie, naast de traditionele methodes zoals schetsen met de hand.

Kijk bijvoorbeeld naar paralympiër en tennisser Diede de Groot. De voeten van Diede moeten in haar rolstoel vastzitten en haar schoenen mogen haar niet afleiden van haar spel. Het team kon Air niet in traditionele zin als demping onder de voet inzetten, maar de uiting ervan moest nog steeds authentiek binnen haar visie worden gebruikt. De oplossing: een schoen ontwerpen die ze eenvoudig en snel aan haar rolstoel kon vastklikken, vergelijkbaar met een fietsschoen, met Air op het bovenwerk voor de omsluiting die ze nodig heeft. Met digitale methodes zoals simulatie konden de designers de ondersteuning, omsluiting en stevigheid van de schoen van De Groot via de computer berekenen voordat ze zelfs maar een prototype hadden geprint.

"Een mooi onderdeel van het project was dat we zoveel diverse denkers gezamenlijk iets zagen maken, en verschillende werkwijzen en technologieën te gebruiken," zegt Chen. "We leerden voortdurend van elkaar. Dat is typisch Nike: verschillende disciplines combineren om samen iets nieuws te maken."

De fabricagekracht van Nike gaf de teams de mogelijkheid om snel fysieke onderdelen te produceren en zo ontwerpen persoonlijk en fysiek te kunnen evalueren. Op zo'n moment wordt de grote kracht van Nike's faciliteiten zichtbaar: van snelle 3D-printers in het Concept Creation Center, die ontwerptheorieën verifiëren tot Nike's Air MI-machines, gevestigd in een gebouw op anderhalve kilometer afstand van het hoofdkantoor, die een nooit eerder vertoonde Air unit kunnen vormen, aangedragen door een atleet.

Fabricage bood het ontwerpproces nog een voordeel: je kon de subtiele onvolkomenheden zien in het echte object, die daarna verbeterd kunnen worden.

Het concept van tennisprofessional Zheng Qinwen is geïnspireerd door haar Chinese afkomst. Nike Air verschijnt in de vorm van een opgerolde draak om ondersteuning en houvast te bieden, waarbij de drakenschubben fungeren als design voor stevige grip.

Weer terug op de werkplaats houdt een designer het ontwerp van Qinwen omhoog, waarbij het licht boven de tafel het Total Orange van de slangachtige Air unit verlicht. De inkepingen van de clip, een rangschikking van drakenschubben voor meer grip, sluiten perfect aan op de geometrie van de Air unit eronder, iets wat alleen duidelijk wordt als je van dichtbij kijkt.

In een eerder prototype kwam de textuur van de clip niet overeen met de texturen van de unit onder de schoen. De computerdesigners van Nike maakten een nieuwe versie en doken diep in het patroon, zodat de schubben perfect pasten bij de geometrie van de unit. Het patroon werd daarbij computergestuurd versterkt op slijtgevoelige plekken, een inzicht dat werd verkregen uit gegevens van onderzoek naar slijtage tijdens intensief tennissen van de NSRL.

"Er zijn er niet veel die op zo'n niveau de diepte in gaan en zo hard werken aan de uiteindelijke designs," vertelt de designer. "Wat telt, is dat we het hebben gedaan."

De definitieve concepten van de atleten

Left view of shoe concept for British sprinter Dina Asher Smith. Concept includes a forefoot air unit sitting underneath a sport mesh upper and a detachable TPU heel clip.

Left view of shoe concept for Rai Benjamin in white featuring a ribbed hurdle inspired mid foot plate, a forefoot air unit contained on the lateral side and exposed on the medial side.

Left view of a shoe concept for tennis champion Diede de Root in white featuring a heel tailgate and clipping mechanism under the outsole to attach to her wheelchair with ease.

Left view of shoe concept in white for Erling Haaland.

