I segreti della gara sul miglio più veloce del mondo
- 08/07/2025
Testo: Davis Jones
Immagini: Cameron Strand
Per capire a fondo l'espressione di Niels Laros dopo aver vinto per il rotto della cuffia il Bowerman Mile di quest'anno a Eugene, bisogna tornare al momento in cui la campanella ha segnato l'inizio dell'ultimo giro e Laros era più di tre secondi dietro all'americano Yared Nuguse, in testa alla gara.
Davanti a uno stadio pieno a Eugene, in Oregon, al 50° Prefontaine Classic, il runner olandese di 20 anni ha fatto una magia, staccandosi dal gruppo a 400 m dal traguardo. Poi, negli ultimi 200 metri, ha sferrato il suo attacco a Nuguse. Con un incredibile parziale di 25,9 secondi, ha colmato un distacco di quasi 8 metri nello sprint finale. I due atleti hanno tagliato il traguardo quasi all'unisono. Pochi secondi dopo, quando ha visto il tempo finale, Laros non poteva credere ai suoi occhi: 3:45.94. Non solo aveva vinto il Bowerman Mile per un centesimo di secondo, ma aveva anche stabilito un nuovo record nazionale olandese. Il suo ultimo giro, chiuso in 53,3 secondi, è stato uno dei quarti giri più veloci da quando il britannico Steve Cram ha battuto il record mondiale nel 1985.
"È proprio vero che a Hayward si respira un'atmosfera magica", ha detto Laros. "Una gara come questa si vive una volta sola nella vita".
Per 25 anni, il Bowerman Mile ha riunito i runner sul miglio più talentuosi del pianeta, tra professionisti, campioni del mondo e detentori di medaglie olimpiche. L'evento è una delle quattro gare sul miglio più importanti al mondo, insieme alla Dream Mile a Oslo, alla Wanamaker Mile a New York e alla Mile Invitational in Iowa. Tra queste, il Bowerman Mile ha prodotto più tempi sotto i 4 minuti di qualsiasi altra gara, con un totale di 418 a oggi, compresa la gara di quest'anno a Eugene.
A tal proposito, la gara del 2025 è stata probabilmente la gara sul miglio più veloce della storia. È stata la prima volta che così tanti uomini hanno corso sotto i 3:50 (13 atleti), 3:49 (9 atleti) e 3:48 minuti (8 atleti) in una sola gara.
Perché il Bowerman Mile si distingue dalle altre gare? Tempi veloci non sono sempre sinonimo di pista veloce. Tempi rapidi possono dipendere da una serie di fattori, tra cui il tempo, il luogo e le circostanze, che producono risultati storici. Tuttavia, basta parlare con qualcuno che ha partecipato a questa gara e ti dirà che il Bowerman Mile ha qualcosa di diverso.
"È proprio vero che a Hayward si respira un'atmosfera magica… Una gara come questa si vive una volta sola nella vita."
Niels Laros, atleta Nike, Bowerman Mile
Anno dopo anno, il Bowerman Mile attira grandi talenti, da campioni mondiali a detentori di record. Dal 2000, per poter vincere i runner hanno dovuto correre la gara in 3:51.84 o in meno tempo. L'attrattiva dell'evento è ancora più impressionante se si pensa che i risultati non concorrono al punteggio finale del circuito professionale, nonostante la gara sia classificata come prova della Diamond League.
Un runner che non si perde mai il Bowerman Mile è l'australiano Cam Myers, che quest'anno è arrivato sesto e ha stabilito il record australiano come atleta sotto i vent'anni, con un tempo di 3:47.50. Nel 2023, a soli 16 anni, Myers ha corso come pacer per il norvegese Jakob Ingebrigtsen, che ha registrato il risultato migliore di sempre e ha stabilito il record europeo e della Diamond League per il Bowerman Mile, con un tempo di 3:43.73.
"Tutti noi desideriamo vincere questa gara in particolare", ha detto Myers. "È molto competitiva ed è l'ambiente perfetto per i tempi veloci".
Indipendentemente dal fatto che venga stabilito o meno un record, ogni anno il Bowerman Mile tira fuori il meglio di ogni runner. Tutti gli atleti danno il massimo per battere il proprio record personale.
"Tutti noi desideriamo vincere questa gara in particolare. È molto competitiva ed è l'ambiente perfetto per i tempi veloci."
