Zo helpen de snelste hardlopers ter wereld bij de ontwikkeling van de Nike Apex – en andere toekomstige wedstrijdschoenen van het merk
- 4-10-2026
- Tekst:
- Afbeeldingen:
De zomerzon komt op boven de Riftvallei terwijl hardlopers samenkomen.
In Eldoret, Kenia op de wegen en paden waar generaties hardlopers van wereldklasse hebben gelopen over klei, gras, kiezels en bestrating trekt een groep van negen atleten hun schoenen aan voor een vroege sessie bij de Lornah Kiplagat Sports Academy. Tegen de tijd dat het ochtendlicht over de baan schijnt, zijn ze al hard aan het werk.
Aan de zijkant van de baan staat een team van Nike Running experts bij elkaar. Ze kijken nauwlettend naar de atleten, onder wie een aantal van de beste hardlopers ter wereld. Die atleten zijn onder andere Jacob Kiplimo, hij verbeterde het wereldrecord op de halve marathon; en Brigid Kosgei, een olympiër en voormalig wereldrecordhouder.
De komende dagen aan het einde van juli zullen deze atleten – samen met Eliud Kipchoge, de eerste man ter wereld die een marathon onder 2 uur liep en Faith Kipyegon, de snelste vrouw ter wereld op de mijl – in schoenen lopen die de rest van de wereld nog niet heeft gezien. Ze testen prototypes, vergelijken ze met eerdere versies en delen hun feedback met product-, sportmarketing- en performancespecialisten die duizenden kilometers hebben gereisd om te horen wat ze van de schoenen vinden.
Voormalig wereldrecordhouder Brigid Kosgei en haar team van pacers testen de nieuwste Nike prototypes bij een trainingslocatie in Kenia.
De atleten die de nieuwste prototypes uitproberen, draaien er niet omheen. Ze zeggen wat ze denken: dit voelt goed en dit voelt niet goed, hier schuurt of verschuift de schoen, hij is te zacht of te zwaar, dit of dat zouden ze veranderen.
Na verloop van tijd ontstond een openheid met wederzijds vertrouwen: deze tophardlopers weten dat het Nike team niet twee oceanen is overgestoken en bijna 15.000 km heeft gereisd om slechts complimenten te krijgen. Ze zijn gekomen voor eerlijke feedback – de feedback waarmee het merk de grenzen van snelheid in wedstrijdschoenen al tientallen jaren weet te verleggen. De atleten weten dat wat ze vandaag zeggen, concreet verwerkt wordt in de volgende iteratie van de schoenen – en dat hun inzichten de schoenen nog beter zullen maken.
De wedstrijdschoenen van Nike krijgen gestalte dankzij de feedback van de snelste hardlopers van dit moment, zodat de grenzen van snelheid steeds verlegd worden.
Die volgende iteratie komt er al snel aan voor Kiplimo en Kosgei. Ze bereiden zich allebei voor op de Chicago Marathon en ze zullen allebei op het nieuwste eliteprototype lopen van Nike.
"Dit zijn onze topatleten in de marathon", zegt Chris Cook, Nike Development Director voor Race en Track & Field. "Jacob is onze snelste mannelijke marathonloper. Brigid is een voormalig wereldrecordhouder. We willen ervoor zorgen dat ze allebei alles in huis hebben om op hun best te presteren wanneer het erop aankomt."
Bij de eerste passessie van Kiplimo heeft het team de schoenen mee waar hij al in geracet heeft, inclusief het paar dat hij droeg bij de London Marathon eerder dit jaar, zodat ze een uitgangspunt hebben. Hij heeft Nike productspecialisten eerder verteld dat zijn voet soms verschuift in de schoen bij de bochten, dus de designers proberen de omsluiting van de schoen te verbeteren en de schoen lichter te maken, zonder in te leveren op veerkracht en demping.
"We gebruikten deze schoen als beginpunt", zegt Elliot Heath, Nike Running Lead voor Sport Innovation Studio. "We wisten wat we hadden en het doel was om dat nog beter te maken."
"Performanceproducten verbeteren is altijd zoeken naar de balans tussen feedback van atleten en testen in het lab", vertelt Elliot Heath, Nike Running Lead voor Sport Innovation Studio, hier te zien met Geoffrey Kamworor.
Wanneer Kiplimo de nieuwe prototypes uitprobeert, heeft het team zijn feedback al verwerkt waarbij ze de schoen van de London Marathon gebruikten als startpunt voor verschillende nieuwe concepten. Het is nu zijn taak om te kiezen in welke schoen hij zou kunnen lopen in Chicago.
Hij gaat door verschillende versies. Eén heeft een experimenteel dempingssysteem dat hij waardeert, maar de schoen veroorzaakt ook wat irritatie onder de voet. Een aantal andere schoenen komt door de selectie en het team zet ze apart voor de work-out morgenochtend.
Kosgei doorloopt een vergelijkbaar proces en probeert haar eigen versies van dezelfde prototypes. Ze vergelijkt verschillende gewichten, pasvormen en constructies. Ze zoekt naar wat lichters, zonder in te leveren op de stabiliteit en grip die ze nodig heeft, vooral op een natte weg. Er zijn verschillende veelbelovende opties. Ze besluit ze alle vier te testen.
De volgende ochtend begeven Kiplimo en Kosgei zich met de prototypes in handen naar de baan. Kiplimo probeert verschillende versies van de schoen tijdens een serie herhalingen van 1000 en 400 meter. Kosgei probeert alle vier de opties tijdens een serie van 12 keer 1000 meter. Op trainingskampen in de buurt doet de rest van de groep hetzelfde. Ze wisselen van schoenen, vergelijken de ervaring en geven tussendoor feedback aan het Nike team.
