Behind the Design: Faith Kipyegons snelheidsgear voor Breaking4
- 12-6-2025
Tekst: Davis Jones
Afbeeldingen: Dan Vernon en Sofieke van Bilsen
Een legendarische hardloper. Een legendarisch doel. Faith Kipyegon is een van de meest succesvolle hardlopers op de middellange afstand in de geschiedenis. Om zichzelf uit te dagen met iets anders dan alleen maar meer goud winnen, heeft ze haar zinnen gezet op het doorbreken van een barrière die onmogelijk wordt geacht: een mijl in minder dan 4 minuten lopen. Om haar te helpen dat doel te bereiken, zet Nike zijn volledige expertise op het gebied van sportwetenschappelijk onderzoek en design in om geïntegreerde producten te maken die speciaal zijn ontwikkeld voor snelheid: een uniek snelheidspak, een sport-bh gemaakt van een revolutionair 3D-geprint performancemateriaal, en een vederlichte spikeschoen die barst van de innovatieve eigenschappen.
Faith Kipyegon test een van de eerste prototypes van het Nike Fly Suit op haar trainingskamp in Kenia.
"Het feit dat alle gear volledig op elkaar is afgestemd, is cruciaal voor deze poging. Er is niet één enkele innovatie waar de uitkomst mee staat of valt."
Brett Kirby, hoofdonderzoeker, NSRL
Het Nike team weet dat prestaties op de mijl worden bepaald door de optelsom van vele kleine beslissingen. De keuze om op de binnenring te lopen of de buitenbocht te nemen. Razendsnel van start gaan of juist vanuit de achterhoede het veld overzien.
Productontwikkeling voor een gedurfde poging als Breaking4 is ook zoiets. Alle Nike producten moeten stuk voor stuk functioneel met elkaar samenwerken om Kipyegon — huidig wereldrecordhouder op de mijl voor de vrouwen met 4.07,64 — te helpen haar record met nog eens 7,65 seconden aan te scherpen om haar doel te bereiken.
"Het feit dat alle gear volledig op elkaar is afgestemd, is cruciaal voor deze poging", zegt Brett Kirby, hoofdonderzoeker bij het Nike Sport Research Lab (NSRL). "Er is niet één enkele innovatie waar de uitkomst mee staat of valt."
Hieronder vertellen Nike onderzoekers en wetenschappers alles over de kracht van de drie Breaking4 innovaties.
De Nike designers hadden maar één missie bij het ontwerpen van Kipyegons outfit: het meest aerodynamische snelheidspak maken in de hardloopgeschiedenis. Nike heeft al vaker significante bijdragen geleverd op het gebied van aerodynamica in hardloopkleding, zowel met memorabele designs (Cathy Freemans bodysuit in Sydney) als subtielere gear (Eliud Kipchoge’s halflange tights voor Breaking2). De potentiële impact is enorm, want aerodynamica is een bepalende factor bij Kipyegons poging. Wanneer ze voluit sprint, haalt ze een snelheid van 15 mijl per uur. Wanneer de lucht haar lichaam raakt, wordt ze als het ware naar achteren getrokken doordat de lucht om haar lichaam trekt. Hierdoor ontstaan er luchtzakken of draaikolken achter haar.
Het Nike Fly Suit is ontworpen om deze krachten tegen te gaan. Dit is een eendelig kledingstuk met bijbehorende hoofdband en sleeves voor de armen en benen. Ze zijn gemaakt van een gestroomlijnd, elastisch materiaal dat is ontworpen zodat Kipyegon 'glad' blijft en zo efficiënt mogelijk door de lucht kan glijden. Het materiaal van de hoofdband en sleeves is lichter dan dat van het pak, dat Kipyegon bedekt van onder de nek tot aan ongeveer de knie. Hoe verder de kleding afstaat van het zwaartepunt van het lichaam, hoe belangrijker het is om het gewicht licht te houden zodat Kipyegon energie bespaart. Daarnaast presteren aerodynamische materialen verschillend, afhankelijk van waar ze zich op het lichaam bevinden.