Left view of shoe concept for Aussie striker Sam Kerr in white featuring big bold exposed air units in the heel and forefoot.

Left view of shoe concept in white for Eliud Kipchoge featuring a visible forefoot air unit detailed with sap like tensile fibers and a rocker throughout the beveled heel.

Left view of shoe concept in white for middle distance champion Faith Kipyegon featuring full length air units , a lugged outsole, and a secure bootie like fit for the upper features.

Left view of concept shoe in white for Zheng Qinwen featuring orange air unit coils on the forefoott and mid foot with a serpentine construction and a stippled texture for the collar.

Left view of shoe concept in white for Sha'Carri Richardson featuring an air unit fading from orange to neutral to clear toward the raised high heel and double helix pattern wrapping up the shin.

Left view of shoe concept in white for Brazilian footballer Vinicius Jr. featuring boot studs slanting outwards and an upper computational pattern that transforms down the forefoot.

$Left view of concept shoe in white for Victor Wembanyama featuring an orange air unit traveling from under the forefoot and across the shoe's lateral side with a pixelated fractal appearance.$

Left view of the shoe concept in white for A'ja Wilson featuring slits on the upper of the shoe unveiling the orange air design.

Dina Asher-Smith

Geïnspireerd door high fashion wilde de Britse sprinter een ervaring onder haar voeten die zowel praktisch als mooi was. De Air unit in de voorvoet is met de computer ontworpen voor stabiliteit zonder te verzwaren, en geplaatst onder een strak, sportief bovenwerk van mesh. De TPU hielclip, gebaseerd op een stijlvolle slingback, laat makkelijk los zodra Asher-Smith in de startpositie staat.

Rai Benjamin

De passie die de hordeloper voor fietsen heeft, droeg bij aan het design van zijn spike, zowel letterlijk als technisch. Air moest fungeren als een soort vering, ook bij extreme druk, dus is Air geconcentreerd in de voorvoet en hak, met als overbrugging een geribbelde, op horden geïnspireerde plaat bij de middenvoet die hem als het ware verend vooruit moet helpen. Op zijn rechterspike is de voorste Air unit verwerkt in de zijkant buiten en opengewerkt in de zijkant binnen, waardoor er een soort van dubbele dichtheidsconstructie ontstaat bedoeld om Benjamin beter door de bochten te helpen.

Diede de Groot

De tenniskampioen heeft een speelstijl die zowel vloeiend als altijd in beweging is, met zo nu en dan explosieve uitbarstingen van snelheid. Ze wilde dat Air voor een sterke interne omsluiting zorgde in het hele bovenwerk, zonder haar te verzwaren. Groot vond het ook belangrijk dat ze ze makkelijk aan kon doen als ze in haar rolstoel zat. De achterkant van de hak is geïnspireerd op de Flyease technologie, met een mechanisme onder de buitenzool dat ze makkelijk en snel aan haar rolstoel vastklikt.

Erling Haaland

De speciale vorm van Haalands ontwerp weerspiegelt een moment dat de tijd stil doet staan: de kromming van de voet bij het trappen. Het bovenwerk, met een uniek Air patroon en design, staat voor de kracht die de bal een 'pop'-geluid krijgt bij contact.

Sam Kerr

De Oostenrijkse spits weet dat Air haar heel veel veerkracht geeft, vooral als ze een van haar zeldzame backflips maakt, een speelse viering die de inspiratie vormde voor haar ontwerp. De hak en voorvoet hebben grote, opvallende, opengewerkte Air units over de hele plaat. Micro-texturen op de voorvoet zijn ontworpen voor een betere balbeheersing, met over de kraag een omgekeerde Swoosh.