Later tijdens een individuele passessie met Kipchoge probeert de marathonkampioen een prototype dat hij te wijd vindt. Hij stelt voor wat van het materiaal weg te halen. Een Nike teamgenoot pakt een andere versie.
Ze hadden dit geanticipeerd en de verandering doorgevoerd.
Deze cyclus van schoenen aanpassen, erin hardlopen en feedback geven gaat de rest van de week door. De atleten geven elke ronde het Nike team een duidelijker beeld van de prestaties van de prototypes.
De productdesigners van Nike hebben in de loop van de tijd een openheid opgebouwd met de atleten die worden aangemoedigd om hun gedachten eerlijk te delen tijdens het hele proces.
Het beginpunt van de schoenen die in Kenia aankomen en dusdanig zijn afgestemd op de atleten, ligt ver voordat er iemand de baan of weg op gaat.
Eric Grimberg, een Nike Principal Footwear Developer in Korea was met Kiplimo bij de London Marathon eerder dat jaar, waar het team niet alleen zag wat er werkte in zijn schoen maar ook wat ze nog wilden verbeteren. Hij herinnert zich de gesprekken die deze innovatie een impuls gaven.
"Enerzijds kregen we heel positieve feedback, maar er was ook ruimte voor verbetering", vertelt Grimberg. "We bespraken direct wat we konden doen om een nog lichtere versie te maken."
Het team keek naar hoe ze gewicht konden afschaven zonder in te leveren op de energieteruggave die de schoen zo goed maakte, zegt Cook.
"Performanceproducten maken betekent altijd zoeken naar balans tussen feedback van atleten en testen in het lab. Idealiter komen die twee resultaten overeen. Als een resultaat door de atleten is bevestigd, proberen we dat nog verder te versterken. Als een resultaat niet door de atleten wordt bevestigd, gaan we terug en proberen we te begrijpen waarom."
Elliott Heath, Nike Running Lead voor Sport Innovation Studio
Jacob Kiplimo test een wedstrijdprototype van Nike op de weg.
Als ze dit voor elkaar willen krijgen, moeten ze nagenoeg elk element aanpassen.
Ze hebben de buitenzool dunner gemaakt, de dichtheid van het foam verlaagd en de folie rond de Air units minder dik gemaakt. Voor het bovenwerk gebruikten ze de ultralichte garens die zijn ontwikkeld voor de spike die Kipyegon droeg tijdens Breaking4, haar poging om de eerste vrouw ter wereld te worden die de mijl in minder dan 4 minuten loopt.
Al deze aanpassingen brachten het gewicht omlaag van 176 gram naar ongeveer 120, een ongelooflijke verlaging van bijna een derde van het gewicht.
Een paar van deze aanpassingen hadden onverwachte effecten. De lagere dichtheid van het foam maakte de schoen niet alleen lichter, maar ook zachter.
"We waren daar eerste en beetje zenuwachtig over", vertelt Cook.
Maar de atleten vonden het geweldig.
"Uit de feedback die we tot nu toe kregen, blijkt dat dat juist als voordeel wordt ervaren, het feit dat het wat zachter is", legt Cook uit.
Kipyegon, de snelste vrouw ter wereld op de mijl, vertelt het Nike team wat ze van de nieuwe Nike Apex vindt.
Dit samenspel tussen wat het team kan meten en wat de atleet daadwerkelijk ervaart, staat centraal in het ontwikkelproces. Statistieken vormen maar één kant van het verhaal. Hoe het voelt, is wat echt belangrijk is.
"Performanceproducten maken is altijd zoeken naar de balans tussen feedback van atleten en testen in het lab", legt Heath uit. "Idealiter komen deze resultaten overeen. Als een resultaat door de atleten is bevestigd, proberen we dat nog verder te versterken. Als een resultaat niet door de atleten wordt bevestigd, gaan we terug en proberen we te begrijpen waarom."
Hoe langer Nike met een atleet werkt, hoe specifieker deze gesprekken kunnen worden, aldus Cook. Naarmate het team ontdekt wat de atleet nodig heeft, ontdekt de atleet ook wat die wil en hoe die dat precies kan verwoorden.
"Wanneer we voor het eerst met een atleet praten, kan het gesprek heel kort zijn: 'Ja, hij is goed. Groen is mooi. Goede kleur'", zegt Cook. "Maar na samenwerken aan meerdere schoenen, begrijpen de atleten ook steeds beter wat voor vragen we stellen."
De resultaten van vele uren luisteren en opnieuw beginnen verschijnen binnenkort op wedstrijden over de hele wereld.
Het Nike team heeft ook geleerd hoe individuele atleten omschrijven wat ze voelen, op welke vragen het team de meest bruikbare antwoorden krijgt en wat voor elke hardloper het belangrijkst is. Na verloop van tijd kunnen deze inzichten verder reiken dan de atleet of schoen waarmee het allemaal begon.
Kiplimo's eigen wedstrijdgeschiedenis is het bewijs van dit proces. De schoen die hij droeg toen hij het wereldrecord op de halve marathon verbeterde, leidde bijvoorbeeld tot de nieuwe Alphafly 4. De lessen die zijn getrokken uit een elitewedstrijdschoen zijn doorgetrokken naar een model dat beschikbaar is voor hardlopers wereldwijd.
"Wat voor hem het verleden was, zal de toekomst zijn voor anderen", zegt Heath.
Zo ook voor de nieuwste, sterk presterende Nike prototypes die deze zomer in het rode Keniaanse stof bijten. De voordelen ontstaan uit urenlang luisteren en verbeteren worden binnenkort getest op wedstrijden over de hele wereld, gedragen door de beste hardlopers ter wereld en dan, niet lang daarna, door iedereen die tot het uiterste wil gaan.