"Het werd duidelijk hoeveel sneller Faith zou kunnen lopen als het pak bepaalde fysieke eigenschappen had naast de gladheid van het materiaal."
Lisa Gibson, Project Manager, Apparel Innovation
Nike’s belangrijkste innovatie om de luchtweerstand te verminderen zijn de Nike Aeronodes. Deze halve bollen zijn verschillend in grootte; sommige zijn kleiner dan een potloodpunt. De Aeronodes zijn strategisch op het pak geplaatst om twee doelen te bereiken: de lucht voor Kipyegon splitsen en kleinere draaikolken achter haar creëren om de stromingsweerstand te verminderen.
Anders gezegd, de functie van de Aeronodes is om de wind dicht bij Kipyegon te houden, gestroomlijnd langs haar lichaam, zegt Lisa Gibson, Senior Project Manager, Apparel Innovation. Anders heeft Kipyegon veel last van de wind die achter haar aan zwiept. Denk aan een rots midden in een snelstromende rivier, waarbij het water dicht rond de rots gutst. Stel je nu eens voor dat de stroming achter de rots niet dichtbij blijft, maar juist steeds verder van de rots uitwaaiert, waarbij de draaikolken alleen maar toenemen in intensiteit. Dat is wat er gebeurt als je op Faiths snelheid rent in een normaal pak. De Aeronodes van het Nike Fly Suit zorgen ervoor dat de wind net als het water dicht rond de rots blijft, waarbij de lucht strakker rond haar lichaam wordt getrokken en de draaikolken achter haar verminderen.
Het lijkt misschien tegenstrijdig om juist meer elementen toe te voegen aan het pak om het sneller te maken. Maar het paste bij het doel van het project om kleine, stapsgewijze productveranderingen te combineren om Kipyegon de beste kans te geven om die grens van 4 minuten te doorbreken. Om dat te bereiken, moesten Nike wetenschappers en onderzoekers afstappen van hun vooropgezette ideeën.
"In ons innovatieteam beginnen we altijd met het loslaten van onze aannames over prestaties van atleten", zegt Gibson. "We kennen allemaal onze geschiedenis op het gebied van schoendesign en het belang van de spike bij het verbeteren van hardlooptijden. Maar toen we gingen onderzoeken welke voordelen we konden behalen met de kleding van Faith, iets wat we ook hebben gedaan met Eliud Kipchoge en Breaking2, werd duidelijk hoeveel sneller Faith zou kunnen lopen als het pak bepaalde fysieke eigenschappen had naast de gladheid van het materiaal."
Het bewijs werd geleverd door te testen, te beginnen met een digitale windsimulatie. Het team onderzocht elk detail van de Aeronodes: de omtrek van elke node, de hoogte en de ruimte ertussen. Dankzij digitale simulaties kon het team in korte tijd verschillende configuraties testen zonder daadwerkelijk echte nodes op het pak te hoeven maken. Naarmate de configuraties veelbelovender werden, werd het testproces verplaatst naar een windtunnel, vervolgens naar de atletiekbaan, en tot slot eindelijk naar Kenia zodat Kipyegon het pak zelf kon uitproberen.
"Je zou kunnen zeggen dat een producteigenschap Faith sneller kan maken", zegt Amy Jones Vaterlaus, VP Innovation, NSRL. "Maar als die producteigenschap niet past bij hoe Faith zich wil voelen, bewegen en gedragen, dan hebben we iets niet goed gedaan. De balans tussen de voordelen van het snelheidspak en hoe dit aansloot bij Faith was cruciaal."
Als je sportprestaties wilt verbeteren, heeft een typische sport-bh zo zijn nadelen. Zo kan hij meer vocht vasthouden op het lichaam in vergelijking met andere kledingstukken. Daarnaast kan de 'thermische belasting' die gepaard gaat met een normale sport-bh ook funest zijn, zelfs op een korte afstand als de mijl. Het Breaking4 designteam was zich hier bewust van, en ook van het feit dat het materiaal van Kipyegons Fly Suit zo gestroomlijnd mogelijk was gemaakt. Het was cruciaal dat een sport-bh niet nog een onnodige warmtebron zou toevoegen.
