Het verhaal achter A'ja Wilsons look voor de All-Star Tunnel Walk
- 31-7-2026
- Tekst:
Ongeveer 60 repen materiaal: roze, zwart en wit met zilveren accenten, die als een waterval omlaag vallen. Stukken van hoodies, T-shirts en shorts zijn allemaal aan elkaar genaaid, geknoopt of met drukknopen bevestigd aan één basislaag. Voordat de rok werd gedragen, leek de creatie van Casey Billingsley meer op een kunstwerk dan op een kledingstuk.
Billingsley geeft zelf toe dat het voor de levende legende ontworpen item behoorlijk zwaar is. De eerste keer dat hij het stuk uit de verpakking tilde, voelde het alsof hij twee dumbbells van twee kilo optilde, zegt de stylist van de sterren. De meeste mensen zouden daarvan terugdeinzen.
Maar dit item is niet voor de 'meeste mensen'. Het is gemaakt voor A'ja Wilson. Ze is drievoudig WNBA-kampioen en werd drie keer uitgeroepen tot Defensive Player of the Year en vier keer tot Most Valuable Player. Al haar hele carrière laat ze de druk en zware eisen van de competitie moeiteloos van zich afglijden.
Dit krachtige, zware design zat haar dan ook als gegoten.
"Hoge bomen vangen veel wind", zegt Billingsley. "Maar A'ja gaat gracieus met de druk om. Ze gaat elke avond het veld op en ze wordt het felst verdedigt, ze werkt het hardst. Dat is haar wereld, en ze doet het allemaal met gemak."
Het idee voor het speciale item ontstond met een klassieke Nike broek die Billingsley al jaren in bezit heeft: een combinatie van verschillende kleuren en texturen en uniek in zijn garderobe. Hoewel hij de broek maar twee keer had gedragen, werd hij beide keren op straat aangesproken door onbekenden. "Wie heeft die gemaakt" vroegen ze. "Waar komt die vandaan?"
Toen hij de kans kreeg om iets voor A'ja te ontwerpen voor het All-Star Weekend, kwam hij telkens weer bij die broek uit. "Ik ben altijd gek geweest op die broek", zegt Billingsley. "De panden, de kleurblokken, de manier waarop alles is samengesteld. Het voelt bijna als een collage. Toen deze kans zich voordeed, dacht ik meteen aan de broek en wist ik dat ik dit idee wilde gebruiken voor A'ja."
Hierna kreeg het idee vorm: een soort samenraapsel van verschillende stukken. Gescheurde vlakken, onafgewerkte randen, zichtbare naden.
Billingsley wilde dat elk facet van A'ja in het design tot uiting kwam, met name elk item uit haar eigen A'Two collectie, samengebracht tot één moment.
Met de hulp van patroonmaker Da Shoné by DaSh en Nike Sports Marketing Athlete Styling Services, ging hij de hele collectie stuk voor stuk langs: de A'Sym legging, de top met lange mouwen, de hoodie, de Shine shorts, de Court shorts, de tanktop en het T-shirt. Ze sneden fragmenten uit elk kledingstuk en plaatsten ze in lagen op één basislaag, waardoor langzaam tientallen afzonderlijke stukken één item begonnen te vormen.
"Het vrouwenbasketbal is nog volop in ontwikkeling, en evenementen zoals de Tunnel Walk zijn uitgegroeid tot veel meer dan een ritueel vóór de wedstrijd. Ze vormen een cultureel podium dat de volledige identiteit van de atleet laat zien."
Alli Giorgi, Expert Product Manager bij Nike
Hij en zijn team maakten twee versies, een broek en een rok. Ze kozen uiteindelijk voor de rok, die beter bij de zachtere uitstraling van A'ja past. Het uiteindelijke design kreeg een hoge split en werd gecombineerd met een cropped A'One trainingshoodie die was ingenomen bij de taille, zoals een korset, in het roze waar A'ja om bekend staat.
