Achter de schermen: hoe Nike de volgende generatie van de beste bastketballers klaarstoomt

Peach Jam is ook een belangrijk onderdeel van een groter ecosysteem dat Nike in de afgelopen decennia zorgvuldig heeft vormgegeven. De Swoosh wil een grotere rol in het basketbal gaan spelen, die veel verder gaat dan in juli en augustus prijzen uitreiken voor de grootste talenten. Voor elk sportmerk is het belangrijk om grote namen in je stal te hebben. Maar waar het voor Nike echt om draait, is om de beste junioren langdurig een platform, een community en de middelen te bieden om het basketbal van morgen vorm te geven.

Die inzet valt op in een basketbalcultuur die op bijna dagelijkse basis op talloze manieren lijkt te veranderen. Vroeger inspireerden alleen de echte supersterren als Kevin Durant, LeBron James, A'Ja Wilson en Sabrina Ionescu de volgende generatie basketballers. Nu zie je scrollend op Instagram of TikTok de hoogtepunten in overvolle gymzalen op middelbare scholen die viral gaan in huiskamers over de hele wereld. Jongeren discussiëren net zo fel over de beste middelbare schooltalenten Tyran Stokes en Brandon McCoy als de generatie voor hen sprak over Russ en CP3. Middelbare schoolhelden, en zelfs de wonderkinderen die in de lagere klassen zitten, worden onderdeel van het culturele gesprek en zijn vroeger dan ooit bekende spelers. Beroemd worden is niet langer de eindstreep, maar het startpunt.

Nike's basketbalstrategie voor amateurspelers begint bij het zo vroeg mogelijk ontdekken van de beste atleten. Zij krijgen vervolgens de beste middelen, waardoor Nike een klasse apart is. Karie Conner, Nike's VP/GM van Basketball en Kobe, omschrijft het als volgt: "We focussen ons op dat ene talent dat eruit springt, de absolute top van het basketbal, de beste 1 procent van de beste 1 procent." "Vanuit onze kennis en ervaring weten we dat dat de atleten zijn die het echt kunnen gaan maken en waar andere spelers tegen opkijken. Die de spelmakers van de toekomst kunnen worden."

Dit inzicht komt voort uit een scherpe focus, waardoor Nike goed weet wat atleten nodig hebben, volgens Conner. "Het gaat niet alleen om het product en de gear. Het gaat er ook om dat we ze geven wat ze nodig hebben, ze het juiste podium bieden en dat we met ze samenwerken."

Peach Jam biedt dat podium overduidelijk. Je ziet LA Clippers-sterspeler Bradley Beal de overwinning vieren met zijn Bradley Beal Elite Squad, die hij zojuist voor de eerste keer ooit naar het kampioenschap van het programma heeft gecoacht. Ze werden begeleid door een MVP-prestatie van JJ Andrews, een van de beste en gescoute spelers voor Arkansas. Zijn naam wordt genoemd naast die van Jayson Tatum, Cade Cunningham, AJ Dybantsa en andere grootheden die hun legacy hebben bewezen op dit veld, wat zo moeilijk te trotseren is. BBE heeft het de hele week moeten doen met een onvolledig team. Soms waren er maar zes spelers beschikbaar. Maar in elke minuut en bij elk bezit van de bal toonde het team het mantra dat op alle banners in de zaal te vinden is: No excuses. Just banners. En inderdaad, deze week in Augusta gaat de geschiedenisboeken in.

In de tussentijd vieren de meiden van West 4th hun overwinning van het kampioenschap. Het team speelde onder leiding van hun beste en gescoute speler voor Maryland, Jordyn Jackson. Deze oorspronkelijke inwoonster van D.C. is een van de weinige spelers die niet uit New York City komt, maar door Nike is uitgenodigd om in de NY vs. NY mee te spelen. En ze kwam niet om zich aan te passen. Jordyn trok veel van de aandacht naar zich toe, met het volste recht. De manier waarop ze zichzelf presenteert, hoe de bal haar handen lijkt te vinden, hoe het zelfvertrouwen van haar teamleden groter lijkt te worden als ze met hen op het veld staat... Het is duidelijk dat Jordyn hiervoor is gemaakt.  

Door haar teamgenote Ava Thomas weet je weer dat de beste atleten van Nike geen monolieten zijn. Ava is een van de beste guards van New York City. Een echte killer, maar wel met een volledig andere aanpak. "Veel mensen richten zich op het scoren", zegt ze. "Dat is zeker belangrijk, maar het is net zo belangrijk om je op de kleine dingen te richten, zoals de verdediging, praten met je teamgenoten en de energie erin houden. En natuurlijk buiten het veld een geweldige student zijn."