Voor de poging draagt Kipyegon een nieuwe, speciaal gemaakte bh van Nike FlyWeb, een 3D-geprint TPU-materiaal dat is geoptimaliseerd voor vochtregulatie, beter dan elke andere gangbare textielsoort. Het racerback-design van de bh biedt meer bewegingsvrijheid en de pasvorm - die werd ontworpen met computerberekeningen - heeft een dynamisch, nauwkeurig afgestemd oppervlak dat op sommige plaatsen dichter is voor meer ondersteuning.
Kipyegons speciaal gemaakte bh is digitaal ontworpen en gemaakt van 3D-geprint TPU-materiaal.
Faith begon dit voorjaar met het testen van de FlyWeb bh en vertelde het Nike team "Zoiets heb ik nog nooit in mijn leven gedragen. Ik vind het geweldig."
"Deze 3D-geprinte materiaalinnovatie is geheel nieuw qua uitstraling en gevoel", aldus Janett Nichol, VP, Nike Apparel Innovation. "Sport-bh's hebben er nog nooit zo uitgezien of gevoeld. Het materiaal is zacht, licht en ongelooflijk ondersteunend, en het voelt alsof je helemaal niets draagt. We weten dat Faith alles op alles zet om dit doel te bereiken, dus we wisten dat Nike FlyWeb deel moest uitmaken van onze bijdrage."
"Sport-bh's hebben er nog nooit zo uitgezien of gevoeld. Het materiaal is zacht, licht en ongelooflijk ondersteunend, en het voelt alsof je helemaal niets draagt."
Janett Nichol, VP, Nike Apparel Innovation
Afgelopen zomer in Parijs waren Nike designers al bezig om Kipyegons favoriete spikes te evalueren voor haar aanstaande recordpoging. Kipyegon droeg de Nike Victory 2 bij het behalen van haar derde opeenvolgende gouden plak op de 1500 meter in 2024, en haar wereldrecord op de mijl in 2023. Voor Breaking4 wisten Nike designers dat welke schoen ze ook zou dragen, deze moest worden voorzien van de nieuwste technologie en net zo betrouwbaar moest zijn als de Victory 2 tijdens haar carrière.
Het schoenenteam onderzocht tientallen opties, variërend van modellen met kleine aanpassingen tot compleet nieuwe designs. Kipyegons voorkeur gaf de uiteindelijke doorslag. Het team verbeterde een nieuw design dat is gemaakt volgens Kipyegons specificaties: de Nike Victory Elite FK. Deze schoen is licht, veerkrachtig en, het allerbelangrijkste, snel.
"Atletiekspikes zijn ongelooflijk belangrijk om energie te besparen tijdens het hardlopen", zegt Carrie Dimoff, Footwear Product Director, Nike Innovation. "Het pak is gericht op de energievraag die nodig is om door de lucht te bewegen. De spike van Faith bevat volledig nieuwe componenten die zijn ontworpen om haar energieteruggave te vergroten en haar hardloopefficiëntie te verbeteren. De spike is ook aanzienlijk lichter dan alles wat ze eerder heeft gedragen. Nike heeft al een lange geschiedenis in spikedesign, en toch hebben we nog verder weten te innoveren voor Faiths Victory Elite FK spike."
Maar natuurlijk is het belangrijkste element voor Breaking4 niet futuristische kleding of een geavanceerde spike, maar Kipyegon zelf. De Nike producten staan in dienst van haar; zij maakt ze grensverleggend. En elke keuze, waarvan er honderden of zelfs duizenden waren, is bedoeld om Kipyegon een rotsvast vertrouwen te geven in haar bewegingen, haar lichaam en haar voorbereiding om deze recordpoging te ondernemen.
"Een van Faiths unieke kwaliteiten als atleet is om een gevoel van verbondenheid te creëren tussen personen die allemaal samenwerken om een nieuw hoogtepunt te bereiken", zegt Kirby. "Door de saamhorigheid die ze met zich meebrengt, kunnen we samen meer bereiken dan we alleen zouden kunnen doen. Wanneer ze haar gear aantrekt voor deze poging, zullen we allemaal achter haar staan."