Billingsley zegt dat de visie van het eerste concept tot de uiteindelijke styling hetzelfde is gebleven.
"Het was voor mij overduidelijk. Ik heb absoluut niks anders overwogen. De eerste ingeving is ook echt uitgevoerd, van visie tot discussie tot schets tot eindproduct. Het stond gewoon vast."
Alli Giorgi, als Product Manager verantwoordelijk voor Nike's vrouwelijke basketballers, heeft in haar carrière al vele visies werkelijkheid zien worden. Naarmate styling steeds belangrijker is geworden voor de identiteit van atleten, heeft ze geleerd om de belangrijke momenten te herkennen nog voor ze plaatsvinden.
"Het vrouwenbasketbal is nog volop in ontwikkeling, en evenementen zoals de Tunnel Walk zijn uitgegroeid tot veel meer dan een ritueel vóór de wedstrijd. Ze vormen een cultureel podium dat de volledige identiteit van de atleet laat zien", legt ze uit. "Ze stellen spelers in staat verschillende kanten van zichzelf te laten zien, doordat ze zowel hun atletische vermogen als hun identiteit buiten het veld kunnen uitdrukken."
Giorgi zegt dat voor atleten als A'ja de eigen stijl een verlenging is van hun impact op de sport. Haar invloed reikt verder dan sportieve prestaties en beïnvloedt de cultuur.
"A'ja maakte trends zoals de legging met één pijp populair en staat symbool voor een generatie atleten die hun vrouwelijkheid volledig omarmen en tegelijkertijd absolute sportsterren zijn. Die combinatie spreek mensen aan, want het rekent af met achterhaalde ideeën van hoe een topatleet eruit moet zien en zich moet gedragen."
"Ze wil kracht uitstralen zonder dat het er te dik bovenop ligt. Ik hou van dat evenwicht, omdat het minder draait om iemand kleden en meer om laten zien wat er al in zit."
Casey Billingsley, stylist voor A'ja Wilsons Tunnel Walk
Giorgi weet dat bij unieke projecten zoals dit een succesvolle samenwerking begint met goed luisteren.
"Het is heel belangrijk dat deze collecties authentiek ogen en voelen voor atleten: wie ze willen zijn, welke visie ze tot leven willen wekken voor hun fans", legt Giorgi uit. "Ik werk al vanaf het begin met A'ja, en ik zeg altijd dat ze eerlijk tegen ons moet zijn."
Billingsley sluit zich daarbij aan, en vertelt dat hij door jaren met A'ja samen te werken haar look door en door heeft leren kennen. Qua stijl houdt ze van items die de aandacht trekken. Ze houdt van items die perfect op maat zijn, interessante verhoudingen, texturen en details die een verhaal vertellen.
"Ze wil kracht uitstralen zonder dat het er te dik bovenop ligt", zegt hij. "Ik hou van dat evenwicht, omdat het minder draait om iemand kleden en meer om laten zien wat er al in zit."
A'ja weet precies wie ze is en loopt geen trends achterna, vertelt hij. Ze voelt zich aangetrokken tot stukken die authentiek voelen. "Ze is zelfverzekerd, speels, fanatiek en ze heeft die bekende warmte van de zuidelijke staten, waardoor ze iedereen zich op diens gemak kan laten voelen. Maar die vriendelijkheid is niet te verwarren met zwakte. Er zit ongekend veel kracht achter."
Billingsley komt zelf ook uit het zuiden van de Verenigde Staten en zegt dat A'ja en hij beiden vinden dat kleding om meer draait dan om er goed uitzien. Het gaat om respect: voor jezelf, voor waar je vandaan komt en voor het moment dat op je pad komt.
Ze hebben er ook allebei veel lol in.
"A'ja heeft veel gevoel voor humor, en dus lachen we de hele pas-sessie door", zegt hij. "Maar zodra het tijd is om iets te creëren, is ze heel oplettend. Ze stelt vragen, werkt met je samen en vertrouwt op het proces. Als het er mooi uitziet bij haar, is ze overtuigd."