Cam Myers, atleta Nike, Bowerman Mile
Grant Fisher, detentore del record americano sulle 2 miglia, quest'anno ha corso il suo primo Bowerman Mile, con un tempo finale di 3:48.29. "La gara è una profezia che si autoavvera", dice. Sapendo di essere circondati da un gruppo che corre veloce, tutti i runner alzano il livello. In più, al Bowerman Mile ci sono quasi sempre i pacer, o lepri, ossia altri runner che marcano il ritmo. I runner sanno che devono spingersi oltre i propri limiti fisici. Quando i pacer si fanno da parte, non c'è tempo per pensare. Si corre e basta.
"Sappiamo che i pacer ci portano dritti nella parte cruciale della gara", afferma Fisher. "Quando i pacer si fanno da parte, il livello in pista è talmente alto che vengono stabiliti record incredibili, uno dopo l'altro".
"Sappiamo che i pacer ci portano dritti nella parte cruciale della gara. Quando i pacer si fanno da parte, il livello in pista è talmente alto che vengono stabiliti record incredibili, uno dopo l'altro."
Grant Fisher, atleta Nike, Bowerman Mile
"Ogni volta che ho l'opportunità di correre a Hayward, cerco di godermi il momento. È un luogo ricco di storia, dove tanti altri atleti hanno corso prima di me."
Cole Hocker, atleta Nike, Bowerman Mile
Una delle performance più memorabili del Bowerman Mile è stata quella di Alan Webb. Ai tempi studente dell'ultimo anno in Virginia, Webb ha battuto il record nazionale sul miglio per la scuola superiore stabilito e detenuto per 37 anni da Jim Ryun. Il pacer ha corso i primi 409 metri con un incredibile ritmo di 54,6 secondi, che equivale a un'andatura al miglio di 3:34.8.
A metà della gara, Webb era passato dall'ultima alla tredicesima posizione. Il ritmo era impressionante, tuttavia Webb ricorda che a 400 metri dal traguardo si sentiva sciolto, leggero e capace di dare ancora molto di più. Ha cominciato ha sorpassare un runner dopo l'altro sul rettilineo. Il suo ritmo aveva una potenza che superava quella di atleti più grandi di dieci anni, che avevano gareggiato per medaglie e stabilito record nazionali.
"A volte, durante una gara, l'universo si allinea, e io sapevo che era uno di quei momenti", ricorda Webb. "Quando sono arrivato all'ultimo giro, ho sentito qualcosa dentro di me. Questo è l'effetto del Bowerman Mile sulle persone".
La grandezza del vecchio Hayward Field, con gli spalti di legno e il Bowerman Building che dominava il lato più a est della pista, offriva una vista diversa da quella che gli spettatori hanno nello stadio odierno, che è un colosso costruito per l'era moderna. Webb ricorda ancora che mentre sfrecciava lungo il rettilineo nel 2001 aveva la sensazione che i fan sugli spalti fossero proprio sopra di lui. La passione e la competenza dei fan seduti sugli spalti di Hayward battono quelle di qualsiasi altra location dell'atletica leggera.
"Ancora prima di Prefontaine, l'Oregon aveva una storia di runner di un miglio molto bravi: penso a James Bailey, Dyrol Burleson e Jim Grelle, ai tempi di coach Bowerman", afferma Pat Tyson, che ha corso per l'Università dell'Oregon nei primi anni Settanta ed è stato compagno di stanza di Prefontaine in persona. "Il miglio ha sempre avuto un grande prestigio qui, anche prima del Bowerman Mile".
All'Hayward Field i fan sono veri e propri esperti di sport e non semplici spettatori passivi. Impostano i loro cronometri personali al momento della partenza e annotano i tempi parziali sul programma.
Kaarin Knudson lo sa bene. Ha corso per il team di atletica e corsa campestre dell'Università dell'Oregon dal 1994 al 1999. Si è classificata sette volte per la NCAA e ha vinto il premio Woman of the Year della NCAA per l'Oregon, durante il suo ultimo anno. Attualmente, è sindaca di Eugene. La sua esperienza come leader civica ed ex atleta le offre una visione personale unica sulla passione di Eugene per l'atletica, che è qualcosa di veramente speciale.
"Ricordo ancora quando ero all'Università dell'Oregon che durante le mie corse in giro per il campus venivo fermata da persone che non conoscevo. Volevano congratularsi con me per la mia gara del weekend prima", afferma Knudson. "Quando sei un'atleta, è motivante vedere che le persone fanno il tifo per te il giorno della gara e ti riconoscono anche quando non sei in pista".