Eliud Kipchoge

De grootste marathonloper ooit voelde zich aangetrokken tot een design met een natuurlijke overgang van overduidelijk technisch tot bescheiden naturalistisch. "Hoe harder je knijpt, hoe meer sap je krijgt" uit Air demping was de overtuiging van Kipchoge en hij voegde een zichtbare Air unit aan de voorvoet toe, met details die eruitzien als 'sappige' elastische vezels. De schuin aflopende hak, die doet denken aan de onderkant van een schommelstoel, is geïnspireerd op zijn grote inzicht bij het helpen ontwikkelen van de Alphafly reeks.

Faith Kipyegon

De kampioen op de middellange afstand traint graag op trailschoenen en wilde Air over de hele lengte zodat haar design stevige ondersteuning kon bieden voor elke weersomslag. De segmenten op de buitenzool zorgen ervoor dat modder makkelijk wordt afgevoerd onder zware omstandigheden. Het bovenwerk heeft een stevige, bootie-achtige pasvorm. De met de computer vormgegeven kraalachtige texturen doen denken aan een armband die ze draagt ter ere van haar dochter, die ook wordt gesymboliseerd door een kleine Swoosh op de hak.

Kylian Mbappé

Air draait om universele snelheid voor Mbappé, en die voordelen vertalen zich naar alle sporten. In zijn design is de Air over de hele lengte geïntegreerd in de plaat onder de voet om responsiviteit te bieden. Het design van de schoen is geïnspireerd op de functie van een track spike en de snelheid van een straaljager. De grip onder op de voet is ontworpen voor pure, lineaire snelheid.

Zheng Qinwen

In het ontwerp van Qinwen is de Air zowel allesomvattend als nauwkeurig afgestemd. De Air unit kronkelt over de hele voor- en middenvoet van de schoen, met een slangachtige constructie die is geïnspireerd op de Chinese maankalender: het jaar van de draak. Op zeer slijtgevoelige plekken is de grip verstevigd met een door de computer ontwikkeld patroon dat doet denken aan de schubben van een draak. De gestippelde textuur van de kraag is ontworpen volgens de botstructuur van echte vleugels.

Sha'Carri Richardson

Voor Richardson moest de Air drie kenmerken belichamen: zelfverzekerd, meedogenloos en gracieus. De Air unit op de voorvoet van haar ontwerp vervaagt van Total Orange naar neutraal tot helder in de richting van de verhoogde hoge hak, een visuele aanwijzing die is geïnspireerd op haar verlangen naar een gevoel van eenheid tussen haar voet en haar spike. Het computerdesign voor het bovenwerk, dat haar schenen omsluit, heeft een vloeiend patroon van een dubbele helix.

Vinicius Jr.

De Braziliaanse voetballer vliegt bliksemsnel over het veld en zijn Air unit maakt gebruik van zijn snelheid door het slanke, responsieve profiel van het design. De noppen van de schoen staan schuin naar buiten om snelle wendingen te kunnen maken tijdens het dribbelen. Als je het van dichtbij bekijkt, zie je dat het bovenwerk een duidelijk computationeel patroon heeft dat transformeert naar de voorvoet, waardoor de zones worden versterkt waar hij meer grip nodig heeft voor balbeheersing.

Victor Wembanyama

Thuis loopt de ruim 2 meter lange forward graag op blote voeten, zodat hij de grond zo dicht mogelijk onder zich voelt. Hij wilde de Air in zijn design gebruiken voor responsiviteit met een laag profiel, waarbij de Air unit van onder de voorvoet tot aan de zijvlakken van de schoen loopt voor omsluiting. Het korrelige, fractale uiterlijk van de unit is geïnspireerd op zowel zijn liefde voor sciencefiction als die voor sieraden, zoals de bismutsteen die hij droeg op de avond van de draft. Verder is het bovenwerk voorzien van een abstracte computerprint.