Ava werd recentelijk ontdekt door de Naismith Foundation als een van de beste student-atleten van het land. Mede dankzij haar spel in de Nike zomerwedstrijden is ze gescout door Quinnipiac University, nadat ze van Dartmouth, Lafayette, American en een aantal andere universiteiten een aanbod had ontvangen. "Het is op je zeventiende een geweldig gevoel dat je werk misschien wel resultaat oplevert. Ik werk hard, en het is ontzettend bijzonder om op deze leeftijd door Nike ontdekt te worden", zegt ze.

Voor Ava is haar ontdekking door Nike als opvallende speler tussen haar leeftijdsgenoten meer dan een blijk van waardering. Het is de rode draad van haar verhaal. Haar eerste levendige herinnering aan Nike is gekoppeld aan een van de meest hartverscheurende dagen in het basketbal. Op dezelfde dag dat de wereld Kobe Bryant verloor, trok Ava haar eerste paar Kobe schoenen aan. Wat een gelukkig moment had moeten zijn, werd iets diepers en heftigers, een herinnering aan hoe grootsheid zelfs in afwezigheid voor inspiratie kan zorgen.

Kobe's aura hangt in de lucht. NY vs. NY voelt als een ode aan de essentie van de sport, maar Mamba League voelt als een eerbetoon aan de verantwoordelijkheid die erbij komt kijken als je zo'n geweldige speler bent, of wat het eigenlijk betekent om de Kobe standaard voort te zetten. 

Dat gevoel daalt in naarmate de winnaars van de Mamba League Invitational hun trofeeën in de lucht houden op het midden van het veld, aan hen overhandigd door Vanessa Bryant. De jongeren zijn uitgelaten, maken selfies, nemen Reels op, allemaal met de trofeeën hoog in de lucht, en de andere boodschap is duidelijk: dit gaat om meer dan hardware of sneakers.

Eén ding dat via deze platformen voor amateurspelers duidelijk wordt, of het nu het vurige NY vs. NY, het grootse Peach Jam of de eerbiedige Mamba League is, is dat de jonge atleten van nu alweer iets anders nodig hebben dan die van een paar jaar geleden. De sport heeft zich ontwikkeld, en de druk, mogelijkheden en vraag die daarbij komen kijken ook. 

"Ze hebben support nodig tijdens hun hele traject", zegt Connor. "Ze worden niet alleen de beste van het veld doordat ze de beste gear krijgen. Het gaat erom dat we ze supporten bij hun spelontwikkeling,  dat we ze helpen met mentorschap. We kunnen zoveel van onze [NBA en WNBA] atleten inzetten. Zij willen graag een mentor zijn en in de jongeren investeren. We hebben de mogelijkheid om ze alles te geven wat ze nodig hebben voor succes in de sport."

Daarom zie je Chris Paul en Bradley Beal op de bank zitten met hun coachpolo aan. En daarom zie je Ja Morant praten met zijn EYBL Jr. Twelve Time programma na een pittig verlies. En daarom heeft Nike een moderne herstelsuite geregeld bij het hotel van het team in Augusta. Geen middel wordt onbeproefd gelaten.

Nike blijft een wereldwijde leider in de ontwikkeling van infrastructuur, in het creëren van kansen en vormgeven van cultuur, maar bij die inzet is voor zelfingenomenheid geen plaats. "We staan misschien wel aan de top, maar we moeten blijven opletten. De toekomst van de sport is nu, en we moeten blijven nadenken over de gebieden waar we de sport kunnen laten groeien, en naar de jongere generatie kunnen uitbreiden. Zodat zij ook groeien en de sport op de juiste manieren leren", zegt Connor. "We moeten ons ook richten op het vrouwenbasketbal en daarin investeren, het verbeteren en het uitbreiden. Daar zijn we mee bezig."

Bij LA Live is het tijd om het veld te ruimen. De tribune is leeg, het publiek verlaat langzaam het terrein en de geluiden van het spel vervagen. Net buiten de hekken staat het bronzen beeld van Kobe, schitterend onder de sterrenhemel, als een herinnering dat grootsheid nooit verleden tijd is. De zomer met Nike Basketball is dan misschien voorbij, maar in de woorden van wijlen Black Mamba: het werk is nog niet af.