Pochi atleti e atlete hanno l'opportunità di vivere appieno l'energia di Hayward come quelli che corrono per l'Università dell'Oregon durante gli anni del college. Tra questi c'è Cole Hocker, che ha stabilito i suoi tre tempi migliori sul miglio al Prefontaine Classic. Durante la sua prima stagione nel 2022, Hocker ha indossato per la prima volta la divisa Nike davanti al pubblico di casa, in occasione del Bowerman Mile. Quest'anno ha migliorato il suo record personale, con un tempo di 3:47.43.
"Ogni volta che ho l'opportunità di correre a Hayward, cerco di godermi il momento. È un luogo ricco di storia, dove tanti altri atleti hanno corso prima di me", afferma Hocker.
Poco più di 100 metri separano il miglio dai 1500 metri. Secondo alcuni atleti, la differenza tra correre un miglio e i 1500 metri è marginale. Webb scherza dicendo che fondamentalmente si tratta della stessa cosa, ma che il miglio è per "chi vuole soffrire un po' di più". Altri, come Laros, dicono che la strategia del miglio è leggermente diversa da quella dei 1500 metri. Per lui, la differenza principale sta nella partenza.
"Poiché nel miglio si parte dalla curva iniziale, hai meno tempo per capire la tua posizione e andare a metterti nel posto giusto", afferma Laros. "Fondamentalmente, devi partire velocemente e trovare un buon posto in pista, per non ritrovarti in curva a dover correre una distanza leggermente più lunga".
Grazie al suo prestigio culturale, il miglio occupa un luogo privilegiato nel mondo del running, insieme alla maratona. Si tratta di distanze poco comuni nel mondo dell'atletica leggera, tuttavia per entrambe vengono riconosciuti i record mondiali.
Il prestigio del miglio potrebbe essere dovuto alla sua semplicità: quattro giri. Correndo ogni giro in un minuto, il tempo finale sarà di quattro minuti, che è considerato lo standard dei runner professionisti di un miglio. La linea di partenza e il traguardo praticamente coincidono. I fan che fanno il tifo alla partenza, sono gli stessi che fanno il tifo anche all'arrivo.
Si potrebbe dire che il miglio è stato, di fatto, la scintilla che ha acceso la passione di Bill Bowerman per le prestazioni nel running sulle lunghe distanze. Quando era al primo anno all'Università dell'Oregon e giocava a football americano, Bowerman ha conosciuto Ralph Hill, il primo runner professionista del miglio con cui fece amicizia all'università. Un giorno, Bowerman corse 400 metri sulla pista in un unico sprint, per testare la sua velocità. Il cronometro segnava 63 secondi. Bill Hayward, coach di atletica dell'Università dell'Oregon, disse sorridendo: "Giusto perché tu lo sappia, Ralph corre così veloce per quattro giri".
"Vincere questa gara per me era ancora più importante che battere il record nazionale."
Niels Laros, atleta Nike, Bowerman Mile
La scarsità di gare sul miglio a livello professionistico contribuisce a rendere epica questa distanza. Gli atleti professionisti non hanno molte opportunità di competere sul miglio. Le occasioni si limitano a un paio all'anno, tra Eugene, Oslo e New York.
"Durante l'anno puoi partecipare a tantissime gare di 1500 metri. Ma non hai la garanzia di partecipare a una gara sul miglio del circuito professionale", afferma Webb. "E questo supponendo che tu sia in forma quando ti chiamano. Se hai un'opportunità di correre il miglio, ti conviene coglierla al volo e dare tutto".
Questa motivazione alimenta ogni runner al Bowerman Mile. Il Bowerman Mile genera una specie di forza di volontà collettiva, che contagia sia i giovani runner che competono a Eugene per la prima volta, sia i professionisti di lunga data che ambiscono a un posto nella classifica mondiale. Per Laros, partecipare a quei quattro giri, in cui si dà il massimo, è un privilegio unico, ed è difficile trovare le parole per descriverlo. Ironicamente, a volte un tempo veloce passa in secondo piano rispetto all'opportunità di correre 1609 metri.
"Vincere questa gara per me era ancora più importante che battere il record nazionale", afferma Laros. "Ovviamente correre un tempo veloce è una grande soddisfazione, ma aver vinto qui, in questo luogo, è la cosa di cui vado più orgoglioso".