A'ja Wilson

Net als haar spel is het design van A'ja gemaakt om zich aan elke situatie op het veld aan te passen. Voor de dynamische en veelzijdige speler staat Air voor ondersteuning en een katalysator voor onverwachte bewegingen bij elke stap. Het concept belichaamt haar kenmerkende onvoorspelbaarheid, met een hint naar haar ongeëvenaarde vaardigheden als linkshandige speler. Als ze naar links gaat, verwijden spleten op het bovenwerk van de schoen zich op sierlijke wijze, waarbij ze het Air design onthullen. Deze onverwachte onthulling dient als visueel bewijs voor haar behendigheid en finesse, waardoor ze kan zweven maar tegelijkertijd stevig contact houdt met de grond.

Het onwerkelijke wordt werkelijkheid

Het proces herhaalt zichzelf, met designers die meer feedback verzamelen over de proefmodellen, details van de prototypes verder uitwerken, meer onderdelen printen, en als het nodig is terugkeren naar de tekentafel. Moodboards in de werkruimte waarop de nieuwste concepten van atleten te zien zijn, worden binnen enkele uren leeggehaald en weer volgehangen met aangepaste plaatjes en materialen. Aan het einde van een uniek proces zijn de Nike A.I.R. prototypes klaar om onthuld te worden in Parijs. Het is het ultieme voorbeeld van het proces van herhaling. En het toont ook het creatieve proces, waarbij elke vorm een stuk steen is waar van alle kanten op in wordt gehakt om de kunst te onthullen die erin verborgen zit.

Voor Hoke had het project vanaf het moment dat het werd aangekondigd altijd al net zo'n verheven visie als het acroniem A.I.R. De a voor Athletes omdat die volgens Hoke de kern vormen voor wie Nike creëert. Imagined voor de inspiratie die Nike uit AI als hulpmiddel haalt om te kunnen verbeelden. Revolution voor de revolutie die het betekent voor hoe Nike werkt.

"Doordat we onze generatieve tools goed beheersen, kunnen we nog beter en exacter vertalen wat onze atleten ons vertellen," zegt Hoke. "Zonder expertise komt AI vaak met heel generieke designs. Maar na goed naar onze atleten te hebben geluisterd, zetten we de conceptuele krachten van AI in om tot de kern te komen van wat een atleet nodig heeft, en zijn we tot een nieuw werkproces gekomen. We kunnen ons volledig op een product storten, en AI komt als creatieve meedenker om de hoek kijken."

Enkele van de inspiraties die leidden tot het uiteindelijke prototype van Eliud Kipchoge.

Hoke beweert zelfs dat nieuwe hulpmiddelen als AI designers bij Nike de mogelijkheid biedt om meer te doen dan luisteren. Hij noemt het parametrische innovatie, als variant op parametrisch design. Algoritmes geven op basis van input ruwe concepten terug, en dan stopt het proces. Dan wordt de relatie tussen mens en machine lineair en transactiegericht, alsof je het stokje doorgeeft tijdens een estafette. A.I.R. daagde de designteams van Nike uit om nieuwe, herhalende relaties te onderhouden met de generatieve tools, om de input tussen persoon en programma aan te scherpen, en de kenmerken van een schoen uiteindelijk te verfijnen tot wat de kern is van de atleet.

Hoke is het ermee eens dat echt goed luisteren begint met een goede band, iets waar Nike al sinds het ontstaan, ruim 50 jaar geleden, duidelijk over is. Wat nieuw en soms adembenemend is, zegt hij, is de 'snelheid en de precisie' waarmee designers bij Nike dankzij AI en hun relatie met atleten iets kunnen creëren. De toekomst van het design bij Nike draait niet om de tools. Het gaat om wat je met die tools doet, en hoe je ze inzet om de band tussen atleet en designer te versterken.

Op 11 april was de vertoning van 13 baanbrekende prototypes op verlichte sokkels een hoogtepunt tijdens het Nike On Air evenement. Maar Hoke had gelijk. Dit is pas het begin van A.I.R.

"We kunnen niet meer terug," zegt hij. "Vorm, functie ... mag ik jullie voorstellen aan fantasie."