Dopo aver alzato le mani in segno di incredulità quando ha tagliato il traguardo al Campionato nazionale degli Stati Uniti, Cooper Lutkenhaus sapeva esattamente dove guardare. Tutta la sua famiglia era lì dietro la ringhiera della pista dell'Hayward Field della University of Oregon, in posti strategici per incoraggiarlo mentre correva la finale degli 800 metri. Sua mamma Tricia, in piedi sulle gradinate vicino alla linea di partenza, filmava la gara, come ha fatto per tanti anni. Il fratello di mezzo, Andrew, era nel punto dei 200 metri; il fratello più grande, George Jr., ai 300 metri e suo papà, George Sr., in corrispondenza del rettilineo dei 100 metri finali. Da lì, hanno guardato Cooper correre gli 800 metri in 1:42.27, il quarto tempo più veloce stabilito da un americano e una delle performance migliori in assoluto per uno studente del liceo.
Dopo quel risultato, Lutkenhaus ha davanti a sé tante nuove sfide. Questo mese, correrà a Tokyo dove sarà il più giovane americano della storia a partecipare ai Campionati del mondo di atletica leggera. Lì, sfoggerà per la prima volta lo Swoosh come atleta Nike professionista, in seguito alla firma del contratto di collaborazione avvenuta a fine agosto. Questo significa che Cooper, che da poche settimane ha iniziato il penultimo anno di liceo, rinuncerà agli eventi di atletica scolastici per correre con le leggende. Al di là di Tokyo, Cooper è un leader e lo ha dimostrato soprattutto alla Northwest High in Texas, una responsabilità che ha preso ancora più sul serio dopo la sua partecipazione al programma Nike Elite, a cui si è unito al primo anno. Cooper ha condiviso con noi le sue riflessioni sulla leadership, sul mentoring e su cosa vuol dire correre per la famiglia.
Essere il fratello più giovane ti aiuta a tenere i piedi per terra quando raggiungi un certo successo. Da piccoli, io e i miei fratelli eravamo costantemente in competizione. Chi correva più veloce? Chi avrebbe preso i voti più alti? Essendo io il più piccolo, non ho mai vinto molte di queste sfide, ma è stata per me una fonte di motivazione a competere ogni singolo giorno.
Sono fortunato, perché non è per niente scontato che i tuoi fratelli siano i tuoi fan numero uno e tu il loro. George gareggia nel nuoto a livello universitario e Andrew nella corsa, sempre a livello universitario, e tutti noi vogliamo che ognuno abbia successo. Loro sono stati il mio più grande supporto quando ho partecipato al Campionato nazionale degli Stati Uniti. Averli al mio fianco è stato molto importante per la mia crescita personale in questi ultimi anni.
Quando sei circondato da un certo livello di talento, è inevitabile crescere come leader. Il programma Nike Elite è stata un'opportunità di crescita enorme per me. Mi sono unito al programma alla fine del mio primo anno scolastico nel 2023, e ho partecipato a due viaggi di gruppo, in cui 40 atleti si allenavano insieme. Quell'anno, ero il più giovane del gruppo. Non ho interagito molto. Poi sono andato di nuovo, quando ero al secondo anno, e mi sono confrontato decisamente di più. Credo che in tanti direbbero che l'anno scorso sono cresciuto parecchio. Questo lo devo in gran parte alle persone con cui ho condiviso quel periodo di tempo. Anche se abbiamo tutti un'età diversa e competiamo in categorie differenti, impariamo gli uni dagli altri e dal team di coach.
Il programma Nike Elite offre a un gruppo selezionato di runner, come Cooper, le risorse e le opportunità per eccellere ai più alti livelli, preparando il percorso verso le future selezioni nazionali.
Quando un runner corre per qualcosa di più che un semplice traguardo personale, lo vedi nei suoi occhi. Basta osservare qualcuno di noi che torna dal programma Elite e partecipa alle competizioni locali per vedere l'atteggiamento di leadership che abbiamo sviluppato. Puoi vederlo negli occhi dei runner quando gareggiano. È come una responsabilità. Credo che sia evidente in tutti gli atleti Nike. Prendi ad esempio Donavan Brazier al Campionato statunitense: quando ha tagliato il traguardo potevi leggerglielo in faccia dopo la vittoria. Essere atleta Nike ed essere un leader in Nike sono due cose che vanno di pari passo. Quando sono tornato a scuola dopo il programma Nike Elite, sentivo di essere diventato un leader molto più forte.
La leadership si mostra sia a parole che con i fatti. Ora mi sento più sicuro di me nel ruolo di leader per i miei compagni alla Northwest. Ho sempre pensato che dare l'esempio sia importante, ma credo di riuscire a comunicarlo meglio dopo il programma Elite. Mi sono impegnato tantissimo anche per aiutare i compagni più giovani della mia squadra. L'anno scorso, al mio secondo anno, ho preso sotto la mia ala un ragazzo del primo, e ultimamente ha corso davvero molto bene. Ho cercato di assimilare il più possibile durante i viaggi del programma Elite, per poi rielaborare il tutto a beneficio del nostro programma scolastico.
In questo momento, mi pongo degli obiettivi giorno dopo giorno. Sono molto emozionato per i Campionati del mondo. Voglio vedere fin dove riesco ad arrivare nelle qualificazioni. E chissà se arriverò in finale... mai dire mai. Soprattutto a un evento come i Campionati del mondo, può succedere di tutto.
Rappresento la Northwest High School esattamente come rappresento il Team USA. Ma più di tutto, rappresento sempre la mia famiglia. Hanno fatto tanti sacrifici per farmi arrivare fino a qui. Voglio che siano orgogliosi di me.